Море буйно набрасывалось на берег высокими волнами, молнии высвечивали из черноты низко висящие тучи. Воздух стал тяжелее от соли и гнева. Ефим подставил лицо ветру, и тот смёл остатки сна из его сознания. Но он не один радовался буре, рыжеволосая соседка кружилась, воздев руки к небу. Грянул гром, а затем небеса разверзлись, и на землю хлынул дождь. Тяжёлые капли взбивали рыхлую почву и гнули траву, зашумела листва деревьев. Ефим усмехнулся и скрылся в доме, не мешая соседке наслаждаться непогодой.

– Странная она какая-то, – пробормотал он, укладываясь спать.

Утром Ефим проснулся от шуршания, ливень схлынул, а вместо него бил косой, мелкий дождик. Море успокоилось, местами виднелся белёсый туман. Ефим распахнул окно в спальне и пустил внутрь прохладный ветерок. Запахи цветов отчётливее проступили, сладкие нотки аромата смешивались с ванилью и перечной мятой. Ефим улыбнулся новому дню, принял душ и поторопился на кухню.

Что может быть лучше крепкого кофе? Ничего! Ефим растопил печки, поставил на стальную пластину турку с длинной ручкой, насыпал молотый кофе, обжаренный до цвета густой карамели. Чудесный аромат разлился по кухне. Ефим сделал первый глоток и блаженно закрыл глаза, чувствуя, как бодрость разливается по крови. Стук в дверь заставил его удивиться.

– И кто это в столь ранний час пожаловал ко мне? – Ефим направился к двери, держа в руке чашечку кофе.

– Добрый день! – лучезарно улыбнулся старичок, облачённый в тёмно-синюю униформу, на лацканах его воротника виднелись медные значки, в виде сапогов-скороходов. – Почта Гадючьего острова!

– Почта? – переспросил Ефим, не веря своим ушам, если уж честно, то он подумал, будто его пришли вербовать в местную полицию.

– Пробегал мимо, увидел свет в окошке, – затараторил старичок, растёгивая сумку. – Будете брать подписку на газету?

– Ну, наверное, – неуверенно ответил Ефим.

Почтальон тут же вручил ему сложенную вчетверо газету, бумага ещё пахла типографскими красками и хрустела, как свежеиспечённая булка.

– Два медяка за этот выпуск, один золотой за годовую подписку.

– Минутку, – Ефим вернулся на кухню, взял деньги и рассчитался с почтальоном.

– Хорошего вам дня! – широко улыбнулся старичок. – Пока у вас нет почтового ящика, буду оставлять газету под дверью.

– Спасибо, – кивнул Ефим, не прошло и дня, как он уже обзавёлся подпиской на местную печать.

Почтальон поспешил дальше по улочке, а он прикрыл дверь и двинулся в гостиную. Удобно устроившись в кресле и закинув ногу на ногу, Ефим приступил к чтению газеты. Жизнь Гадючьего острова протекала неспешно, рыбаки занимались промыслом, привычно жители жаловались на высокие цены, местный промышленник бился с соседом-крестьянином, мешающим ему строить фабрику. Ефим перевернул страницу, сделав глоток кофе, жирный заголовок кричал о разграбленной ювелирной мастерской. К статье прилагался чёрно-белый снимок с несчастным мужчиной, который стоял, понуро опустив голову. Ефим заметил на ставнях мастерской белый росчерк, напоминающий летящую птицу, правый бок тут же отозвался глухой болью. «Показалось», – он поспешно свернул газету и положил её на подлокотник кресла, сейчас ему меньше всего хотелось верить в то, что прошлое могло его настигнуть в столь прекрасном месте, как Гадючий остров.

– Показалось, – повторил Ефим вслух и вздрогнул, входная дверь с грохотом распахнулась.

– Сосед! – вопль рыжеволосой мурены, кажется, заставил содрогнуться и стены дома.

– Чёрт! – выругался Ефим и устремился навстречу соседке.

– Читал новости?! – нахалка даже не поздоровалась с ним.

Ефим увидел чёрные следы от грязных ботинок девушки и скривился.

– Чего тебе?

– Мы должны взяться за расследование этого загадочного ограбления! – глаза рыжеволосой девушки засияли от восторга.

– Астра, тебя так кажется зовут?

– Ага, – отозвалась соседка, поднялась на цыпочки и заглянула через его плечо на кухню. – Как вкусно пахнет!

– Ограблением пусть занимается полиция, я же собираюсь сегодня вскопать грядку и посадить помидоры, – Ефим взял девушку под локоток и подтолкнул к двери. – А тебе советую угомониться и заняться домашними делами.

– Ты разве не понимаешь, что буря вчера была прикрытием? – Астра ловко вывернулась и попыталась проникнуть на кухню.

– Меня это не касается! – Ефим изловим нахалку и вытолкал её на крыльцо, а затем перед самым любопытным носом захлопнул дверь.

Он облегчённо выдохнул, забрал из гостиной пустую чашку и двинулся на кухню. Пришло время завтрака, но едва он поставил чугунную сковороду на плиту, как рыжеволосая мурена просунулась в окно и нагло потребовала:

– Ты просто обязан мне помочь!

– С чего это вдруг? – усмехнулся Ефим, скрестив руки на груди.

– Ну, мы же соседи, – хитро сощурилась Астра.

– Это ровным счётом ничего не значит, – Ефим приблизился к окну, щёлкнул девушку по лбу, и когда она вывались с той стороны, закрыл ставни.

Казалось, что его безмятежной жизни больше ничего не угрожает. Но Ефим недооценил коварство рыжеволосой соседки.

Глава 4

Солнце высоко поднялось над Гадючьим островом, роса растаяла, и пришла пора заняться огородом. Ефим надел тёмные штаны, закатал рукава рубахи, вооружился лопатой и тяпкой, а затем вышел во двор. Если придерживаться инструкции из книжонки, то разбивка грядки под помидоры не составит особо труда. Только вот там ничего не было сказано о вредной соседке, которая злобно зыркала на Ефима из-за невысокого забора. Он заметил, что штанина на правой коленке у девушки порвалась, и порой на просвет появлялась глубокая царапина. «Она сама виновата», – подавил он в себе ростки чувства вины и приступил к работе. Первым делом Ефим разметил будущую грядку, прочертил ровные полосы лопатой на мягкой земле и отошёл чуть в сторону, чтобы взглянуть на всё с новой точки.

– Криво! – усмехнулась Астра, скрестив руки на груди. – Тебя, что ли, ветром качает?

Ефим проигнорировал обидные слова соседки, покряхтел и переделал разметку, забрав немного вправо.

– Твёрже лопату держи! Такое ощущение, что ты белоручка!

Ефим плотно сжал губы, воткнул лопату в землю и принялся копать.

– Глубже! Сильнее дави! Камни выбирай!

– Да уймись ты уже! – разъярился Ефим, потеряв всякое приличное терпение.

– Я же из благих побуждений, – голосок Астры буквально сочился змеиным ядом.

– Ты нарочно злишь меня, – проворчал Ефим, повернулся бочком и взялся за лопату.

– Потому что я не боюсь говорить правду в лицо, – прошипела ему в спину Астра. – Произошло преступление, ты мог был мне с лёгкостью помочь, но занимаешься каким-то глупым делом. Где, чёрт возьми, справедливость?!

– Ты ещё и ругаешься? – возмутился Ефим.

– А что мне остаётся делать? Ты же не хочешь мне помогать, ещё и спиной повернулся. А-а-а!

Ефим осилил половину грядки, Астра либо безостановочно болтала, либо вопила, отмахиваясь от насекомых. Два часа рядом с несносной соседкой оказались сущим адом. Ефим ощутил, что больше не в силах выносить Астру, со злостью бросил лопату и шагнул в сторону крыльца.

– Ты передумал? – обрадовалась соседка, перепрыгнула через заборчик и поторопилась к нему. – Отлично! За поимку воров ювелир обещал награду!

– Я не буду искать воров! – прорычал Ефим, смерив рыжеволосую девушку убийственным взглядом.

– Если тебе не нужно золото, я его заберу себе. А тебе… ну, тебе я буду бесплатно варить обед целый месяц. Согласен? – Астра привстала на цыпочки, вытянула свою тощую шейку и с умилением посмотрела на Ефима.

Он уже приготовился в очередной раз осадить соседку, но тут заметил на её шее кулончик. Золотая шестерёнка висела на цепочке, сплетённой из мелких звеньев. А ещё на одном из зубчиков виднелась вмятина, явно оставленная острым ножом. Ефим ощутил, как по спине пробежали колючие мурашки. Он припомнил едва приметный знак на ювелирной мастерской, задумчиво покачал головой, прогоняя наваждение, но шестерёнка никуда не исчезла. Ефим почувствовал запах гари, правый бок закололо, и прошлое на мгновение вернулось к нему. Невероятно голубое небо, ослепительное солнце и глухой стук мотора дельтаплана.

– Ну?! – Астра бесцеремонно дёрнула его за руку, требуя ответ.

– Ладно, – пробурчал Ефим. – Но ты будешь меня слушаться!

– Как скажешь! – завизжала Астра, едва его не оглушив.

– Жди меня здесь, – приказал Ефим и скрылся в доме.

Всего минуту назад он был готов голыми руками придушить рыжеволосую соседку, но сейчас она представляла для него огромную ценность. И сперва надо было вызнать, каким чудом шестерёнка-кулончик попала к ней. Вполне возможно, что Астра просто купила его на местном рынке. Но тогда она бы смогла рассказать Ефиму о продавце. И от этой мысли сердце предательски заныло в груди.

– Ты ещё долго? – Астра приоткрыла дверь в дом и просунула в проём голову.

– Иду, – он вышел в коридор, и соседка потрясённо ахнула.

Костюм из брюк и двубортного пиджака бежевого цвета, шляпа с небольшими полями и, конечно же, белый галстук в чёрный горох. Ефим никогда не слыл пижоном, но любил красивую одежду. Галстуки были его маленькой страстью.

– Что не так?

– Ты вырядился, как на танцы, – призналась Астра. – Погоди, я тоже переоденусь.

Ефим ничего не успел сказать, как соседка убежала. Он укоризненно вздохнул, вышел на крылечко и увидел Ангелину.

– Добрый день! – он помахал белокурой девушке рукой.

– И вам хорошего дня! – с улыбкой отозвалась Ангелина, но вдруг изумлённо открыла рот и уставилась куда-то левее Ефима.

Он медленно обернулся, мысленно сжав волю в кулак, чтобы не грохнуться в обморок при виде Астры. Рыжеволосая соседка выбрала вопиюще-безнравственный наряд. Белая блузка с расклешёнными рукавами, мужские штаны на подтяжках, сияющие туфельки цвета слоновой кости и соломенная шляпка, украшенная жёлтыми цветами.

– Срамота! – воскликнула Ангелина.

– Цыц, ведьма! – грозно рыкнула Астра и уже с милой улыбкой обратилась к Ефиму. – Идём спасать мир?

Желание узнать правду о шестерёнке на шее девушки пересилило дикое чувство неодобрения. Ефим тяжко вздохнул, едва заметно кивнул, и они, каждый по своей дорожке, двинулись к калиткам. «Первый и последний раз», – мысленно успокоил он сам себя, выбираясь на улицу.

– Из нас получится отличная команда сыщиков! – пропищала Астра и вприпрыжку побежала вперёд.

– Боже! – простонал Ефим и пошёл следом за девушкой.

Глава 5

Дорожка запетляла под горку, идти было легко, несмотря на поднимающуюся жару. Деревья миндаля и персиков, высаженные по самой кромке обрывистых склонов, наполняли воздух чудесным ароматом. Ефим неспешно вышагивал, Астра останавливалась и нетерпеливо поджидала его, обрывая зелёные листочки с тонких веточек. Радостное возбуждение девушки от предстоящего расследования ни капельки не передалось ему. Ефим предпочитал размеренный ритм, словно бы накапливая силы для решающего броска. Во многом сказалась и его хромота в плохую погоду, которую он тщательно скрывал. Астра же была его полной противоположностью: прыткая, вёрткая, спешащая за солнцем и ветром. Одним словом, не приличная девушка, а самая настоящая ведьма!

– Ну, можно чуточку быстрее? – девушка растеряла остатки своего терпения и теперь семенила рядом с Ефимом, беспрестанно дёргая соломенную шляпку.

– Будешь канючить, я вернусь домой, – строго предупредил он Астру.

– Ой-ой, уже и словечка сказать нельзя, – фыркнула девушка и отступила от него на шаг, оступилась и, раскинув руки в стороны, полетела вперёд, в последний момент успела выровняться и сменила полёт на быстрый бег.

– Какого чёрта?! – возмутился Ефим и невольно ускорил шаг.

Стремительный бег Астры остановил забор, внезапно возникший на её пути. Она влетела в него, столбы качнулись и натужно заскрипели, но выдержали тяжесть хрупкого тельца девушки.

– Как успехи? – насмешливо поинтересовался Ефим, поравнявшись с ней.

– Я жива, – пропищала Астра.