– Тихо! – отец, поднял ладонь вверх. – Это распоряжение ректора. Раньше подобные четверки были нормой, но распределялись на последнем курсе. Сейчас учебная программа перестроена, и вместо одного года совместных занятий вам предстоят три года потоковых лекций. И, естественно, несколько экзаменов для всей четверки.

– Разрешите вопрос, декан Сизери? – Али поднялся из-за стола.

– Слушаю вас, студент Аран.

– У нас будут проходить потоковые лекции со всем вторым курсом или определенные занятия, на которых попеременно будут присутствовать разные факультеты?

– Второе. В учебную программу Стражей включены профильные предметы остальных факультетов второго курса.

– Означает ли это, что те, кто учатся на третьем и четвертом курсе подобные четверки образовывать не будут? – со своего места поднялся Виктор Дант.

– Да, именно так.

– Декан Сизери, но на других факультетах больше студентов, – вновь подал голос Али. – Что будет с теми, кто не войдет в состав четверок?

А ведь правильный вопрос! Нас всего восемнадцать человек, в то время как магис сорок, артефакторов почти пятьдесят, да и целителей наверняка не меньше.

– Для них программа останется прежней.

– Нецелесообразное изменение, – хором выдохнули парни. – Зачем нужны эти четверки?

– Наконец-то! – отец довольно улыбнулся. – Именно с этого вопроса вы и должны были начать.

Раздалось сконфуженное сопение.

– Всем вам известно, что стражи – это воины, которые в первую очередь занимаются зачистками территорий от последователей Утратившего Имя. Так называемые рейды, это операции по выявлению и устранению порождений Безымянного Бога. Обычно в состав команд подобных рейдов входили Стражи и один-два целителя. Ранее этого было достаточно, – отец обвел взглядом аудиторию и прислонился к столу. – К сожалению, мирное время закончилось. Последние события показали, что новая программа не эффективна, а старая требует доработки. Именно поэтому вновь вводятся команды из четырех человек, куда будут входить не только Стражи. Помимо прочего, три последующих года позволят вам сработаться, узнать друг друга максимально близко, а значит, действовать как единый слаженный организм.

Мы молчали. Уверена, у каждого из нас перед глазами вновь появились образы погибших магов.

– Рассчитывать лишь на силу Стражей – глупо и недальновидно. Если бы академия обучала целителей и артефакторов не только их ремеслу, а еще обороне и защите, большинство жертв в Четвертом Королевстве можно было избежать, – декан сжал край стола, да так, что костяшки пальцев побелели. – Я буду с вами откровенен и прошу не распространять ту информацию, которую я дам. Королевству невыгодно упоминание о слабости собственной армии, однако вы – наше будущее, наша защита и опора. Мы были не готовы к зачистке в соседнем государстве, в наши ряды и по всему королевству затесались приверженцы Безымянного Бога.

– Не может быть! – слаженно выдохнули парни, я же молчала.

Может. И даже ближе, чем всем могло казаться. В моей собственной семье жрица культа Утратившего Имя. Я закусила губу и опустила голову.

– Увы, но за долгое время мирных отношений мы непозволительно расслабились, – отец резко отпустил руки вниз, а затем сжал ладони в кулаки. – Ваш бывший декан, его высочество Райан Валруа, отдал непомерную цену, чтобы защитить союзников нашего королевства и спасти своих студентов.

Справа от меня раздался судорожный вдох. Повернула голову, чтобы увидеть побледневшего друга. Неужели Мэтт ничего не знает о своем брате? Нашла под столом его руку и сжала.

– Его не было… не было среди… – бескровными губами прошептал он, намекая на образы погибших студентов.

«О, Сияющая! О чем думает король? Сначала Тор, теперь Мэтт. Зачем он скрывает то, что случилось во дворце?»

– Он жив, – быстро проговорила я, успокаивая соседа.

– Вы должны четко понимать, – голос отца стал холодным, в нем звенела сталь, – что на вас возложена огромная ответственность. Ваши ошибки, сделанные сейчас, в будущем могут стоить не только вашей жизни, но и жизней мирных жителей. Вы – гордость академии, вы – ее сила, вы – ее надежда.

Я никогда не видела отца таким. Не слышала подобного тона. Невероятно, но его речь произвела впечатление на студентов.

– Да, декан Сизери! – хором воскликнули они, пока я ошеломленно вертела головой.

Страх, что ребята не примут моего отца – улетучился. Папа явно сумел подобрать правильные слова и в дальнейшем сумеет подобрать ключик к каждому сердцу.

Впервые за долгое время я чувствовала гордость за свой род. Мы словно восстаем из пепла. Надеюсь, наш род еще не однажды прославит свое королевство, а ошибок не допустит.

– Вернемся к четверкам, – декан Сизери зашагал по аудитории. – Первое, в четверке допустим лишь один Страж. Следовательно, в этом году, будет восемнадцать команд. Второе, за каждого из вас в течение этой недели начнется настоящая битва. Попасть в одну из четверок станут стремиться все студенты второго курса факультетов магис, целителей и артефакторов. Вам придется выбирать лучших среди лучших, именно с этой целью будут проведены показательные выступления.

Думала, поразить больше уже невозможно. Но тот факт, что на целую неделю мы окажемся желанными трофеями почти для всего второго курса – отвратительнейшая пилюля!

– Больше о выступлениях я расскажу завтра на лекции. Третье, в вашу четверку обязательно должны входить целитель, магис и артефактор.

По аудитории раздался протяжный стон, а отец остановил свой взгляд на мне.

Да, я лелеяла надежду, что смогу взять в свою четверку Элайзу и Асакуро!

– Студентка Сизери, у вас есть возражения?

– Возражений нет, – моментально поднялась на ноги и тихо добавила: – Только сожаления.

И тут до меня с ужасом дошло, что сейчас, вот точно на таких же собраниях других студентов посвящают в дальнейшие учебные планы. А значит, именно с сегодняшнего дня начнется борьба за место в четверке. Искренне пожалела парней. Их же начнут осаждать девушки!

– О, Сияющая… – выдохнула я, прикрывая глаза. – Ребята, мы попали.

Мэтт потянул меня за руку вниз, чтобы я села на стул, и не наговорила еще лишнего.

– Студентка Сизери, свои наблюдения сделаете позже, – отдернул меня декан.

– Простите, – прошептала я и покраснела.

Еще не хватало позорить отца своей несдержанностью.

– Если вы уже знаете, кого хотели бы видеть в своей четверке, то можете оставить список мне, – лорд Сизери внимательно смотрел на ребят, студенты дружно ответили молчанием и хмурыми взглядами. – Ну что ж, сегодня у вас лекций нет. Сейчас мы спустимся в Хранилище книг, где вы получите нужную литературу. А для начала получите ваше расписание.

С этими словами над каждым студентом раздался хлопок, и в руки плавно слевитировал свиток.

– Даю десять минут на ознакомление, – декан Сизери прошел к своему столу, а мы опомнились и поспешили развернуть свитки.

Мои руки мелко дрожали, когда я открывала свое расписание. У меня зрело стойкое ощущение, что прошлый учебный год был лишь цветочками, сейчас же нас ожидают ягодки.

Бегло прочитав строчки, я выдохнула и переглянулась с Мэттом.

– Соседка, нас ждет просто потрясающий учебный год, – без тени улыбки заявил он. – Как тебе предмет «Ритуальные танцы с оружием»?

– Я бы на это посмотрела, – хмыкнула, представив Мэтта танцующим с саблей. – А вот «Простейшие и сложные яды» меня пугают.

– Ну что ты, пугать тебя должны вот эти лекции, – младшее высочество ткнул в мой свиток пальцем и ногтем очертил пять предметов.

– «Магические существа в привычном ареале обитания», «Уход и лечение магических существ», «Способы защиты от магических существ в реальном бою», – зачитала вслух. – В реальном бою? Это как?

– Тише ты, – хмыкнул Мэтт. – Скоро мы все узнаем, как это выглядит. Читай дальше.

Понуро кивнула и мысленно содрогнулась, ну знает ведь чем меня можно поддеть! К тому же мой страх перед магическими существами никуда не делся, несмотря на то, что мой страж – дракон.

– «Контроль и подчинение магических существ: теория и практика», «Взаимодействие и управление связующими потоками со стражем», – дочитала те пять предметов, на которые указал Мэтт.

– Судя по всему, первые четыре, это профиль магис, а последнее уже относится непосредственно к нам, – произнес Вольт Брэн за нашими с Мэттом спинами.

– Не совсем так, – хмыкнул декан Сизери, вдруг оказавшись рядом со мной. – Способы защиты от магических существ в реальном бою – это предмет Стражей.

– Декан Сизери, разрешите вопрос? – со своего места начал подниматься Виктор.

– Сидите, студент, – махнул рукой отец. – Я вас слушаю.

– Данное расписание дано нам на весь учебный год? – спросил Виктор, а мы все затаили дыхание.

– Некоторые предметы рассчитаны на полтора-два года, некоторые на семестр. То, что вы держите в руках, это расписание на первое полугодие. Затем следуют зачеты и экзамены, а после вы получите новое расписание.

Напряженная тишина повисла в воздухе. Каждый медленно осознавал, что легким это полугодие не будет, как, впрочем, и последующие годы учебы.

– Студенты! Вы – будущие Стражи! Элитные воины, защитники! Не заставляйте меня думать, что вы сюда пришли развлекаться!

М-да, умеет же папа спустить с небес на землю! Но он совершенно прав! Ребята чуть ли не всю жизнь готовились стать частью Факультета Стражей, было бы глупо думать, что учеба окажется чем-то вроде прогулки по парку.

– Впечатлились? Прониклись? Замечательно! – хмыкнул декан Сизери и прошел к двери. – Время истекло, следуйте за мной.

Слаженно мы поднялись со своих мест, свернули свитки с расписанием и в полном молчании вышли из аудитории.

Глава вторая

Первый день был, на удивление, спокойным. Второкурсники, конечно, поглядывали на нас, но к активным действиям не переходили. Все еще были подавлены последними известиями, но мы прекрасно понимали, что неделя, данная на выбор четверки, уже началась, а значит, студенты свою боль и грусть отодвинут на второй план.

Обед, как и ужин, прошли мирно. К сожалению, к нашей компании не присоединились Элайза и Асакуро.

Приветливо поздоровавшись, они сели за столики своего факультета, чем, признаюсь, огорчили меня. Если за обедом мы еще оживленно обсуждали предметы, то за ужином наших сил едва хватало на то, чтобы подносить вилки ко рту. А все Карт Санд виноват!

Несмотря на то, что занятия начинаются с завтрашнего дня, преподаватель забрал нас на полигон сразу после получения учебников. Мы бегали, выполняли упражнения, опять бегали, слушали бранную речь преподавателя о нашей отвратительной физической форме и вновь устремлялись в забег на короткую дистанцию. После обеда он также пришел за нами.

Полтора часа выяснял у каждого детали его практики, а после вновь гонял нас по полигону. Не скажу, что было убийственно тяжело. Карт Санд хоть и ворчал, но сильные нагрузки не давал. Скорее, он вновь приучал наши тела к режиму академии.

Завтра, конечно, будет тяжело, мышцы после продолжительного отдыха на физические упражнения отреагируют болью, но с другой стороны, Карт Санд лишил нас бессонницы. Уставшие и вымотанные, мы ляжем спать и моментально уснем, не перебирая в памяти лица погибших и не рыдая всю ночь от бессилия что-либо изменить. Учитывая измученный внешний вид остальных студентов, другие преподаватели занимались тем же самым.

Вздохнув, я толкнула дверь в свои комнаты. Какими бы ни были тяжелыми мои мысли, организм требовал срочного душа и сна.