– Незамеченной покинуть дом, – договорил за меня Таон. – Леди Марселин, я прекрасно знаю о системе ваших потайных ходов. Не спрашивайте, откуда знаю. Но не скажу ни вашему отцу, ни мачехе, что вы умело ими пользуетесь.

Вот тут я даже оторопела.

– Как… знаете? Откуда? Это же семейная тайна!

И то, что они подходят к сети подземных ходов города, тоже.

– Давайте это останется пока и моей тайной, – шагнул он ближе и подмигнул. – Так что составите компанию? Не переживайте, я сделаю так, что нас с вами никто не увидит и не услышит.

А вот то, что он будет вести себя прилично, не сказал… Мне бы насторожиться, испугаться и уйти, но я никогда не следовала общепринятым правилам. Точнее, следовала, но очень любила нарушать.

– Накроете куполом? – поинтересовалась я.

Мужчина кивнул, не сводя с меня внимательного взгляда.

– Вы ведь не боитесь остаться со мной наедине?

Не боюсь ли?

А ведь я знаю его всего ничего. Мы общались около месяца в прошлом, не более. Тогда же и виделись в последний раз. А ещё я не знаю, о чём он думает, что желает, какие у него намерения…

В общем, по всему нужно было прислушаться к голосу разума. Вот только я смотрела на мужчину, на его улыбку, на протянутую ладонь и понимала, что, может, и поступаю глупо, опрометчиво и недальновидно, но я ему доверяла. Не знаю почему. Просто чувствовала, что он не сделает мне ничего плохого.

– Не боюсь, – ответила и вложила свою ладонь в его.

Его ладонь обожгла, посылая непонятные, но приятные искорки по всему телу, и я едва смогла удержаться, чтобы не отдёрнуть руку от неожиданности.

Нет, я, конечно, ходила уже с кавалерами под руку, танцевала, позволяла поцеловать мне ручку, но никогда, ни один из мужчин не вызывал во мне столько эмоций.

Это было волнительно и странно. Ведь меня буквально тянуло к дракону…

Едва наши руки соприкоснулись, как Таон осторожно, но настойчиво притянул меня чуть ближе. Настолько, что я ощутила его горячее дыхание, коснувшееся волос и нежной кожи.

Вот зачем он так делает?

Во рту пересохло, а сердце от этого невинного действия готово было выпрыгнуть из груди. Надеюсь, его бешеный ритм слышу только я. А следом почувствовала, как нас накрывает купол тишины и невидимости. Первое я поняла, так как все звуки стали тише, словно я погрузилась под воду, а второе – очертания предметов расплывались.

– Вот теперь нас никто не увидит и не услышит, леди Марселин, – сказал мужчина, так и не выпустив мою руку.

Мне бы, как порядочной леди, испугаться и потребовать снять всё это безобразие. Потребовать разговаривать хотя бы в присутствии Кирсы, но, вопреки здравому смыслу и всем правилам этикета, на душе расцвели аморении, а я еле сдержалась, чтобы не улыбнуться такой настойчивости.

Моего внимания добивались мужчины как юноши, у которых лишь одно на уме, так и более зрелые, опытные и обходительные. Первые, в основном в начальной академии, зажимали по углам и пытались сорвать поцелуй. А вторые действовали через родителей, но тоже подлавливали в коридорах моего дома, императорского дворца или просто на улице. Правда, целоваться не лезли, что радовало.

Но ещё ни один из ухажёров не действовал так напористо и… мягко. От Таона даже отбиваться не хотелось. К тому же я не чувствовала опасности, а своим ощущениям я привыкла доверять. Они не раз мне помогали и позволяли избежать опрометчивых решений.

Но всё же я поинтересовалась:

– Вы хотите просто погулять или поговорить?

Мужчина ответил не сразу. Смотрел внимательно, напряжённо, подмечая каждую мелочь. Мне под его взглядом внезапно стало жарко, а сердце и не думало замедлять свой бег.

Если поговорить, то о чём? У нас и совместных тем нет, по большому счёту. Только дела империи и вот эти пропавшие корабли. Ну и воспоминания пятилетней давности, которых не так чтобы было много.

Видимо, мужчина что-то прочитал на моём лице, так как его взгляд тут же смягчился, и он улыбнулся.

– Я бы хотел просто прогуляться с вами, Марселин. Но и поговорим, конечно. Не молчать же нам всю дорогу.

Что-то мне подсказывало, что Таон немного иначе хотел ответить, но, видимо, моё волнение и напряжение заставили его поменять решение.

Я кивнула, и мы двинулись по широкому коридору в сторону большой веранды со спуском в сад. Но даже пяти шагов не успели сделать, как со стороны лестницы на этаж послышался голос мачехи:

– Где эти две бездельницы? Где их только носит, когда они должны быть здесь и показывать дракону свои прелести? Надо обхаживать дракона, пока он не отбыл во дворец. Бестолковые девицы, вечно их всему учить надо. Ройза, зови их сюда немедленно!

Мачеху я не видела. Кажется, разговаривала она с горничными между этажами, но даже этих слов хватило, чтобы я покраснела до кончиков ушей и хлопнула себя по лбу (пока мысленно).

– Кхм, какой… интересный расклад, – сдержанно рассмеялся Таон. – На девичьи прелести меня ещё не приглашали смотреть.

– Простите за это, – покачала я головой. – Я даже не знаю, что сказать.

Странно, говорила мачеха, причём только про близняшек, а стыдно за это всё мне.

– Не переживайте, Марселин. Вы не в ответе за леди Турн-де-Альтен, так что стыдиться вам нечего.

Хоть это радует.

– И всё же она могла быть немного сдержаннее.

– Я не могу её винить, – усмехнулся дракон. – Всё же кто пройдёт мимо драконов? Величественных, сильных, грозных, которые крадут невинных девушек, утаскивают в свои пещеры и охраняют, как самое ценное сокровище. Я так понимаю, о них мечтает чуть ли не каждая первая девушка вашего мира. Тем более с морскими у вас отношения не заладились.

Да уж, скромности ему не занимать. Интересно, откуда такие познания о мечтах наших девушек? Правда, повернув к нему изумлённое лицо, заметила смешинки в глазах мужчины. Вот точно издевается.

– Вы можете последовать её приглашению, – сказала я. – Наверняка и «матушка», и сёстры будут вне себя от радости, что вы пришли оценить все прелести… хм, общения с ними.

– Премного благодарен, – усмехнулся дракон. – Но я лучше погуляю с вами. Думаю, «прелести» никуда не убегут и меня всё же заставят их лицезреть рано или поздно.

Кто бы сомневался.

– А вот вы убежать можете, – добавил он, совсем вогнав меня в ступор. Куда это я могу убежать? – Так что позвольте всё же прогуляться с вами, миледи. Если вы не возражаете.

Глава 3

В саду было тихо, спокойно и солнечно.

С океана доносился лёгкий солёный ветер и крики чаек. Я любила океан, любила воду, ведь это моя стихия, родная. Но, к сожалению, я не могла полноценно ею пользоваться. Точнее, без последствий как для себя, так и окружающих. А потому вход в открытые водные пространства для меня был под запретом.

С раннего детства я обучалась взаимодействию со стихией лишь в искусственно вырытых прудах, начальной академии и нашем домашнем бассейне, построенном отцом в отдельном павильоне и наполненном морской водой. Большом, красивом, но… неживом. Всё же ни один искусственный водоём не заменит настоящего океана, моря или озёра.

К нему мы сейчас и направлялись, беседуя обо всём и ни о чём.

– Вы совсем не изменились, капитан, – сказала, рассматривая узор на окнах, в которых Таон отражался, – лишь волосы обрезали. Помнится, в прошлый раз они доходили вам до лопаток.

– Так намного удобнее в ваших бесконечных ветрах, – усмехнулся Таон.

– Да, согласна, места у нас бывают очень неспокойные, – ответила, оборачиваясь к нему и намереваясь продолжить, но так и замерла. А всё потому, что мужчина смотрел не в сторону океана или павильона с бассейном, а на меня.

– И красивые, – сказал он, не сводя с меня внимательного яркого взгляда.

От волнения и даже не задумываясь, облизнула и прикусила губу, как делала всегда. Таон проследил за моим действием, и взгляд его потемнел на несколько оттенков, а зрачок вдруг стал вытягиваться. Я ещё ни разу не видела такого проявления драконьей сущности так близко. Оборот видела, да. Как чешуйки в моменты выплеска эмоций проявляются – тоже, но вот глаза… Они оставались для меня недосягаемой загадкой, до этого момента. Всю радужку затопило расплавленное золото, и мне показалось, что я смотрю в самое жерло вулкана.

Красиво.

Завораживающе.

Страшно…

– И красивые, – эхом повторила за мужчиной.

Почему-то чувствовала себя странно рядом с ним, уютно, комфортно, будто мы знаем друг друга тысячу лет, но… странно. Он словно легко и неуловимо, не надавливая и не заставляя, открывал во мне запечатанные чувства и эмоции. Так было пять лет назад, и тогда я очень испугалась себя, своей реакции на этого мужчину, ведь мне на тот момент было всего четырнадцать. Так происходит и сейчас. Но стоит ли бояться этого теперь?

Ответа на этот вопрос я пока не знала, а потому отвернулась и двинулась дальше, чтобы хоть немного увеличить между нами расстояние.

– Можете рассказать, где вы плавали все эти пять лет? Какие земли видели? Вы были в своём мире?

– Изучал ваш мир, – ответил мужчина, усмехнувшись и последовав за мной. – Но и к себе возвращался. Правда, такие частые переходы не очень хорошо сказываются на драконах.

– Почему? – нахмурилась я оборачиваясь. – Тяжело переходить порталом?

– Нет, миледи, портал тут ни при чём. Просто в наших мирах время течёт по-разному, и большинство драконов не могут так сразу сориентироваться, сколько прошло времени здесь, а сколько в Альхесе.

Вот тут я удивилась. В прошлый раз нам никто не говорил об этом.

– И как же оно течёт у вас? И у нас? У вас год длится больше? Или день идёт меньше?

– И снова нет, – беззлобно усмехнулся он. – Судя по календарям и часам, и день, и год у нас с вашим миром примерно одинаковы, только здесь для вас прошло пять лет, а в моём мире всего год.

Год? Вот это неожиданно.

– То есть для вас мы не виделись только год? – зачем-то спросила. Хотя при чём тут я, спрашивается? Может, капитан обо мне вообще не вспоминал всё это время.

– Нет, Марселин, я вас не видел практически пять лет, может, чуть меньше, так как большую часть времени провёл именно в вашем мире. Мы изучали его, проплывали по всем морям, океанам и были на каждом континенте.

– Даже у морских драконов и демонов? – спросила я удивившись. – И они вас пустили?

– Не очень охотно, но пустили, – усмехнулся мужчина. – Мы умеем находить подход к каждой расе. К ним тоже нашли.

Вот это даже не удивительно. Что в прошлый раз, что сейчас, Таон показался мне весьма собранным и целеустремлённым мужчиной, который точно знает, чего хочет, и обязательно найдёт правильный подход ко всем. Ко мне уже нашёл… Наверное.

– И что вы можете о них сказать? – спросила и подалась вперёд, так как мне на самом деле это было интересно. Про морских драконов мы знали немного ввиду давнего конфликта и их обособленности, про морских демонов ещё меньше. И в основном небылицы какие-то.

– Что они довольно необычны, – усмехнулся мужчина, – скрытны, осторожны и очень сильны.

– А это правда, что среди них много менталистов?

Поговаривали, что утаить правду от демонов невозможно. Этой способностью обладает вся раса в большей или меньшей степени.

– Правда, – кивнул Таон. – Ложь они чувствуют сразу.

Значит, легенды точно не врут.

– А морские драконы? – продолжила я. – Какие они? Похожи на вас или отличаются? Я точно знаю, что они сливаются с морской стихией и становятся практически незаметны и неуязвимы в морях и океанах, но сама никогда не видела. А вы видели? Они, правда, становятся прозрачными?

– Марселин, вы очаровательны, – рассмеялся Таон. – Вы так интересуетесь моими собратьями, что я скоро ревновать начну.

Вот тут я замерла и даже немного покраснела. Он и ревновать? С чего бы это?