– Что? Русский? Военный? – растерянно переспросил профессор. – Вы в своем уме? И после этого вы будете у меня спрашивать, почему ваших бывших наркоманок убили? Вы же сравниваете несравнимое!

– Хотите сказать, что изначально был взят бракованный материал? – задумчиво спросил Айвен.

– Думаю, нам нужно сначала еще раз просмотреть запись. А ваша помощница будет консультантом в вопросах смертоубийства, – решительно ответил Дуглас, направляясь к центральному компьютеру.

* * *

Устроив на судне полный смотр всего наличного оружия, Миша долго и витиевато ругался. Слушая его перлы изящной словесности, боцман только крутил головой и одобрительно крякал. Наконец, немного успокоившись, Миша в приказном порядке потребовал собрать все оружие в столовой, где и решил заняться ремонтом и обслуживанием. Выслушав его требования, боцман задумчиво потеребил мочку уха, после чего, тяжело вздохнув, сказал:

– Ладно. Раз такое дело, пущу тебя в свою каптерку. Там и станки кое-какие есть, и инструмент. Только объясни, что тебе опять не понравилось. Вроде же все чистое и ухоженное.

– Мало просто протереть винтовку масляной тряпкой. Нужно еще проводить регламентные работы. Это же не музейные стволы, где голая механика. Это высокотехнологичное оборудование, требующее постоянного обслуживания, – вздохнул Миша. – Чтоб ты знал, личный состав оружейников на военной базе только в два раза меньше личного состава, входящего в боевые подразделения.

– Не знал, – удивленно протянул боцман.

Взяв две лучевые винтовки, Миша в его сопровождении прошел на нижнюю палубу, где за двигательным отсеком у опытного космолетчика обнаружилась прекрасно оборудованная мастерская. Вооружившись тестером, паяльником и мощным ноутбуком, в котором хранились тестовые программы практически всех известных видов стрелкового оружия, Миша расположился за столом и погрузился в мир электроники и электромеханики. Быстро тестируя оружие, он выявлял неисправности и тут же принимался за ремонт и отладку цепей.

Устроившийся рядом боцман с интересом ловил каждое его движение, то и дело удивленно качая головой. Наконец, когда Миша собрал одну винтовку и взялся за вторую, боцман не выдержал и, испустив долгий задумчивый вздох, сказал:

– Не знаю, как там у тебя сложилось и почему, не мое это дело. Но ты такой же сержант, как я адмирал флота.

– С чего вдруг такой вывод? – с улыбкой повернулся к нему Миша.

– Знаешь много. Не будут в армии, даже имперской, простого сержанта таким премудростям учить. Ладно, если научат личное оружие обслуживать, на тот случай, когда вне базы что-то случится. А так нет, – решительно заявил боцман.

– А если мне самому это интересно было? – иронично спросил Миша, возвращаясь к работе.

– Для такой работы специальное образование требуется, – продолжал упираться боцман. – Да ты не напрягайся. Мне твои проблемы до дюзы. Но в том, что ты не обычный сержант, я уверен.

– Ну, пусть будет необычный, – хохотнул Миша, быстро разбирая винтовку.

Боцман замолчал, продолжая внимательно наблюдать за руками Михаила. Быстро прогнав нужные тесты, он выпаял сгоревшее сопротивление и, заменив его новым, собрал оружие.

– А сам ты какое оружие предпочитаешь? – неожиданно спросил боцман.

– Штурмовую винтовку и штурмовой пистолет, – коротко ответил Миша. – И аккумуляторы мощные, и заряда плазмы хватает, чтобы стандартный скафандр пробить. Правда, в помещении с ними лучше не воевать, но это уже особый случай.

– В каком смысле?

– Ну, всегда можно найти способ, когда можно использовать именно такое оружие, – напустил туману Миша. – Особенно при абордажном штурме.

Боцман подхватил обслуженные винтовки, и они вместе вышли в коридор. Самому Мише ходить за каждым стволом не было смысла, но ему хотелось пройтись и размяться после долгого сидения за столом. Спустя четыре часа все оружие экипажа, включая штурмовую винтовку капитана, было подвергнуто полному техническому тестированию и обслуживанию. Вернув оружие хозяевам, Миша прошел в столовую, где уже собрались все свободные от вахты члены экипажа.

Ужин подходил к концу, когда по системе внутренней связи раздался голос капитана рудовоза:

– Всем свободным от вахты занять свои места согласно боевому расписанию. Боцман и новичок, в ходовую рубку.

Переглянувшись с боцманом, Миша одним глотком допил кофе, сваренный кухонным синтезатором, и, вскочив, быстрым шагом вышел в коридор. Невысокий боцман с трудом поспевал за стремительно шагавшим Мишей. Где находится ходовая рубка, Миша выяснил в первую очередь. Сработала вбитая годами службы привычка. Спустя пять минут они перешагнули высокий порог ходовой рубки и, остановившись, огляделись. Увидев их, капитан жестом подозвал обоих к панорамному монитору и, ткнув пальцем в два стоявших вплотную маркера, сказал:

– Кто-нибудь может сказать, что это может значить?

– Маркеры – это корабли, которые засекла система раннего оповещения? – уточнил Миша, вглядываясь в цифры координат.

– Именно, – мрачно кивнул капитан.

– Вариантов не много. Или оказание помощи, или нападение, – развел руками Миша.

– И скорее всего второе, – мрачно кивнул боцман. – Вовремя ты с оружием закончил, – добавил он, повернувшись к Мише.

– Судя по данным, в секторе ни одного судна больше не обнаружено, как и боевых кораблей, – констатировал Михаил, повернувшись к капитану.

– Все верно. Это вообще одна из самых пустынных трасс. По ней ходят только грузовики и купцы. Но последние очень редко и в составе усиленных конвоев. Так что вывод напрашивается сам собой. Отсюда перед нами встает дилемма. Вмешаться или сделать вид, что ничего не заметили.

– Нужно подойти ближе. Тогда мы сможем точно определиться, – подумав, предложил Миша. – А вообще, пройти мимо, если грабят мирное судно…

Миша сделал паузу и скривился так, словно его тошнит. Шкипер и боцман понимающе переглянулись, после чего капитан, он же шкипер, вздохнув, негромко сказал:

– Понимаю твою реакцию. Но рудовоз против капера, это самоубийство в особо извращенной форме.

– Если переть в лоб, то да. А если сделать вид, что у нас проблемы с дальней связью, и, подойдя на расстояние прямого выстрела, начать нести всякую чушь про оказание взаимопомощи и так далее? Это отвлечет пиратов. Ведь мы сами идем к ним, а значит, открывать огонь раньше времени они не станут. Нам останется только выбрать момент и открыть огонь сразу из обеих установок.

– Авантюра чистой воды, – помолчав, буркнул шкипер.

Боцман только выразительно покрутил пальцем у виска. Понимая их реакцию, Миша только кивнул и, взяв себя в руки, пожал плечами.

– Решать вам. Но я бы сделал именно так. От рудовоза не ждут атаки, а добыча может оказаться выгодной. Так что дырявить грузовик они не станут. Постараются захватить с наименьшими повреждениями. Судя по данным, их капер намного меньше по размерам и тоннажу, значит, на буксире тащить наше корыто долго и дорого. Они постараются сделать все, чтобы рудовоз оставался на ходу. И в этом наше преимущество.

– Мы не можем быстро маневрировать, так что огонь из наших спарок должен с ходу погасить все их орудия. В противном случае нас просто поджарят.

– Нужно зайти с кормы, оказавшись выше этой парочки, – бросив быстрый взгляд на монитор, сказал Миша. – Вся система управления здесь расположена над трюмом. А в трюме тысячи тонн руды. Пусть палят, сколько влезет.

– Потеряем груз, – возмутился боцман.

– Не пори ерунды, старина. От попадания плазмы руда расплавится и превратится в слитки. Нужно будет удержать бортовой дифферент так, чтобы мы могли стрелять, а пираты были вынуждены бить в нижнюю часть корпуса. Сможете?

– При полной загрузке? – мрачно хмыкнул шкипер. – Впрочем, пару минут я смогу вам дать. Потом мне придется в срочном порядке возвращать судно в плоскость горизонта, или мы будем кувыркаться до самого порта назначения. Особенно если пираты придадут нам ускорение.

– У нас две спарки, установленные на носу и на корме, – задумчиво произнес Миша, продолжая рассматривать монитор. – Значит, мы должны пройти над ними, при этом заваливаясь на один борт и держа их сбоку. Справитесь, шкипер?

– Мой старичок и не такие фокусы показывал, – решительно ответил капитан. – Но предупреждаю сразу. У вас будет не более двух минут. И это максимум того, что я смогу сделать. «Трудяга» загружен максимально, а груз у нас непростой.

– Странно, что в условиях невесомости вас беспокоит сыпучий груз, – пожал плечами Миша.

– Он может придать ускорение при потере осевой ориентации, – мрачно буркнул шкипер. – Масса-то никуда не делась.

– Так мы будем атаковать их или пройдем мимо? – поставил Миша вопрос ребром.

– Приз за уничтоженный капер весьма серьезный, – подумав, сказал шкипер. – Если у нас все получится, мы сможем серьезно заработать. Подлатать судно, даже внести в конструкцию кое-какие изменения.

– Хотите сменить накопители? – улыбнулся Миша.

– Хотелось бы вместе с двигателями, – развел руками капитан.

– Значит, придется как следует пошарить в их судовой кассе, – усмехнулся в ответ Миша и, повернувшись к боцману, приказал: – Готовьте экипаж к бою. Надеюсь, шкипер, вы не против, если во время боя командовать буду я? Просто у меня в таких делах опыта больше.

– Добро. Действуй, – быстро обдумав ситуацию, кивнул шкипер.

– Сколько градусов дифферента ты сможешь удержать? – спросил Миша.

– А сколько надо?

– Спарки бьют от плюс пятидесяти до минус двенадцати градусов от горизонта. Думаю, дифферента в семь градусов будет достаточно, – подумав, ответил Михаил.

– Семь градусов, – задумчиво повторил шкипер. – Сейчас, – он быстро внес в навигационный компьютер данные и, прочтя результат, добавил: – Две минуты, двадцать две стандартные секунды я вам гарантирую. Потом или возврат в плоскость горизонта, или поворот оверкиль.

– Должны уложиться. Кто будет вторым канониром? – повернулся Миша к боцману.

– Сам сяду, – коротко ответил тот.

– Добро. Тогда слушай внимательно. Кормовая спарка твоя. Цель, маршевые и маневровые двигатели. В перестрелку с орудиями не лезь. Там все будет зависеть от скорости наведения. Но двигатели ты им снести обязан. Понял?

– Ну, с маршевыми проблем не будет. В них только слепой не попадет. А вот маневровые… – боцман с сомнением покачал головой. – Я же до другой стороны не дотянусь.

– И не надо. Сбивай по своему борту. Этого будет достаточно. На маневровых двигателях одного борта они только вокруг собственной оси крутиться смогут, – отмахнулся Миша.

– Тоже верно, – растерянно кивнул боцман.

– Ох, и втянул ты нас в авантюру, – вздохнул шкипер.

– А ты всерьез считаешь, что мы сумели бы проскочить незамеченными? – иронично спросил Миша.

– Зачем им мы, если они уже кого-то трясут? – развел руками шкипер.

– Затем, что мы добыча. Причем легкая. Догнать рудовоз для пиратов проблемы не составит. Как и обнаружить его по ионному следу. Как думаешь, имея такие преимущества, они отказались бы от преследования? Ты ведь сам сказал, что эта трасса редко используется.

– И как это у тебя получается? – мрачно поинтересовался боцман.

– Что именно? – осторожно уточнил Миша.

– Всегда оказываться правым.

– Хорошо хоть не левым, – неуклюже пошутил Миша и, развернувшись к выходу, добавил: – Все, мужики, по местам. Шкипер, как только окажемся в зоне действия короткой связи, начинай голосить и спрашивать о взаимопомощи.

Не дожидаясь ответа, он вышел в коридор и быстрым шагом направился к носовой спарке. Усевшись в ложемент, он надел на голову гарнитуру связи и, дождавшись запроса от капитана, сказал:

– Шкип, не отключай меня, когда будешь парить мозги бандитам. А главное, не забудь про дифферент.

– Поучи меня, – огрызнулся шкипер, и Миша почувствовал, как огромный грузовоз начал смещаться относительно оси движения.