«Зачем нам твой Лихтенштейн? – сказал ему один из австрийских генералов. – Он и так уже наш. Нам выгоден хаос в вашем княжестве. Мы потом сможем прийти на всё готовое, и никто не скажет, что мы – захватчики. Наоборот, все скажут, что мы пришли помочь соседям, у которых гражданская война».

Бобшильд, сжав кулаки, понял, что он в ловушке. Если он не убьёт Вавилонского, то будет война. И война эта будет не только с Австро-Венгрией, но и с собственным народом. Он знал, что против него уже собирается коалиция – Волынский, Шенк, Рихтер, Гордеев… Все они видели в нём угрозу, которую нужно устранить.

«Остаётся только один вариант, – подумал Бобшильд. – Убить Вавилонского. Быстро и безжалостно. И сделать это нужно уже сегодня ночью».

Князь знал, что у Вавилонского есть сильная гвардия, современное оружие, и даже какие-то магические артефакты. Но он также знал, что Вавилонский – человек чести. Он не станет убивать беззащитных. И это давало князю шанс.

Он схватил телефон и начал обзванивать всех влиятельных аристократов, с которыми был знаком.

* * *

Я стоял рядом со Скалой на дозорной башне своей усадьбы, наблюдая, как со всех сторон к нам стягивается вражеская техника. Десятки танков, бронетранспортёров, грузовиков с пехотой ползли по дороге, поднимая клубы пыли. Даже отсюда я чувствовал, как металлические гусеницы скрежетали по идеально ровному асфальту.

Солнце, уже клонившееся к закату, окрашивало небо в багровые тона, отбрасывая длинные тени на землю. Ветер, налетевший с гор, трепал флаги на технике, развевая знамёна враждебных Родов.

– Ну и сборище, – хмыкнул Скала, с интересом разглядывая приближающуюся технику через бинокль. – Кажется, князь решил не мелочиться.

Я усмехнулся.

– Да уж, приём будет что надо. Только вот они к нему не готовы.

От увиденного количества техники даже у меня, привыкшего к нестандартным ситуациям, перехватило дыхание. По моим подсчётам, против нас выступило не меньше сотни единиц техники и около трёх тысяч солдат. И это были не просто ополченцы или новобранцы. Это были элитные подразделения княжеской армии и гвардии нескольких влиятельных Родов. Они были хорошо экипированы, вооружены до зубов, и, судя по всему, готовы были на всё, чтобы выполнить поступивший приказ – уничтожить меня.

– Ну, пускай попробуют, – пожал плечами я. – Забор они точно не сломают.

И действительно, первые танки, подъехав к ограде моего имения, попытались протаранить её на полном ходу. Двигатели взревели, гусеницы заскрежетали, но… забор, усиленный моей магией, выдержал удар. Зато сами танки, словно игрушечные, смялись, их башни отлетели в стороны, а гусеницы беспомощно закрутились в воздухе.

Другая техника, видя безуспешные попытки своих собратьев, попытались поднять дула своих пушек кверху, чтобы выстрелиу них заклинило механизмы. Они просто не могли поднять стволы на нужный угол, чтобы вести прицельный огонь.

Тогда танкисты начали вести беспорядочный огонь по забору, надеясь, хоть как-то повредить его. Снаряды, один за другим, с грохотом разрывались у стен, осыпая окрестности градом осколков. Но забор, усиленный магией, выдерживал и этот обстрел. На его поверхности оставались лишь небольшие царапины и сколы, которые тут же исчезали, словно заделывались невидимой рукой.

– Что ж, – сказал я, – пора начинать представление. Дядь Кирь, передай нашим людям, чтобы были готовы. Сейчас будет жарко.

Скала кивнул и, достав рацию, отдал необходимые распоряжения.

Я сконцентрировался, направляя поток энергии в механизм ворот. С глухим скрежетом огромные металлические створки начали медленно распахиваться, открывая проход внутрь усадьбы.

В этот момент вражеская техника, уверенная в своём превосходстве, ринулась вперёд. Десяток танков и бронетранспортёров, с рёвом моторов, ворвались на территорию имения. Но тут их ждал сюрприз. Земля под их гусеницами внезапно провалилась, образуя глубокую яму, и вся техника, будто проглоченная гигантским чудовищем, исчезла под землёй.

– Сонный газ! – скомандовал я. – Быстро!

Мои гвардейцы, занявшие позиции на стенах, забросали яму гранатами со снотворным газом. Густой белый дым заполнил всё пространство, окутывая попавшую в ловушку технику.

– Неужели вот так просто? – удивился Скала, наблюдая за происходящим.

– А то ж, – усмехнулся я. – Они в ловушке. Люки заблокированы, орудия не работают. Всё, что им остаётся – это спать.

И тут Скала, нахмурившись, посмотрел на меня.

– Стоп! Так ты поэтому отказался от помощи остальных аристократов и сказал, что сам справишься?

– Ну да. Зачем нам устраивать войнушку? Тут сейчас только гвардии Родов, которые против нас. Даже без регулярной армии. Отобрать технику и оружие у предателей – разве не идеальный вариант? А учитывая, что Бобшильд – не главная наша проблема в будущем, то нам нужно использовать всё, что только можно. И вообще, – добавил я, задумчиво потирая подбородок, – …наверное, всё-таки займусь разработкой своего тяжёлого оружия. Хоть и не хотелось во всё это лезть.

– Смотри! – сказал Скала, указывая на стены имения. – Они тащат лестницы! Похоже, решили штурмовать стены.

Я усмехнулся.

– Это им не поможет.

Десятки лестниц, принесённых гвардейцами вражеских Родов, были приставлены к стенам моего имения. Солдаты, вооружённые до зубов, начали подниматься по ним, надеясь прорваться на территорию усадьбы. Но как только они подобрались к краю стены, из забора выдвинулись острые, как иглы, стальные шипы. Они с лёгкостью пронзали броню солдат, отправляя их обратно вниз. Десятки тел, изуродованных шипами, с глухими ударами падали на землю. Некоторые, в ужасе от происходящего, начали сами спрыгивать обратно, ломая руки и ноги.

– Забор: два. Предатели: ноль, – сказал я, с улыбкой наблюдая за этой сценой. – Счёт в нашу пользу.

– Забор, вообще-то, уже три очка набрал, – хмыкнул Скала. – Вон, они там ещё подкоп делают.

– Ну да, – рассмеялся я. – Удачи им подкоп на сто метров рыть.

Глава 4

Императорский дворец Хофбург

Вена, Австро-Венгерская Республика

Фердинанд фон Эренфельд, канцлер Австро-Венгерской Республики, задумчиво смотрел на панораму Вены, открывающуюся из окна его кабинета.

Город, раскинувшийся у подножия Альп, купался в лучах заходящего солнца. Величественные здания, парки, широкие проспекты – всё это создавало ощущение спокойствия и стабильности. Но за этой внешней безмятежностью скрывалась напряжённая обстановка, которая царила в республике. Война с Российской Империей, хоть и не объявленная официально, уже шла полным ходом. И Лихтенштейн, это маленькое княжество, стал разменной монетой в этой игре.

Тишину кабинета нарушил тихий стук в дверь.

– Войдите! – произнёс канцлер.

В кабинет вошёл полковник Франц Штайнер, начальник разведывательного управления. Он подошёл к столу и, щёлкнув каблуками, отдал честь.

– Господин канцлер, разрешите доложить?

– Докладывайте, Штайнер, – Фердинанд жестом пригласил его присесть.

Штайнер, усаживаясь в кресло напротив канцлера, начал свой доклад:

– Ситуация в Лихтенштейне… гм… неоднозначная. Князь Роберт Бобшильд потерял контроль над ситуацией. Его попытки дискредитировать Вавилонского не увенчались успехом. Более того, они лишь укрепили его позиции. Сейчас Вавилонский – национальный герой. Народ его поддерживает, некоторые влиятельные аристократы переходят на его сторону.

– Я в курсе, Штайнер, – перебил его Фердинанд. – Что с их армией?

– Армия деморализована. Солдаты не понимают, зачем им воевать. Князь пытается навести порядок.

Фердинанд задумчиво постучал пальцами по столу.

– А что по ситуации на границе?

– Вавилонский продолжает строить свои укрепления, – ответил Штайнер. – И, должен признать, он делает это очень эффективно. Наши специалисты до сих пор не могут разгадать секрет его построек. Они практически неуязвимы для артиллерийского огня.

– Проклятье! – выругался Фердинанд. – Этот Вавилонский… он словно гидра! Отрубаешь одну голову, а на её месте вырастают две новые!

– Господин канцлер, у меня есть информация, что в Лихтенштейне готовится переворот, – продолжил Штайнер. – Несколько влиятельных Родов объединились против князя Бобшильда. Они готовы выступить на стороне Вавилонского.

Фердинанд откинулся на спинку кресла, обдумывая полученную информацию.

– Что ж, это меняет дело, – произнёс он наконец. – Созывайте экстренное совещание. Мне нужно обсудить ситуацию с президентом и генералами.

Через несколько часов всё было готово. Зал заседаний императорского дворца Хофбург сиял роскошью и величием. Высокие потолки, украшенные фресками, массивные хрустальные люстры, тяжёлые портьеры из красного бархата – всё здесь говорило о власти и могуществе Австро-Венгерской Республики.

За длинным полированным столом из красного дерева собрались президент Австро-Венгерской Республики, министры, генералы и руководители разведывательных служб.

Президент республики Австро-Венгрия с нетерпением постучал пальцами по столу.

– Итак, господа, – начал президент, его голос звучал резко и холодно. – Мне только что доложили, что в Лихтенштейне готовится переворот. Князь Бобшильд потерял контроль над ситуацией. Несколько влиятельных Родов перешли на сторону Вавилонского. Что вы предлагаете делать?

Генерал фон Шварцкопф, известный своим вспыльчивым нравом, тут же выступил с предложением:

– Мы должны немедленно ввести войска в Лихтенштейн! Раздавить этот мятеж в зародыше! У нас есть все необходимые силы и средства! Мы сможем занять княжество за несколько дней!

– Я согласен с генералом фон Шварцкопфом, – поддержал его министр иностранных дел. – Мы не можем допустить, чтобы на наших границах появилось новое неуправляемое государство! Мы должны действовать решительно!

– Позвольте мне не согласиться с вами, господа, – сказал канцлер Эренфельд. – Ввод войск в Лихтенштейн – это огромный риск. Российская Империя не оставит это просто так. Это может привести к полномасштабной войне. А мы к ней не готовы. Пока не готовы… – задумчиво добавил он. – К тому же, как нам уже всем известно, Теодор Вавилонский активно строит укрепления на границе. И эти укрепления… они очень серьёзные. Штурмовать их будет непросто.

– Но что вы предлагаете? – спросил президент. – Сидеть сложа руки и ничего не делать?

– Это действительно может оказаться выгодной стратегией, господин президент, – ответил Эренфельд. – Я предлагаю подождать. Княжество Лихтенштейн и без нашего вмешательства находится на грани гражданской войны. Пусть они перебьют друг друга. А потом… потом мы сможем действовать. Мы предложим им помощь в восстановлении княжества. И тогда они сами с радостью отдадут нам всё, что мы захотим. Они будут нам даже благодарны за наше вмешательство.

– Вы хотите сказать, что мы должны просто наблюдать за тем, как они уничтожают друг друга? – с недоумением спросил генерал фон Браун.

– Именно так, – кивнул Эренфельд. – Мы всегда умели ждать. И этот раз не станет исключением. Более того, я предлагаю даже немного помочь князю Бобшильду. Предоставим ему информацию, которая ускорит процесс его… гм… падения. Пусть он действует решительнее. Пусть всё ломает быстрее и мощнее. Он человек горячий, импульсивный… И нам это только на руку.

Президент, задумчиво покивав, подвёл итоги совещания:

– Что ж, господа, решение принято. Мы будем ждать. Но это не значит, что мы будем сидеть сложа руки. Мы должны быть готовы к любому развитию событий. Штайнер, вы продолжаете следить за ситуацией в Лихтенштейне. И докладывайте мне обо всех изменениях.

– Есть, господин президент! – отчеканил Штайнер.

Когда совещание закончилось, Фердинанд фон Эренфельд остался в зале один. Он подошёл к окну и посмотрел на ночную Вену.