Львиная доля времени была посвящена утверждению списка преподавателей Лазаревского лицея. Дядя Авроры, Яков Сергеевич, являющийся по совместительству директором заведения, настаивал на некоторых спорных кандидатурах, без которых отказывался работать. Среди них оказался какой-то опальный учёный со своей супругой. К его жене претензий не было – это оказалась француженка и, как и муж, видный учёный, член Европейской ассоциации волшебства. А вот её супруг позволял себе весьма своевольные высказывания на выступлениях, за что в настоящее время находился под действием заклятия. Яков Сергеевич утверждал, что знания и опыт этого человека жизненно необходимы лицеистам. И то ли отец внял доводам своего брата, то ли просто не захотел лишний раз ввязываться в спор, но в итоге утвердил все имена в списке и предложил перейти к самой важной части заседания. Оказывается, кто-то должен был выступить с докладом.

Император навёл палочку на входные двери, те открылись, и в зал вошёл её брат. Принц поклонился всем присутствующим, незаметно подмигнул Авроре, которая демонстративно отвернулась, обиженная на то, что парой часов ранее он бросил её одну на растерзание отцу. Даниил откашлялся, и девочка догадалась, что сейчас речь пойдёт о новом Переходе. Ей и самой было интересно, какая судьба его ждала.

Брат начал с описания рельефа местности. Оказалось, Переход располагался в лесу, у подножия гор. Затем принц заявил, что ближайшее простолюдское поселение находится от него в сотне километров, к тому же до него чрезвычайно трудно добираться. По крайней мере, простолюдским транспортом. Завершил Даниил свой монолог заявлением, что считал это место пригодным для строительства нового города.

– Численность волшебников в нашей стране растёт, и это отличное место для их переселения. Я даже убедил живущих неподалёку великанов нам помочь. Знаю, нужно было дождаться одобрения Совета, но… отец! Великаны согласились помочь в строительстве города. Такого не было сотню лет!

Когда принц закончил, члены Совета оживлённо переглянулись. Очевидно, им пришлась по душе инициатива Даниила. Тем не менее никто не решался обронить ни слова, пока не выскажется император. Тот сидел молча, нахмурив брови, о чём-то усиленно размышляя. Через некоторое время Константин прокашлялся и заявил:

– Ты прав…

Даниил даже немного подался вперёд, довольный одобрением отца. Вот только быстро замер, когда понял, что речь императора ещё не закончена.

– …нужно было дождаться одобрения Совета.

На этих словах Аврора напряглась.

– Никому не положено вступать в переговоры с великанами без соответствующего на то разрешения.

– Извини, отец. Мне не следовало так делать. Но ты только представь…

– Это во-первых, – сурово продолжил отец. – Во-вторых: не тебе решать судьбу этой находки. Все наши жители благодарны тебе, но будущее Перехода мы определим сами.

– Отец! В Данае домов меньше, чем желающих в них жить. И не каждый волшебник согласен поселиться среди простолюдов. Даже крестьяне не хотят уходить. Место, о котором я говорю, – решение проблемы. Неподалёку есть озеро, а ещё густой лес и горы, которые помогут скрыться от посторонних глаз. Не говоря уже о защитных заклинаниях, которыми…

– Твоё выступление окончено. Не забывайся. И знай своё место. Члены Палаты Чародеев занимаются лишь вопросами магии, а не государственного управления. – Затем император ненадолго замолчал и добавил: – У тебя был шанс.

Члены Совета в этот момент неловко ёрзали на своих местах. Аврора сидела как раз между отцом и братом, поэтому даже не шевелилась. Она боялась обернуться и посмотреть на отца, поэтому не сводила взгляда с Даниила. Тот живо поигрывал скулами и сжимал кулаки так, что костяшки побелели.

– Можешь идти, – сказал спустя паузу император.

Едва он договорил, Даниил вылетел из зала, не оборачиваясь.

Следующие десять минут заседания прошли крайне неловко. Быстро обсудили налоги, и, когда император предложил закончить, его единодушно поддержали.

– Не позволяй подчинённым забывать их место, – сказал отец Авроре, когда они остались наедине. – Кем бы они тебе ни приходились.

В течение оставшегося дня Аврора старалась не попадаться на глаза ни отцу, ни брату. Лежала на своей кровати и читала книгу. Палочка находилась на видном месте, и несколько раз девочка даже порывалась её взять. Всё равно отец ничего не узнает. Вот только в этот раз Аврора решила не злить отца и подчиниться его воле. Особенно после инцидента с братом.

Сперва она думала, что Даниил слишком дерзко поступил, выходя за рамки своего ранга. С другой стороны, отец мог бы говорить с ним и в более мягкой форме. Когда на обед принцессу пригласила какая-то горничная вместо месье Фрэя, Аврора отказалась и стала думать о своём поведении. А затем девочке надоело думать, и она уснула.

Часы показывали восемь вечера, когда она открыла глаза. Неужели размышления настолько сильно утомили, что принцесса проспала целых шесть часов? Аврора потянулась и встала с кровати. Ужин пропустила, но не сильно расстроилась. Вот-вот зайдёт Даниил, и они отправятся на традиционную вечернюю прогулку. Хотя вдруг после того, что случилось днём, брат к ней не придёт? Но Аврора ведь не виновата, что отец так с ним говорил.

Принцесса решила занять в этом споре сторону брата. Её отец и так император, имеющий целую кучу придворных, поэтому девочка сделала вывод, что будет нужнее Даниилу. Когда тот не зашёл и через полчаса, Аврора отправилась навестить принца самостоятельно.

Коридоры дворца обыкновенно пустовали в это время суток. Разве что редкие стражники встречались на пути. При виде принцессы они тут же выпрямлялись как пружины, но Аврора даже не смотрела в их сторону. Все мысли были сосредоточены на брате. А вдруг он злился на неё? Принцесса, конечно, ничего не говорила на заседании, но, с другой стороны, на его защиту тоже не встала. А раз отец туда её пригласил и посадил рядом с собой, то наверняка рассчитывал, что девочка проявит инициативу.

С такими спутанными мыслями Аврора подошла к комнате Даниила и постучала. Ответа не последовало, и она отворила дверь. Конечно, можно было постучать ещё раз или подождать немного дольше, но Даниил иногда входил в её комнату и вовсе без стука. Именно так принцесса оправдывала себя, заходя внутрь.

Девочка плохо помнила, какой была обстановка его комнаты до отъезда, но света, равно как и порядка, в ней было определённо больше. Сейчас же вокруг царил полнейший хаос. На столе, на кровати и даже на полу лежали свитки пергамента на древнеславянском языке. Пару лет назад Аврора пыталась его выучить, но он оказался настолько сложным, что принцесса быстро оставила попытки. А ещё всюду валялись какие-то странные приборы и куча непонятных ингредиентов для зелий. Когда в шарике на полу она узнала чей-то глаз, то в ужасе пнула его под кровать.

Нет, определённо это была комната не её брата. По крайней мере, не того Даниила, который уезжал от неё три года назад. Даниил, который заходил за девочкой по вечерам, был немного похож на того её брата, но всё же принцесса видела в нём сильные перемены. Ещё бы: за три года принц столько всего повидал – это не могло не оставить на нём свой отпечаток. Даже Аврора это понимала. Вот только девочке так не хотелось перемен, что она быстро покинула комнату и пошла по коридору, пытаясь выкинуть из головы увиденное.

Стражников на пути попадалось всё меньше, и в какой-то момент принцесса поймала себя на мысли, что находится в большом коридоре абсолютно одна. Аврора замерла. Нет, конечно, она не боялась в одиночестве гулять по дворцу. Во-первых, девочка тут выросла и дворец был её домом, который она знала вдоль и поперёк. А во-вторых, чаще всего Аврора гуляла здесь именно одна.

Не сказать, что у неё не было друзей. Было много девочек, с которыми принцесса играла на улице. Но не нашлось ни одной, которую захотелось бы пригласить в гости в свою комнату. А если не можешь пригласить человека к себе в комнату, значит, никакой он не друг.

Вдруг с дальней стороны коридора донёсся шум. Сперва Аврора подумала, что это капитан гвардии под окном опять кричал на кого-то из подчинённых. Однако, прислушавшись, поняла, что шум доносился из дворца.

Не сказать, что Аврора была очень любопытной девочкой. Но когда в доме кто-то шумит, очень сложно не сходить и не поинтересоваться, кто же это может быть. Поэтому принцесса тихонько двинулась в нужном направлении. Из расположения комнат во дворце девочка знала, что шла прямиком в сторону отцовского кабинета. К сожалению, шум доносился именно оттуда.

Ни одного стражника поблизости не оказалось. Видимо, решили не подслушивать своего императора. Аврора посмотрела по сторонам, чтобы ещё раз убедиться, что никого, кто мог бы осудить её поведение, рядом не было, и приложила ухо к двери.

Голос одного из спорящих оказался принцессе хорошо знаком. Низкий и властный, он совершенно точно принадлежал отцу. Второй человек в этот момент молчал. Когда император закончил говорить, возникла небольшая пауза, а затем в диалог вступил и его собеседник. К своему счастью и одновременно огорчению, девочка узнала и этот голос.

Гораздо выше предыдущего, но тем не менее довольно уверенный, он принадлежал её брату. Аврора даже не сомневалась в причине их спора. Хорошо хоть никто этого не слышал. Отец не любил, когда при дворе обсуждали его жизнь.

– Как смеешь ты в присутствии других перечить своему императору?

– Я твой сын и могу говорить то, что думаю.

– В тот момент ты был моим подчинённым.

– Я предлагал решение проблемы.

– Ты предлагал глупость! Ни одно открытие Перехода не начиналось с застройки там города. Сперва исследовали местность, составляли подробную карту, изучали животный мир. А что, если там водятся опасные существа: аспиды, виверны или волколаки? Ты будешь объяснять семьям погибших, почему их родные больше не вернутся домой?! Несколько лет должно пройти прежде, чем мы убедимся, что там безопасно.

– Но наши территории ограничены! Почему простолюды имеют такие огромные и пустые земли, в то время как волшебный народ роится на небольших клочках земли?! Мы сможем лучше ими распорядиться!

– Не тебе решать, что лучше для моего народа! Щенок! Не был бы ты моим сыном, я бы давно приказал высечь тебя и запереть на месяцок-другой в темнице. Эти странствия окончательно вскружили тебе голову!

Едва отец договорил, Аврора в ужасе отшатнулась от двери. В этот раз всё было куда серьёзней, чем обычно. Принцесса боялась, что после этого самые близкие ей люди вообще не будут разговаривать друг с другом.

Ей вдруг захотелось убежать, сесть где-нибудь в углу и заплакать. Вот только обнять и пожалеть было некому. Отец с братом ссорились, и вряд ли первая мысль после ссоры была бы о ней, а месье Фрэй и вовсе отводил взгляд. Наверное, именно поэтому принцесса вернулась к двери. Идти-то ей было некуда. А может быть, Аврора втайне надеялась, что услышит, как они прямо сейчас назовут себя дураками и помирятся.

Но уж чего она точно не ожидала услышать, так это какой-то третий голос. Точнее, это трудно было назвать голосом. Какое-то шуршание сотен листьев вперемешку со скрежетом металла заставили волосы на затылке встать дыбом.

– Он нам помешает, – проскрипел таинственный голос.

– Кто здесь? – воскликнул отец. – Покажись!

– Его не переубедить, – продолжал незнакомец.

Аврора не заметила, как сердце начало биться с такой скоростью, что едва не выпрыгивало из груди. Если у этого человека такой ужасный голос, думала она, как же он тогда выглядит?

– Даниил, что это значит? Кого ты с собой привёл?

Что же брат наделал? Неужто притащил во дворец какого-то невидимку, чтобы повлиять на отца?

– Сделай, что должен, – проскрипел таинственный голос, казалось, в самое её ухо.

– Да что здесь происходит?! – вскричал император.

– Но он ведь… – еле выдавил из себя Даниил.

– Ну же! – голос незнакомца был настолько громким, что сюда вот-вот должна была сбежаться вся дворцовая стража.

– Даниил, какого… стой! Что ты делаешь? Даниил! Нет! Нет!

Дальше Аврора не смогла оставаться в стороне и буквально ввалилась в комнату. За дверью ждал ад.