Выпрямившись в полный рост, Чешуйка выпустил из ноздрей парочку искр и придвинулся к врачу вплотную.

– Прошу вас провести лечение немедленно.

– Ладно, ладно, – раздражённо глянув на него, проворчала доктор Бельхаймер.

Чешуйка и Граувакка радовались, что не они стали жертвой помидоров. Сначала Пинтуса охлаждали в специальной камере до минус семидесяти градусов, пока его волосы не покрылись инеем и на носу не повисли сосульки. Достали его твёрдым, словно дубовая доска. Два мощных медбрата-эльфа влили в него зелёно-коричневую микстуру.

– Надеюсь, вкус у неё не такой отвратительный, как запах, – сказал Граувакка.

– Думаю, такой же, – предположил Чешуйка, когда Пинтус, давясь, стал молотить руками воздух.

Несколько минут спустя, оттаяв и придя в себя, волшебник снова был в состоянии говорить.

– Спасибо, что спасли меня, – сказал он Чешуйке с Грауваккой. – Эти вампирские помидоры ужасно противные! Врач сказала, что, если пациент не получит медицинскую помощь вовремя, наступят необратимые изменения.

– Тысяча козявок! Это очень скверно! – Сыщицкий мозг Чешуйки работал на полную мощность. Что может скрываться за этим странным происшествием? Неужели это действительно как-то связано с мешком риса?

Как бы то ни было, лицо Пинтуса снова приобрело почти нормальный цвет. Только кончик носа по-прежнему оставался зелёным.

– Это у меня навсегда, – сказал он, заметив их взгляды. – Магазин волшебных напитков я унаследовал от родителей. Когда я был моложе, они то и дело проводили на мне какие-нибудь эксперименты. С тех пор я свободно говорю на тридцати языках и вижу в темноте, но у меня выросли волосы на ступнях.

– Бывает и хуже, – отозвался Граувакка, вылизывая лапу, на которой всё ещё оставалось несколько томатных брызг.

Они быстро распрощались с новым знакомым, потому что Чешуйке было не по себе.

– Нужно предупредить Джессеми! – сказал он своему другу-коллеге. – Она ведь собиралась прийти в полдень на гриль в агентство! Вероятно, она ещё не знает, что здесь творится. Если она просто войдёт в Вурмштедт… А что, если она сделала салат из помидоров?

– Не самая хорошая идея, – согласился Граувакка.

Воздушный налёт и новое дело

«Надеюсь, Чешуйка с Грауваккой уже раскочегарили вулкан», – промелькнуло в голове у Джессеми, когда она не спеша шла по Серебряной улице в направлении Вурмштедта, радостно предвкушая предстоящий гриль. В одной руке она держала миску с салатом из помидоров, другой дразнила порхающую вокруг неё гигантскую бабочку. Она надеялась, что не слишком сильно помяла сахарные плюшарики в мешке под мышкой.

Когда к ней подскочил красный кругляш, она не удержалась от смеха.

– Эй, овощ! Что происходит? – спросила она у помидорины. – Кто это тебя заколдовал?

Помидор не ответил. Вместо этого он напал на неё.

Джессеми попыталась отпихнуть его носком армейского ботинка. Помидор злобно вонзил зубки (секундочку, что – зубки?) в толстую грибную кожу. Ай, он не шутит!

Джессеми увидела, что к ней приближается целая стая агрессивных на вид помидоров, и забеспокоилась. Что же им от неё нужно? Может, всё из-за салата? Не хотят ли эти крошки отомстить за то, что она сделала с их товарищами по виду?

Джессеми расслабила крылышки, дав им недолго пожужжать, а затем оторвалась от земли и зависла в метре над овощем. Но этого оказалось недостаточно, потому что один из помидоров, с силой оттолкнувшись от земли, подпрыгнул к ней, словно мячик.

– Эй! – воскликнула Джессеми, отлетев назад.

К сожалению, при этом она запуталась в ветвях одного из деревьев, что окаймляли Серебряную улицу, соединявшую Вурмштедт, Волшебный лес и эльфийскую деревню. Джессеми сорвалась вниз вместе с дождём розовых цветов и серебристых плодов. Миска выпала у неё из рук, похоронив двух её противников под кучей салата. Вокруг вихрем кружились синие плюшарики.

Джессеми, грохнувшись на мостовую, больно ударилась. Подняв голову, она обнаружила, что лежит лицом к лицу с маленьким красным врагом. Он оскалил зубки и подскочил к ней, очевидно, чтобы укусить за нос.

– По-моему, это не по-эльфийски! – вскричала Джессеми, схватив серебристый фрукт – они ещё не созрели, а значит, были твёрдыми как камень, – и стукнула помидорину. В виде кетчупа та нравилась ей гораздо больше.

Ну вот, нападавшие уничтожены, салат, к сожалению, тоже. Но некоторые плюшарики ещё выглядели вполне съедобными. По крайней мере, десерт обеспечен.

В поту и царапинах она добралась до пещеры Чешуйки и Граувакки, их детективного агентства. Они тут же бросились ей навстречу. На вопросы встревоженного дракона и растрёпанного кота «С тобой всё в порядке? Всё хорошо?» она отмахнулась.

– Всё хорошо, только перо на шляпе сломалось, – сообщила Джессеми, выкладывая на обеденный стол горку плюшариков. – Опять! И салат из помидоров, который я несла вам, лежит на Серебряной улице, и теперь его, должно быть, с чавканьем поглощает какой-нибудь кабан.

– У меня сейчас всё равно нет никакого желания есть салат из помидоров, – проворчал Чешуйка, пока Граувакка с любопытством обнюхивал сахарные шарики.

– Хм, точно. И у меня, – Джессеми, уперев руки в боки, откинула назад длинные тёмные волосы и осмотрелась вокруг. – А что здесь, собственно, происходит?

– Именно это вы и должны выяснить! – раздался чей-то громкий голос. Гном Карат, словно бросившийся за мячом вратарь, перепрыгнул каменную ограду вокруг участка Чешуйки и сделал кувырок. Ага, перед этим он столкнулся с противником – на его золотых доспехах красовалось вязкое красное пятно.

Карат выпрямился перед ними в полный рост (то есть приблизительно в половину любимой Чешуйкиной тыквы).

– Эти свихнувшиеся помидоры вредят бизнесу! Кто теперь решится прийти в мою парикмахерскую? А если этих бестий уничтожать, всю улицу загадишь. Это нужно прекратить как можно скорее! Так что – возьмётесь за это дело?

Чешуйка, Граувакка и Джессеми переглянулись.

– Да! – ответили они в один голос. Пожарить гриль на вулкане можно и позже.

– Мы немедленно начнём расследование, – пообещал Чешуйка. Он выглядел довольным: Джессеми знала, что он любит подобные случаи. Чем загадочнее, тем лучше.

– Если вам удастся положить конец этому бедствию, весь город будет вам благодарен, – заверил их гном, поглаживая длинную седую бороду. Кончик её был красным от томатного сока.

– Мы сделаем всё, что в наших силах, – подтвердила Джессеми, остальные кивнули.

Как только Карат удалился, Чешуйка плотно закрыл деревянную дверь в пещеру, чтобы наконец передохнуть от неприятеля.

– Заседание военного совета, – провозгласил он, и все собрались вокруг стола из окаменевшей древесины. – Что скажете о последних событиях? Как думаете, что за ними кроется?

– Может, это что-то вроде природной катастрофы, – сказал Граувакка. – В точности, как предвещал мешок.

– Что-что? – в недоумении спросила Джессеми, и они рассказали ей об опрокинувшемся мешке риса в магазинчике Гуниллы и о пророчестве.

Чешуйка почесал мордочку.

– Или у овощей психическое заболевание. Но о таком я ещё ни разу не слышал. Граувакка, ты не мог бы повыведать в округе, когда и где объявился первый воинственный помидор? – попросил он своего мохнатого друга. – Тогда у нас будет с чего начать.

– А я могу спросить у самых старых эльфов, не случалось ли такого прежде и не знают ли они какое-нибудь средство от этой напасти, – заявила Джессеми, теребя надломленное перо на шляпе.

– Хорошая идея, – одобрил Чешуйка и задумался. При этом у него вырвался пахнущий серой пук. – Извините. Кстати, не думаю, что это болезнь. Сыщицкий инстинкт подсказывает мне, что тут что-то другое. Или, скорее, кто-то. Возможно, это, так сказать, производственная авария у какого-нибудь волшебника. Или к этому причастен какой-то вампир – в конце концов, помидоры ведут себя очень по-вампирски.

Чешуйка ожидал, что его коллеги продемонстрируют глубочайшее уважение к его чутью, но ничего такого на самом деле не случилось.

– Это твой сыщицкий инстинкт так воняет? – поинтересовался Граувакка, точа когти о любимый стул Чешуйки.

Джессеми тоже выглядела не очень убеждённой.

– Честь и хвала твоему сыщицкому инстинкту, но твоё предположение, что это не просто случайность, а кто-то за этим стоит, не дало нам ни одной зацепки.

– Вот и нужно найти такие зацепки, – проворчал Чешуйка. Может, друзья и правы, и за неприятностями в Вурмштедте стоит самая обычная болезнь овощей. Но в таком случае у них вообще-то и расследования не будет.

Джессеми, казалось, задумалась.

– По-твоему, в этом действительно виноват какой-то вампир? Тогда было бы неплохо заглянуть сегодня вечером в трактир «Косая белочка» и осторожно расспросить Верши.

Чешуйка тут же кивнул. Верши, которого на самом деле звали Граф Вершинский, владел трактиром и знал всех живущих в Вурмштедте вампиров.

Но почему-то у Чешуйки из головы не шёл спасённый волшебник Пинтус. Совершенно внезапно он сообразил почему.

– Тридцать! Пинтус сказал, что знает столько языков. А вдруг среди них язык помидоров? Тогда мы смогли бы выяснить, что думают обо всём этом сами преступники.

Коллеги уставились на него так, будто он заявил, что с этого дня не желает быть драконом. Мини-вулкан выбросил облачко дыма, и через край кратера выплеснулось немного лавы.

– Попытка не пытка, – защищал свою идею Чешуйка.

– То, что ты разговариваешь со своими тыквами, ещё не значит, что они могут ответить, – съехидничал Граувакка.

Джессеми криво усмехнулась:

– В порядке исключения должна признать, что кошара прав.

– Ах, да идите вы кобольда чесать, – пробормотал Чешуйка, и все трое отправились в путь.

Враги и помощники

Досадно, что гриль отменился. Чувствуя, как урчит в животе, Граувакка опять начал расследование с закусочной Раубольда. Шашлык из мышатины оказался так же плох, как всегда, но Граувакка его всё-таки любил.

– Есть какие-нибудь новости о нашествии помидоров? – спросил он у Раубольда, потому что гном, конечно же, давно знал о происходящем.

– Этих тварей можно ловить сачком, но в магазине у Гуниллы их уже не осталось, – весело сообщил Раубольд. Его хорошее настроение наверняка объяснялось тем, что за прилавком закусочной он чувствовал себя в безопасности. – Гномы начали производить защитные доспехи и томатонепроницаемые металлические изгороди, потому что все страшно недовольны – эти маленькие бестии разоряют огороды, чтобы покусать другие помидоры!

– Если они попытаются напасть на Чешуйкины тыквы, то будут неприятно удивлены, – сказал Граувакка, обгладывая шампур. – Я лишь раз до них дотронулся, так у меня до сих пор шерсть дырявая от искр, которые выдохнул мой разгневанный шеф!

– Пока эта напасть не закончится, конкурс тыкв всё равно не провести, – сказал Раубольд.

«Ай-ай, это будет для Чешуйки страшным ударом», – подумал Граувакка.

Бродя по улицам, он видел первых жителей Вурмштедта в изготовленных гномами новых доспехах. Они состояли из трёх железных обручей, которые нужно было надеть на тело. Внизу из-под них торчали ступни ног, а над ними – голова.

Мимо в такой экипировке шла, пошатываясь, ведьма Кларнетта, подруга мэра, которая обожала одеваться во всё жёлтое и всегда была в хорошем настроении. Кроме кларнета она играла ещё на семи музыкальных инструментах, это было катастрофой для соседей, потому что талантом она, к сожалению, не обладала.

– Привет! Как идут дела на работе? Должно быть, хорошо? – спросил Граувакка.

– О да, просто великолепно! – радостно воскликнула в ответ Кларнетта, помахав ему рукой. Как большинство ведьм и волшебников Вурмштедта, она владела только одним видом магии. Из-за томатной каши на улицах и жуткого хаоса в огородах её специализация – уборка – сейчас явно пользовалась большим спросом.

– Осторожно! – внезапно вскрикнула ведьма.