Стоит ли говорить, что Лала, конечно, и след простыл, когда мгновение спустя Зера открыла глаза и окинула взглядом шумный город. Да и был ли тот Наблюдатель там на самом деле?

– Госпожа Зера? Что вы там увидели? – раздался голос Вафи совсем рядом. Кажется, мальчик был напуган. Сколько же прошло времени, пока Зера разговаривала с тем мужчиной?

– Пойдемте, нечего тут больше задерживаться, – ответила девушка и неожиданно взяла обоих мальчиков за руки. – Тут может быть скользко, дети, осторожнее.

Вафи и Наиль несказанно обрадовались такой заботе и одновременно кивнули.

– А пока мы поднимаемся к вратам, хочу вам рассказать про сына султана. Знаете ли вы, что он одного возраста с вами? Очень умный, послушный ребенок. Настоящий юный принц. Его обучают, о нем заботятся. Готовят настоящего наследника. Только вот беда: приболел он.

– И вы хотите его вылечить? Как тогда помогли нам?! – воодушевился Наиль.

– Госпожа Зера, вы такая удивительная! – подхватил Вафи.

– И я надеюсь, что вы оба мне поможете.

– Конечно! – хором ответили они и тут же замолчали, спрятавшись за Зеру.

В сторону всей троицы были направлены остроконечные пики стражников дворца.

– Что нужно? Отвечай! – грозно произнес один из стражей.

– Помочь я сыну султана хочу, добрый господин. Коль хлебом да чаем одарите.

– Что?! А ну пошла отсюда! И мелких паразитов с собой забери! Ишь чего удумала! – закричал второй страж, уже готовясь спустить всех троих с лестницы.

– Пожалуйста, поверьте госпоже, она умеет исцелять! Как настоящий ангел! Она и мне помогла! – вдруг затараторил Вафи.

– И мне! – подхватил Наиль.

– А ну все вон! – скомандовал стражник и взмахнул копьем, да так, что задел Зеру по руке. Кровь брызнула быстро и сильно, тут же окрасив собой не только одежду, но и ослепительно белую лестницу.

– Зря… – злобно прошептала Зера, осев на ступени.

– Госпожа! – закричали дети, бросившиеся к ней. – Госпожа, вы как?

– Все в порядке, не волнуйтесь, – как можно милее ответила девушка и тут же провела здоровой рукой по ране. Синий свет озарил все пространство вокруг. Магия, но откуда? Никаких волшебных камней в руках незнакомки не было.

– Ты сильный заклинатель… – процедил один из стражников.

– Нет, это вовсе не так, добрый господин. И я не заклинатель, я та, кому сила дана самим Светом. И способна я не только на это, прекрасно вижу я и то, что за спинами вашими кроется Тьма. Во дворец проникли демоны, и они уже приближаются к султану.

– Да как ты смеешь?! Сначала я отрублю тебе ноги, а затем отдам на съедение своим псам, девка! – закричал второй страж, собираясь уже поразить Зеру копьем куда серьезнее.

– Стой! – вдруг остановил его первый. – Слышишь?

Оба оглянулись на врата, из-за которых доносились истошные крики о помощи. Неужели девка была права и во дворец действительно пробрались самые настоящие темные силы?!

– Прошу, дайте мне пройти, я могу помочь! Ведь моя сила и дана мне, чтобы останавливать демонов. Только для этого я и существую! Я…

Договорить Зера не успела, пришлось укрываться от щепок, разлетевшихся от взорванных врат. Темная тяжелая аура заволокла все пространство вокруг. Вафи и Наиль, как и некоторые стражники, сразу потеряли сознание. Зере уже ничто и никто не мешал наконец оказаться на главной площади дворца. Вокруг разворачивался бой, люди бежали и сюда, и отсюда. Но девушку битва гандхарцев с созданными ею же демонами нисколечко не волновала. Она миновала площадь и уже стояла у входа в здание дворца. Мимо нее пробежала целая толпа вооруженных людей, но на незнакомку снова никто не обратил внимания, и Зера как ни в чем не бывало оказалась в запутанных коридорах. Ей не составило никакого труда добраться и до покоев султана. Она застала его на балконе второго этажа, выходящего аккурат на площадь, где разворачивалось созданное ею представление.

– Добрый господин… – Еле слышной поступью Зера пересекла порог богатой комнаты.

Ее не услышали. Зато наконец заметили стражники, несущиеся по коридору в сторону врат.

– А ты еще кто… – начал один из стражей, но тут же подавился собственными словами.

Она не собиралась их убивать, сейчас лишние трупы в коридоре ей были ни к чему. Зера всего лишь коснулась плеча каждого из мужчин, отдавая им мысленный приказ немедленно покинуть дворец и, конечно, забыть о том, что они видели странную гостью.

– Добрый господин Куджула… – повторила Зера, приблизившись к широкой спине султана в белоснежных одеяниях. Ей хватило бы всего лишь протянуть руку, чтобы дотронуться до него.

Но разорвавший воздух клинок не дал ей этого сделать. Более того, ей пришлось резко отпрянуть назад.

– Твои чары на меня не подействуют, – заявил султан, надменно посмотрев на девушку. Опасный злобный взгляд хищника в самом расцвете сил. Нет, султан не был молод, скорее наоборот, но в этом мужчине чувствовались могущество и власть. Истинный правитель льда и крови.

– О чем вы, добрый господин? – взмолилась Зера и упала ниц. – Я пришла помочь вам!

– Своим детям будешь помогать, или кто они тебе там. Избавилась от моей стражи и думала, что провернешь то же самое со мной?! – мужчина, лицо которого она так и не успела разглядеть, приставил клинок к ее шее.

– Убейте меня! Молю, не тяните! Я посмела позволить вам усомниться во мне! Только знайте, что лишите эту страну последней Видящей!

– Что? А ну повтори, – злобно произнес султан и схватил девушку за выбившиеся из-под платка черные волосы.

Глаза цвета изумрудов в упор смотрели в его ярко-синие, как и у большинства жителей этой страны. Алые губы дрожали, боясь сказать что-либо еще.

– Повтори, я сказал! – потребовал он.

– Вы не ослышались, господин. Я та, кто может остановить демонов, напавших на дворец. Я пришла, чтобы помочь вам.

– Откуда ты знала, что они нападут?!

– Следила. От самого Алариаля я шла по их следу, и вот я здесь, чтобы защитить вас.

– Почему я должен тебе верить? – спросил султан, сменив тон и расслабив удерживающую Зеру руку.

– Потому что страна, которую вы так ненавидите, выгнала меня, – ответила Зера, и из ее таких пленительных глаз хлынули слезы. – Я не могу больше служить ей, быть рядом с Омаром Али. Я пришла к вам. Я могу помочь!

– Ты была на службе у Омара? – он наконец отпустил ее, и девушка рухнула на пол.

– Да, только благодаря мне он смог одолеть вас. Но я больше не хочу убивать демонов и помогать такому монстру. Он забрал у меня самое дорогое. Его люди лишили меня мужа, а меня саму… Он…

– Я тебе не верю!

– Позвольте мне доказать. Пока мы с вами разговариваем, ваши люди… – Она приподнялась и посмотрела в сторону распахнутых дверей балкона. – Они умирают! Достопочтенный господин, прошу, пустите меня к ним!

И султан отступил, уступая дорогу простой нищенке.

Кажется, задрожал сам воздух – так сильно затряслись стены дворца, стоило Видящей применить свою магию. Но больше всего султана напугала тьма… Всего за какой-то миг день умер, отдав бразды правления ночи. Весь дворец заслонила от солнца огромная волна песка. Куджула замер, не в силах пошевелиться, – он и представить не мог, что когда-либо увидит в своей скованной льдом и снегом стране самый настоящий песок жаркой пустыни. И песок этот сбивал на своем пути все: демоны, стражи, лошади, собаки – на площади перед дворцом не осталось никого.

– Ты… – наконец прошептал султан, обращаясь к девушке, стоящей на балконе и спокойно наблюдавшей за произошедшим. – Ты убила их!

– Прошу вас, не волнуйтесь, ваши люди живы. – Показалось ли ему, но Видящая произнесла это с каким-то недовольством. – Вон там, у дальней стены. Посмотрите!

Девушка сделала шаг в сторону, и султан вышел на открытое пространство. Незнакомка не соврала. Из огромного бархана, образовавшегося перед дворцом, с трудом выбирались все его люди, попутно пытавшиеся откашляться от вездесущего песка. Никого из демонов видно не было.

– Простите, наверное, стоило применить другую магию. Но эта более действенная. А ваш дворец… Хотите, я сама и мои дети его отмоем? В конце концов, только моя вина…

– Кто ты?

– Что, простите, добрый господин? – с нескрываемым удивлением она взглянула на правителя, но тут же опомнилась. – Я всего лишь та, кто просто идет по дорогам, поворачивая скрижали судьбы. Я здесь, я всегда, я перед вами.

– Имя!

– Зовите меня просто Де́ви^[7].

– Чего ты хочешь, Видящая Деви?

Она прошла мимо него и вернулась обратно в покои султана. Посмотрела на синий мягкий диван с золотыми подушками с одной стороны и убитой шкурой какого-то животного с другой. Обратила внимание на стол с разнообразными кушаньями на любой вкус.

– Такие блюда редко встретишь на одном столе. Ваши земли летом весьма плодородны. У вас водятся сильные и выносливые лошади. Леса богаты животными, а значит, вы легко можете добыть мясо и изготовить отличную одежду. Вам нужно открыть границы и наладить торговлю с Алариалем. Обе страны могут помочь друг другу.

Султан был готов уже вновь занести кинжал над головой нахалки, посмевшей предложить торговый союз с врагом, но Зера, даже не оглянувшись, продолжила:

– Так бы я сказала, если бы по-прежнему любила пустыню и все с ней связанное. Но я прекрасно понимаю, чего хотите вы.

– И чего же? – задал вопрос Куджула, не спеша убирать кинжал.

– Хотите земли Алариаля вы взять. Помочь вам хочу, коль хлебом да домом одарите меня и детей, достопочтенный правитель. Взамен ничего не прошу. Лишь сущий пустяк. Принцессу дворца пустыни оставить в живых.

– Повернись, – спокойно произнес Куджула и вновь столкнулся с изумрудными глазами. Но на сей раз они не молили о пощаде, этот взгляд был ему знаком. Перед ним стоял человек, полностью уверенный в себе и не принимающий отказов. Трудно было поверить, что Омар Али упустил такой талант. Если девка не лжет, то она в самом деле Видящая. Сильное опасное оружие попало в руки Куджулы. Нужно лишь им правильно воспользоваться.

– Господин?

– Сядь, – он указал на диван и сам налил ей вина в дорогой серебряный кубок.

Девушка опустилась напротив султана, устроившегося в большом мягком кресле, и посмотрела на предложенный ей дорогой напиток. Взяла кубок в руки, однако не сделала ни глотка.

– Господин Куджула, я все же настаиваю на том, чтобы вы наладили торговлю с Алариалем. Не спешите злиться. Под предлогом налаживания связей после войны уговорите Омара Али ослабить охрану границы. И нападите. Ударьте и изнутри, и снаружи.

– Продолжай, – велел ей мужчина, откинувшись на спинку кресла.

– Чтобы сокрушить войска Алариаля, господин Куджула, их нужно просто выманить, – начала Зера. – Когда вы будете на территории Омара, начните мелкие стычки по всей его стране. Нападите, отправив лучшие войска. Вам нужно побеждать. Только в таком случае враг тоже отправит на борьбу с вами сильнейших своих воинов. И тогда… – Зера замолчала, все-таки отпив из бокала крепкий напиток, – дворец Алариаля останется без защиты. Многочисленными стычками заставьте Омара думать, что вас много, но на самом деле оставьте войска для его незащищенного дворца.

– Южане сильны. Мы можем и не победить. Снова.

– Я помогу вам, господин Куджула, – Зера не стала скрывать улыбки. – А вы дадите мне дом, где никто не будет осуждать меня за мои силы. Защитите.

– Видящая, обладающая такой магией, хочет убежища среди простых людей?

– Вы все еще сомневаетесь, жаль…

Впервые она посмела упрекнуть самого султана, но тот, к его большому удивлению, ничего не возразил. Просто не смог. Почему? Неужели он, человек, никогда не умеющий чувствовать магию, вдруг ощутил, как от его гостьи исходит настоящая зловещая аура?! Деви была сильнее его. Его – самого могущественного человека в Гандхаре. И даже не магия то была, что-то совсем другое. Будто он разговаривал с равной себе.