Рун направился по главному проходу, не обращая внимания на любопытные и осуждающие взгляды людей. В зале присутствовали члены Совета, которые пристально за ним наблюдали. Руперт Флайт шёпотом отдавал приказания одному из своих шпионов, а Дейл Ларксонг смотрел на Чёрную галерею, сжимая морщинистой рукой маленький пузырёк с обсидианом. Когда Рун проходил мимо, верховный священнослужитель встретился с ним взглядом и чуть заметно кивнул.

Призванные королём люди собрались быстро, и их вряд ли можно было осудить за любопытство. Никто не видел Разрушительницу Тьмы четыре сотни лет. Никто не хотел её видеть.

В дальнем конце зала стояли пять высоких тронов для каждого из пяти членов королевской семьи. Опус и Грейс сидели посередине на самых высоких тронах, а Юнити и Санкчери занимали места по левую руку от королевы. Рядом с отцовским троном ожидал трон Руна. Они были высечены из камня, как и весь замок, спинку украшали ковровые дорожки с семейным гербом, а на самих сиденьях не было подушек. Государственные дела не должны были быть лёгкими и приятными.

Когда Рун приблизился, король Опус мрачно взглянул на него.

– Ты за это ответишь, – пробормотал он. – Ты подверг нас смертельной опасности. Что будет с твоими сёстрами?

Сердце Руна забилось быстрее, но он сжал зубы и заставил себя промолчать. Он сделал единственно возможную вещь. Возможно, отец считал, что развязать войну, в которой никто не одержит победу и которая унесёт тысячи жизней, намного лучше, чем попросить Разрушительницу Тьмы освободить принцессу Иоханну. Наверное, всё дело в точке зрения.

Над широко распахнутыми двойными дверями виднелась в полумраке Чёрная галерея. Когда-то это место называли «Ступенями Разрушительницы Тьмы», и скоро она должна была здесь появиться. Больше никто не осмеливался туда заходить, так что если слуги не окажутся достаточно проворными, галерея наверняка будет покрыта пылью, плесенью и следами того, что случилось четыреста лет назад.

От стыда у Руна загорелось лицо. Ему следовало приказать слугам отмыть это место, прежде чем заходить в святилище.

– Она убьёт нас всех, – пробормотала королева Грейс.

Рун украдкой взглянул на мать, но заставил себя промолчать. Рядом с ней Санкчери и Юнити – одна темноволосая, а другая – со светлыми волосами, – напряжённо застыли на своих тронах. Их юные нежные лица были напуганы. Ради них Рун заставлял себя держать язык за зубами.

В присутствии короля и королевы принцессы были невероятно послушны. Но Рун не знал, что происходило, когда они оставались одни. Он был дружен со своим братом, в то время как девочки проводили время вдвоём. Их дружба не включала его. Когда Опи умер, Рун не мог даже и думать о том, чтобы сблизиться с кем-то ещё, даже со своими опечаленными младшими сёстрами. А теперь, кажется, было уже слишком поздно.

В жизни сестёр для Руна не было места.

Через несколько минут шарканье и гул голосов стихли, и королевские стражники разместили за двойными дверями верёвочный барьер, чтобы никто не мог войти. Часто они вообще закрывали двери, но поскольку в летнее утро здесь было так много людей… К тому же никто не хотел оказаться в ловушке, если Разрушительница Тьмы всё ещё будет разгневана.

Невзрачный человек в ливрее возник перед дверью и развернул древний свиток, закашлявшись от пыли, которая поднялась над потрёпанным пергаментом. Рун мог лишь представить утренние лихорадочные поиски, когда слуги бросились в библиотеку Великого Храма, чтобы отыскать древний протокол приветствия Разрушительницы Тьмы.

Защитница трёх королевств. Меч нуменов. Героиня вечности…

Он не желал искушать её даже мыслями об этом.

Рун снова взглянул на Чёрную галерею, ища её силуэт среди теней, но она покажется лишь тогда, когда сама этого пожелает.

Стоявший под балконом глашатай откашлялся.

– Для Кабервилла большая честь приветствовать нашу возлюбленную Разрушительницу Тьмы. Пожалуйста, встаньте.

Большинство людей уже стояли, но члены королевской семьи поднялись с тронов, и их примеру последовали несколько пожилых вельмож, сидевших у высоких окон.

– Приложите руки к сердцу.

Рун положил ладони на грудь. Он глубоко вздохнул, глядя на тьму наверху, ожидая, когда она появится.

– Мы чтим тебя, Разрушительница Тьмы, и твою службу нашему народу. Мы чтим твоё прошлое, твоё настоящее и твоё будущее. Пусть же ты всегда будешь защищать нас. – Глашатай запнулся, и всех присутствовавших в комнате охватила тревога. – Как и прежде, – продолжал глашатай, стараясь, чтобы голос не дрогнул, – нам нужна твоя помощь. Прошу, удостой нас своим появлением.

Придворные обратили взгляды на Чёрную галерею, прижимая руки к груди, как того требовали правила, однако на их лицах было написано совсем другое – страх, потрясение, отвращение, гнев, обращённый против того, кто вызвал это существо. Но Рун ничего не видел. Он смотрел только на Разрушительницу Тьмы, шагнувшую к перилам балкона.

Она выглядела иначе, чем когда он впервые увидел её в полумраке Заброшенной Башни. Тогда он был напуган, мысли путались, и рассмотреть её не получалось. Но теперь его глаза были широко открыты.

Разрушительница Тьмы была прекрасна: длинные тёмные волосы, растрепавшиеся от ветра, и оперённые крылья цвета самого чёрного обсидиана. На лице, бледном от долгого сна, застыло горделивое и непостижимое выражение, когда она разглядывала стоявших внизу людей. Хотя внешне Разрушительница выглядела моложе, чем ожидал Рун, в её глазах отражался груз тысячелетий; она была древней и вместе с тем вечно юной. Даже наряд её был вековой давности: толстые кожаные доспехи незнакомого фасона и башмаки до колен. На груди виднелась перекрещённая перевязь, а над правым плечом торчала чёрная рукоятка меча. На груди мрачно мерцал её символ: золотая молния, пронзавшая скрытую в тени луну.

Чёрные, как ночь, глаза осмотрели зал, оценивая каждого, и Разрушительница Тьмы шагнула с балкона. Она раскинула крылья, чтобы смягчить спуск, и придворные бросились врассыпную. Не обращая ни на кого внимания, дева зашагала среди вельмож, купцов и представителей высокородных семейств прямо к королю, королеве и принцессам.

И к Руну.

Она шла целеустремлённо, не делая лишних движений. Руки прижаты к бокам, крылья чуть приподняты над полом, а взгляд устремлён прямо вперёд.

Она остановилась в трёх шагах от тронов – на два шага ближе, чем осмеливался кто-либо другой, – и прижала руки к сердцу. Разрушительница не поклонилась, не опустилась на колени и не простёрлась ниц. Она продолжала стоять прямо, как равная.

– Ваши Величества. Меня срочно вызвали.

Король и королева снова сели и посмотрели на неё, не скрывая неприязни и страха.

– Боюсь, произошла ошибка, Разрушительница Тьмы, – сказала королева Грейс. – И хотя мы признательны за твоё внимание, в твоём присутствии здесь нет необходимости.

В зале зашептались.

Что? Разве они её не вызывали?

Как смело сказать Разрушительнице Тьмы, что она здесь не нужна!

Но это неразумно. Разве вы забыли свой урок?

На лице Разрушительницы Тьмы не появилось никакого выражения: ни удивления отказом королевы, ни реакции на шепотки, разлетевшиеся по залу. Только королевская помощница Эхо торопливо записывала каждое слово, и её перо царапало по бумаге, перекрывая шёпот.

– Я не согласна, – ответила Разрушительница Тьмы, опуская руки. – Я видела Преграду, и она слабеет. Вторжение неминуемо. Наверняка вы слышали жалобы напуганных крестьян с юго-запада. В каждом городе в сутках ходьбы от Преграды должны были видеть знаки.

Король Опус натужно улыбнулся, но никто, даже Разрушительница Тьмы, не поверил в искренность его улыбки.

– К счастью, Преграда в полной безопасности. Жители ближайших деревень не сообщали ни о чём необычном, а мои патрули приносят лишь хорошие новости.

Это была правда, но лишь потому, что король предпочитал не слушать плохие вести.

– Значит, ваши патрули лгут, – ответила Разрушительница Тьмы. – Демоны приближаются к вашим людям, король Хайкраун. Скоро зло захватит вашу землю.

В зале раздался сдержанный вскрик ужаса.

– Я пробудилась в ответ на зов. – Разрушительница Тьмы сделала шаг к королю и королеве, и все застыли.

– Мы тебя не вызывали. – Королева Грейс улыбнулась чуть более естественно, чем её муж, но эта улыбка всё равно была лишена теплоты.

– Значит, вы глупцы.

Слова Разрушительницы Тьмы были встречены изумлённым молчанием, и каждый подумал, не убьёт ли она их на месте.

– Она права. – Рун вскочил, приковывая к себе взгляды. – Преграда слабеет. Посмотрите на неё!

– Сядь. – Голос Опуса стал напряжённым. – Имей гордость.

– Мы должны увидеть то, что прямо у нас под носом. – Рун и без того уже опозорил свою семью. Так что теперь он вполне мог продолжать в том же духе. – Времени, чтобы предотвратить следующее Вторжение, почти не осталось. Мы слишком долго игнорировали проблемы, отрицали их существование, отворачивались от тех, кто бил тревогу. Но это больше нам не поможет. Зло уже похитило нашу надежду на мир. Что ещё наша династия позволит украсть у будущих поколений? Если будущие поколения вообще появятся.

По толпе пробежал ропот, Опус поднялся и схватил Руна за руку.

– Прекрати.

– Есть войны серьёзнее наших войн! – продолжал Рун. – Идёт война между жизнью и смертью. Где-то в Глубоком Лесу Преграда истончилась, на волю вырвался демон, а мы тратим время. Мы должны противостоять злу. Поэтому я и вызвал Разрушительницу Тьмы. Поэтому я первым приму участие в испытаниях, чтобы стать одним из её Вестников Рассвета…

– Мы не проводили испытаний Вестников Рассвета четыре столетия, – сказала королева, вставая. – И мы не станем этого делать. Аудиенция окончена. Вы все можете идти.

Присутствующие обернулись к Разрушительнице Тьмы, которая не сдвинулась с места, пока Рун спорил с родителями. Её меч оставался в ножнах, крылья были сложены за спиной, но на лице застыло выражение неприкрытого отвращения.

– Смертные, – произнесла она. А потом, не ожидая, когда ей позволят идти, она повернулась и зашагала назад. По проходу. К двери. Там она остановилась и бросила через плечо:

– Я оказала вам услугу, прибыв сюда, и мне не нужно разрешение. – Она отбросила в сторону верёвочный барьер и исчезла в коридоре.

После её ухода в тронном зале воцарилась мёртвая тишина, и люди начали переглядываться.

– Она не упомянула Красный Рассвет, – прошептала какая-то женщина. – Думаешь, она нас простила?

– За что ей нас прощать? Мы ей ничего не сделали. Ей следует поинтересоваться, простили ли мы её.

– Она вообще делает различия между людьми? Наверное, мы все для неё выглядим одинаково.

– Неужели она сказала правду? Насчёт Преграды?

– Рун. – Голос Опуса был ласковым, таким голосом он говорил лишь с членами своей семьи. – Это было ужасно опасно.

– Это не я сказал Разрушительнице Тьмы, что мы не нуждаемся в её помощи. – Рун на мгновение закрыл глаза, собираясь с силами. А потом, не давая себе времени подумать, он поднялся с трона и зашагал по проходу, где только что прошла Разрушительница Тьмы. Толпа расступалась перед ним – глупым принцем, вызвавшим Разрушительницу.

– Что ты собираешься делать? – спросил Опус, перекрикивая гул голосов.

Рун вышел из тронного зала, даже не оборачиваясь.

– Я собираюсь присоединиться к ней.

Глава 7
Разрушительница Тьмы

Не успела Разрушительница Тьмы преодолеть половину замка, как за спиной у неё послышались быстрые и решительные шаги, и, принимая во внимание враждебный приём в тронном зале, было вполне возможно, что кто-то неразумный решил её атаковать.

Конечно, у него ничего не выйдет. Она была Разрушительницей Тьмы, а они всего лишь смертные. Она резко развернулась, выхватив из-за плеча меч.

Клинок мрачно блеснул. Обсидиан. Идеально чёрный. Это была святыня, созданная нуменами тысячелетия назад, прежде чем их мир стал недоступен миру живых. Клинок был вырезан из цельного куска вулканического стекла, кожаная рукоятка обёрнута тонкой золотой проволокой с безупречным алмазом сверху. Оружие усиливала древняя божественная магия, придававшая ему мощь и гибкость, и меч был способен выдержать множество битв.