– А может, сразу в лес? – ехидно предложил Вааш. – Там мы пережили куда больше.

Моаша сообразила, что с уговорами это не к Дариласе, а к Ваашу, и развернулась к нему, одаривая умоляющим взглядом.

– Ну ладно, свожу, – не очень охотно согласился Вааш.

Моаша радостно пискнула и захлопала в ладоши.

– А Маа-Диаши с нами поедет? – спохватилась девушка.

Дариласа нерешительно прикусила губу. С одной стороны, она только недавно покинула дворец наагашейда, а сейчас, получается, опять возвращается. Как это вообще будет выглядеть? Она поморщилась. Хотя кому какая разница? Она же будет сопровождать Моашу. Тем более ей дико хотелось увидеть наагашейда. Кошка в ней вся извелась. Зверю казалось, что какая-нибудь самка наложит лапы на её кота. Она так переживала по этому поводу, что Дариласе стало жалко и себя, и её. Правда, во дворце ещё и королевская семья… Но эта мысль была безжалостно задавлена желанием увидеть повелителя. Хотя бы издали! И Дариласа кивнула.

Вааш только тяжело, но понимающе вздохнул.

– Ну, тогда определяемся, когда поедем, – пробасил он.

– Сегодня! – тут же выпалила Моаша.

Дариласа озадаченно посмотрела на неё. Всё же девушка с дороги, неужели она не хочет сперва отдохнуть как следует? Но, судя по её возбуждённому виду, не хотела.

– Ну, сегодня так сегодня, – не стал спорить Вааш.

В этот момент сильно затрещали кусты, и из них выпала Райшанчик.

– Я тоже, тоже хочу! – завопила девочка, поднимаясь с земли.

Вааш нахмурился. Тащить маленькую дочь во дворец он не собирался. Но девочка решительно сжала кулачки и требовательно посмотрела на отца.

– Папочка, я тоже хочу во дворец! – заявила она и тут же состроила умоляющие глазки. – Ну, пожалуйста!

Вааш всегда был слишком мягкосердечен к просьбам дочери. Поэтому когда он почувствовал, что готов сдаться, то переадресовал требование:

– Если госпожа Таврида согласится поехать с нами, то ты тоже можешь поехать.

Райшанчик тут же бросилась к Тавриде, обхватила руками за ноги, обвила хвостом и, прижавшись лицом к её животу, жалобно попросила:

– Госпожа Тавридочка, ну пожалуйста!

Таврида растерялась и с возмущением посмотрела на довольного Вааша. Девочка стиснула её руками и хвостом ещё сильнее, чем чуть не повалила.

– Райшалаш, прекрати! – попыталась призвать её к порядку женщина.

– Ну, пожалуйста-пожалуйста! – не унималась девочка.

Таврида, прищурившись, посмотрела на Вааша и со вздохом разрешила:

– Ладно. Давай ползи собираться.

Девочка радостно пискнула и, освободив воспитательницу, бросилась в дом. Таврида покачнулась, потеряв равновесие, но Вааш поддержал её под локоть. Женщина раздражённо посмотрела на него, вырвала локоть из его пальцев и с достоинством удалилась. Вааш маслено улыбнулся ей вслед.

– Эй…

Дариласа дёрнулась от обжёгшего её ухо дыхания и чуть не угодила затылком Моаше в лицо.

– А дяде Ваашу нравится эта женщина?

Глаза нагини горели любопытством. Дариласа не любила сплетничать, но тут нерешительно кивнула, подтверждая предположение.

– Надо же, – удивлённо протянула девушка. – Странный у него вкус. Какая-то она не очень. Но если приодеть…

Дариласа почувствовала раздражение. Лично она считала, что госпожа Таврида очень и очень. Просто её нужно сперва получше узнать, чтобы оценить по достоинству.

– Эй, девочки, вы бы тоже переоделись. Во дворец всё же едем, – заметил Вааш.

Дариласа и Моаша встрепенулись.

– Ой, а мне вещи ещё нужно разобрать, – растерялась нагиня.

– Сейчас принесут вещи и помогут их разобрать, – пообещал Вааш. – А ты пока комнату выбери.

И он указал на домик, в котором жили Таврида, Райшалаш и Дариласа. Девушки не стали мешкать и заторопились туда. Дариласа еле-еле сдерживала довольную улыбку. Она увидит повелителя!

Жейш висел на цепях и прислушивался к капающей с потолка воде. Скованные руки и хвост ныли от невозможности нормально пошевелиться. Рядом тихо перешёптывались сыновья, и в их голосах слышался затаённый страх. Они знали, что за проступок их ждёт смерть. Они боялись, хоть и хотели скрыть это. Жейш же молчал, не пытался их успокоить или сказать слова утешения. Уже ничего не изменить, им нужно приготовиться к тому, что идут их последние часы. Он прикрыл глаза и чуть сжал зубы.

Только судьба сыновей его беспокоила. Ему было всё равно, что станет с родом, что станет с ним. Он не желал, чтобы его сыновья пострадали. Его сердце всё ещё замирало от воспоминания об отрубленной голове Эзгаѝша. Один из его сыновей, его опора, его гордость. Все сыновья были гордостью. Он воспитал их такими, какими и хотел. У них те же взгляды, что и у него, они полностью его поддерживают. Всегда верные помощники в делах. Но это его дети, его плоть. Мысли об их неминуемой смерти причиняли Жейшу страшные страдания.

Чанвашар не поможет. Он сам бы на его месте не стал помогать и рисковать подставиться под удар. Жейш прекрасно знал, чего можно ожидать от мёртвого бога, так же, как и в своё время знал, чего ждать от отца Дейширолеша. Под них очень просто подстроиться. Не то что под мальчишку Дейширолеша, от которого никогда не известно, чего ждать. Сегодня он поступит с достойной его отца жестокостью, а завтра проявит невиданное милосердие. Если при его отце Жейш смог выбиться в самые верха, зная, как угодить повелителю, то с самим Дейшем наагариш постоянно попадал впросак. Ему пришлось довольствоваться малым. Дейширолеш не счёл нужным делиться властью, предпочитая оставить её полностью в своих руках. С приходом к власти мальчишки Жейш потерял всё, что успел получить за время правления его отца. И ему пришлось довольствоваться всего лишь властью наагариша – главы одного из кусков земли одного из семи княжеств. Такая малость в сравнении с тем, что у него было.

Оскорблённый пренебрежением юного наагашейда, наагариш Жейш многие века сидел в своём поместье, кипя от обиды и гнева. Он мечтал отомстить зарвавшемуся мальчишке. А тут неожиданно появился Чанвашар. Нет, Жейш не сразу проникся его словами. Он даже не поверил, что перед ним действительно бог смерти. Всем же известно, что боги-основатели убили его. Но постепенно Чанвашар смог убедить нага. И предложил выступить на своей стороне. Жейш вначале не оценил предложение. Он хотел мести, желал, чтобы мальчишка Дейш страдал. Но постепенно разум возобладал над яростью, и Жейш серьёзно задумался.

Всё же повелитель-наагашех значительно привлекательнее того, что есть сейчас. Это почти то же самое, что и отец Дейша. Такой повелитель всегда будет поступать по разуму и предотвращать любой намёк на проблемы и опасности. Жейш знал, как вести себя с подобными личностями. Он смог бы вернуть всё то, что потерял, когда Дейширолеш забрал власть в свои руки. А в случае смерти мальчишки начнётся смута, которая наверняка закончится тем, что круг наагаришей возьмёт власть. Такое деление власти Жейша никак не устраивало. Поэтому он задавил обиду и принял предложение Чанвашара.

Тот просил всегда немного. Где-то с чем-то помочь, что-то достать, кого-то убить… Его запросы стали сложнее год назад. Сперва он потребовал добыть кровь наагашейда. С этим они так и не смогли справиться. Чанвашар потом презрительно сообщил ему, что с «плёвым» заданием справилась всего лишь одна женщина. А ему, Жейшу, и целого рода не хватило, чтобы преуспеть. Затем задания стали ещё рискованнее. Чанвашар потребовал, чтобы кто-то из нагов привёл нагинь в ловушку, которая перенесёт их в другое место. И они должны были провернуть это прямо на территории дворца! Жейша тогда трясло от напряжения. Но зато как он был рад и доволен, что они всё же справились.

Правда, со следующим этапом задания провалились. Все планы поломал увалень Вааш. Как же Жейш в тот момент ненавидел его! Словами не передать злость. А как ярился Чанвашар! Тогда-то Жейш и понял, что бог обрёл силу – и становится сильнее изо дня в день. Наагариш думал, что не выживет после его ярости. Но Чанвашар не стал убивать Жейша, решив, что он ещё пригодится. Именно тогда Жейш понял, что выбрал правильную сторону: за богом будет победа. Чанвашар не остановится, пока не добьётся своего. Потому, когда он в очередной раз явился и потребовал отряд нагов, чтобы убить какую-то женщину, Жейш сомневался недолго. Нужно было заручиться благосклонностью Чанвашара, пусть ради этого и требовалось переступить и через некоторые принципы, такие, как запрет на убийство женщины. Наагариш специально отправил сына, чтобы он проконтролировал выполнение задания. Они не могли позволить себе оплошать ещё раз. И вот чем это обернулось! Смертью Эзгаиша и их пленением. А через несколько часов и казнью…

Жейш вздрогнул, увидев еле заметную россыпь искр прямо за спиной стражников в камере. Их охраняли и снаружи, и изнутри. Сперва наагариш решил, что ему показалось. Но из стены неслышно шагнула фигура, закутанная в чёрный плащ. Стража почему-то не шевелилась. Присмотревшись, Жейш понял, что наги даже не моргают. Появившийся спокойно прошёл между ними и двинулся к Жейшу. В руке у него побрякивала связка ключей. Он остановился рядом с наагаришем, позвенел ключами, выбирая среди них нужный, и отомкнул браслет на правой руке. Сложил связку ключей в ладонь Жейша и, склонившись к его лицу, тихо прошептал:

– Дальше выбирайся сам. Я и так пошёл на очень большой риск, сунувшись сюда. Стража не пошевелится ещё в течение пятнадцати минут. Увы, убить я их не могу. Смерть здесь может привлечь ко мне ненужное внимание.

Отступив на шаг, Чанвашар продолжил:

– Освобождай себя и сыновей и выбирайся через окно.

Он кивнул на крошечное отверстие под самым потолком, забранное решёткой.

– Выломаете. Я всю ночь убил, работая с чужой магией, чтобы ослабить это место. И не вздумайте трогать стражу. Одно прикосновение, и они очнутся.

Жейш почувствовал себя польщённым. Сделать столько, чтобы освободить его… Значит, он действительно очень нужен.

– Когда выберетесь, двигайтесь к западной стене. Там как раз замечательные кусты. Я заберу вас оттуда. Отсюда не могу из-за…

Здесь Чанвашар произнёс что-то непонятное и экспрессивное. Наверное, ругался. Потом он отступил к стене и растворился в ней. Жейш озадачился. Видимо, здесь действительно что-то не так, раз мёртвый бог даже перемещается не своим обычным способом.

Он быстро освободил себя и сыновей. Двое из его мальчиков подняли вверх третьего, и тот выломал решетку. А вместе с ней и часть стены. Это получилось так легко, словно стена сделана из песчаника. Он тут же выскользнул наружу и опустил вниз хвост. Обвив им одного из братьев за талию, подтянул наверх. Тот уцепился за край пролома и дальше полез сам. Вдвоём они уже помогли и третьему брату, а затем и четвёртому.

– Отец! – позвал Жейша один из них.

Наагариш же думал и смотрел на оцепеневшую стражу. Похоже, оцепенение напало и на стражу снаружи, иначе бы они давно явились на шум.

– Ползите, куда приказал бог, – велел Жейш сыновьям. – А я вас догоню. Только оставлю подарок дорогому наагашейду.

Сыновья не стали перечить, и вскоре Жейш услышал лёгкий шорох и тихий хруст ветвей. Сам он подполз к двери, выбрал в связке подходящий ключ, отомкнул её и осторожно выглянул наружу. Стража в коридоре не шевелилась. Жейш усмехнулся и выполз из темницы. Найти камеры, в которых содержались члены его рода, не составило труда. Он открыл их, освободил всех пленников и каждому тихо прошептал:

– Наагашейд предал свой народ. И нам предстоит наказать его. Выбраться за стены мы не сможем, потому нападём на дворец. Терять нам нечего.

Он видел ужас, застывший в глазах нагов. Для них выступить против повелителя было немыслимо. Но также немыслимо – ослушаться приказа главы своего рода, ради которого пошли на преступление, ввязываясь в заговор. Поэтому большинство покинуло камеры. Но кое-кто остался – просто сел на пол и замер в обречённой позе. Проползая мимо таких, Жейш презрительно плюнул. Бесхребетные тюфяки!