– Это… это ретрансляторы! – озарила меня догадка. – Центральный куб излучает поле, подавляющее переход, а они его распространяют дальше!

– Звучит правдоподобно, – согласился с моим выводом Гэб. – Что у нас с системой прыжка?

– Полностью работоспособна, но создать пробой не в состоянии, – ответила навигатор.

– Давайте по кубу жахнем! – предложил командир БЧ.

– Ага, а если он жахнет в ответ? – остудил его пыл Габриэль. – Возвращаемся на базу.

Силуэты родителей, сестры и деда в моем воображении поблекли и растаяли где-то в межзвездных далях. Все, нет пути к Звездному Маршалу. Самим кашу расхлебывать придется. По крайней мере, до того момента, когда мы уничтожим куб. Ведь дальняя связь работала по принципу тоннельного пробоя. Раз прыжки не работают, значит, и она тоже временно выведена из строя неизвестным нам полем. Земля оказалась в полной и окончательной изоляции.

– Что будем делать? – тихо поинтересовался я у Габриэля. Ситуация представлялась патовой, и будоражить умы офицеров было ни к чему. – Соберем ваш флот и попробуем снести этот куб?

– Мы по тоннажу уступаем ему на порядок. И ты видел, на какое расстояние работают его излучатели? Боюсь, мы даже на дистанцию выстрела к нему подойти не сможем, – так же шепотом ответил он мне. – Надо собраться и обсудить возможные варианты.

Хотя на «Прометее» летела вся наша команда, на мостик допустили только меня. Оно и понятно, рубка управления – не место для дебатов. Но теперь нам необходимо было провести мозговой штурм.

Перемещение по «Прометею» происходило в капсулах-лифтах, шахты которых проходили по его несущей раме. Мы с Габриэлем зашли в кабинку, и она стартовала. Кабина имела большое выпуклое стекло-иллюминатор.

– Похоже, мы в ловушке, – сказал я, глядя на далекие и теперь недостижимые звезды.

– Мы давно в ловушке, которую сами себе устроили. Нападение, которое отбил твой дед, нас ничему не научило. Сначала мы восстанавливали экономику и промышленность, потом развивали, да так снова и погрязли в этом развитии.

– Ну почему, у нас теперь есть звездный флот. И колонии…

– Которых должно быть как минимум в десять раз больше! – перебил меня Габриэль. – Застоялись, засиделись и снова попали в ловушку социальной несправедливости!

– Гэб, не начинай! Сейчас не время толкать пламенные революционные речи! – Голова у меня болела не о том, чтобы решать проблемы общественного устройства человеческой цивилизации, а о том, как нам всем не погибнуть. Или не превратиться в мутантов на службе у сэпов.

– Конечно, для этого никогда нет времени. Всегда найдется более насущная проблема. Но ты пойми, мы от кризиса к кризису повторяем этот порочный путь. Кризис преодолен, мы выдыхаем и начинаем восстанавливаться. В процессе этого восстановления появляется элитарная верхушка, которую целиком и полностью устраивает ее положение. Зачем им развиваться, если их все устраивает?

– Ну не скажи. Далеко за примером ходить не будем – «Рейнбоу Ресерч», корпорация совершает прорывные открытия…

– Да какие, к чертовой матери, прорывные?! Ты технологии сэпов видел? Нам до них как до Альфы Центавра на карачках! Мы погрязли в обеспечении себя любимых иллюзией комфорта! В то время как сэпы и их враги заняты постоянным самосовершенствованием!

– Сэпы и их враги… – задумчиво произнес я.

– Да! Вот именно, кто победил в эволюционной гонке, тот и выжил!

– Я не про это. Сэпы и их враги! – повторил я. – Враг моего врага – мой друг!

– Не пойму, к чему ты клонишь.

– Нам надо заключить с сэпами соглашение!

– Зачем? Ты видел, что они натворили на Марсе?! Их надо уничтожать…

– Их знания и технологии. Наши ресурсы! Вместе мы уничтожим куб!

– А потом? Сэпы попытаются сделать из нас своих телохранителей. – Габриэль отнесся к моей идее без особого энтузиазма.

– Мы разумные, они разумные, как-нибудь договоримся. Отправим их комету в другую систему. Пусть там жизнь налаживают.

– А если они не захотят?

– Давай решать проблемы по мере их поступления.

– Вариант не сказать чтобы блестящий. Но попробовать стоит. – Габриэль нажал несколько кнопок на панели кабинки, задавая новую конечную точку маршрута.

Глава 5

В который раз мы стояли перед кристаллом. И снова у нас были к нему вопросы. Габриэль снял перчатку и положил ладонь на поверхность инопланетянина. Кристалл его не шарахнул током. Но и общаться не стал.

– Как это работает? – спросил Габриэль у меня.

– Если заработает, ты сразу поймешь. Молчит?

– Не знаю. Я ничего не чувствую.

– Значит, молчит. Хотя он слышит все, что происходит на корабле.

– Шпион чертов! – возмутился Гэб.

Я не был уверен в том, что кристалл слышал, о чем мы говорили в кабине лифта. Но проверить свою теорию стоило.

– Что скажешь насчет нашего предложения?

Мой вопрос повис в воздухе. Кристалл отвечать не торопился.

– Ты говорил, он разумный. Но как по мне – его надо запечь в реакторе. И думать над новым планом.

1 536 718 – появилось число над кристаллом.

– И? На что ты намекаешь, энергетическая твоя морда? – рассердился Габриэль.

И тут кристалл завибрировал и загудел. Звук он сгенерировал настолько высокий, что казалось, этот писк забирался нам в самый череп и скоблил его изнутри. Мы с Габриэлем синхронно присели, закрыв уши руками. Хотя хотелось и глаза прикрыть ладонями, чтобы они из орбит не выскочили из-за дикой вибрации.

Пытка как началась, так и закончилась. Убрав ладонь от уха, я заметил на ней кровь. Гаденыш что, нас слуха лишил, порвав барабанные перепонки?!

– …Прощения. – Если я и оглох, то не до конца, потому что услышал скрипучий голос. Причем впечатление создавалось такое, будто говорило сразу несколько человек. Или… нечеловек? Хор был похож на скрежет, человеческое горло такой в принципе не могло бы воспроизвести.

– Он просит прощения? – Габриэль, поморщившись, поднялся с пола. – Едва нас не убил и хочет отделаться обычным «простите»?!

– Настройка. Настройка на необходимый звуковой диапазон.

– Не может быть – оно разговаривает! – впечатлился я.

– И слышит теперь не только тебя, да?

– Слышу, – подтвердил кристалл.

– А разговор наш по дороге сюда ты тоже слышал? – продолжил допрос Гэб.

– Да. – Голос кристалла перестал вибрировать. Скорее всего, он действительно проводил какую-то подстройку под наш слух.

– И что ты об этом думаешь?

– Нам нужны Защитники. Нам нужны Спасители. Мы должны выжить.

– А Осквернители вам зачем? Они же уничтожают кристаллы? – вспомнил я о способностях Клер.

– Осквернитель – ошибка. Осквернитель – сбой. Побочная ветвь эволюции. Осквернитель должен быть уничтожен.

– Да ладно. По-твоему, мы должны убить Клер? Наше единственное оружие против вас? Плохое начало переговоров.

– Уничтожен немедленно, – гнул свою линию кристалл.

– Не обсуждается. Еще условия будут?

Кристалл отмалчивался. Видимо, ожидая того, что мы пойдем убьем Клер и только после этого продолжим беседу. Но мы к выходу со склада, на котором содержался кристалл, не побежали сломя голову.

– А вот у нас условия есть – вы должны перестать превращать людей в монстров. На Марсе. И на других планетах. Немедленно. – Габриэль скопировал манеру ведения переговоров. – Ты же знаешь, что кубики уже здесь. Первый корабль, но мне что-то подсказывает: тут будут и другие. Вы долбите нас, они – вас. Кто победит в этой гонке уничтожения, я не знаю. Но лучше мы их, чем они нас. Мы ведь можем попробовать и с вашими кубическими приятелями договориться, потому как сдается мне, что мы их не интересуем. А помочь в поимке вашей кометы можем. Ну так что, будем беседовать или…

– Нам нужны тела. Мы можем остановить мутацию, но нам нужны тела-носители, тогда мы можем сражаться в полную силу.

– Ты же понимаешь, что это тоже плохое начало разговора. Вас полтора миллиона, следовательно, нам надо пожертвовать таким же количеством людей. Неприемлемо.

– Нам подойдут любые. Больные. Парализованные. Недееспособные.

– Вы плохо нас изучили. Мы – социальные существа. Вот, к примеру, я представляю организацию, которая, скажем так, находится в конфронтации с Землей. Мы даже воюем. Но если вы предложите уничтожить полтора миллиона землян, я никогда на это не пойду! И никто не пойдет, так как лидер, принявший это решение, будет немедленно смещен.

– Нерациональная организация сообщества. – Кристалл отнесся к нашей цивилизации критически.

– Рациональная или нет, но мы так живем. И меняться не будем, по крайней мере, прямо сейчас.

– Сотрудничество неплодотворно. Нам нужны защитники. Или тела.

Кристалл замолчал. Габриэль тоже, ибо предложить инопланетной твари что-нибудь существенное он не мог.

– Тела-тела-тела, – пробормотал я.

– Не вздумай. Если мы предложим пожертвовать миллионом недееспособных, нас четвертуют!

Я понимал, почему Гэб неравнодушен к людям с ограниченными возможностями. Ведь его единственный сын сам до недавней поры находился в похожем состоянии.

– Так, ты в пещере слепил колобков из наших роботов, помнишь? – У меня родилась идея, но отдельно Габриэлю объяснять ее я не стал. Мне надо было выяснить у кристалла, сработает она или нет.

– Роботов? – Тот не понял, кого я имел в виду.

– У нас похожее строение, но мы сделаны из мяса, а они – механические. Вы можете переселиться в них?

– Эволюция этих существ затруднена из-за их искусственной природы. Но они могут быть носителями.

– Ты про что вообще? Какие еще носители?! – Габриэль не понимал, что мы обсуждаем.

– Новые андроиды от «Рейнбоу».

– А-а-а, эти богопротивные копии рода человеческого?

– Ну, может, и хорошо, что они похожи на нас. Слышал же, что нашему приятелю они подходят.

– Кстати, а как его зовут? Дурной тон о собеседнике говорить в третьем лице в его присутствии.

– Я – Данил. Моего друга зовут Габриэль. А как мы можем обращаться к тебе? – повернулся я к кристаллу.

– Один из сияющих эфирных путешественников.

– Э-э-э… непростое имечко, – покачал головой Габриэль.

– Это не его имя. Точнее – не его личное имя. Это самоназвание их расы.

– Ох ты ж. Нам надо тоже что-нибудь поэтичное выдумать. Мгновения живой вечности, а? Звучит?

– Почему «вечности»? – не смог я оценить полета фантазии Габриэля.

– Каждый из нас имеет продолжение в наших потомках.

– Ваша жизнь не имеет продолжения. Она заканчивается с прекращением функционирования головного мозга. – Кристалл не отличался особым романтизмом. И скорее всего, не верил в наличие у человека вечной души. Ну или точно это знал благодаря проведенным над телами людей исследованиям. – Жизненная активность индивидуумов, получивших дар от сияющих эфирных путешественников, в среднем увеличится в двенадцать раз.

– Ого! А наш приятель умеет вести переговоры! Давай назовем его Локи? – предложил Габриэль.

– Почему Локи?

– Потому что он тебя обманет. Обведет вокруг пальца. Облапошит. Одурачит.

У меня было предчувствие, что сверхспособности от сэпов мне достались не за красивые глаза. Рано или поздно они потребуют оплату. И цена этой оплаты может быть непомерной, причем не с финансовой стороны, а с моральной. Кто его знает, во что разовьется «Спаситель» и кого он на самом деле должен спасти. Людей или самих сэпов?

– Поэтому мы будем называть тебя Локи.

– Мне безразлично, какие прозвища вы мне дадите. – Кристалл закончил акустическую настройку, его голос звучал совсем как человеческий. Стоит только закрыть глаза, и можно с легкостью представить, что с тобой говорит хомо сапиенс.

– А нам нет. У любого индивидуума, как ты выразился, должно быть прозвище. Говорящее, чтобы другие индивидуумы знали, с кем они ведут дела. И возвращаясь к нашим делам – роботы вам подойдут?