– Не может того быть… – поглядел я на бочонок.

– Да. Мы летим на Марс.

Не то чтобы я удивился – Габриэль был человеком действия. Но вот так, с ходу, без подготовки бросаться в авантюру для меня казалось перебором. Мы ведь не на свидание торопимся. Хотя и на свидание надо тоже являться хотя бы минимально подготовленным.

– Одни?! – У Клер были те же сомнения, что и у меня. – Без флота?!

– Флоту нужно время, чтобы подготовиться и выступить. Мы полетим в авангарде, потом остальные астермены к нам присоединятся.

– Не доберемся мы до Марса, – усомнилась Клер в успехе нашей миссии.

– Не беспокойся, мы все предусмотрели. Разослали впереди «Прометея» разведывательные торпеды с сообщениями. Флоты Марса и Земли будут знать, для чего мы летим! – приоткрыл завесу тайны Габриэль.

– И для чего же?

– Чтобы заключить первый в истории человечества союз с инопланетянами. Нас примут, нам не смогут отказать! Отбросьте сомнения, давайте уже слегка расслабимся.

– Расслабиться – это то, что нужно перед апокалипсисом. Это я вам как доктор говорю! – Мирко говорил в основном с Лаурой, глядя на капитаншу как кот на исключительно упитанного мышонка.

Однако его рецепт подготовки к концу света пришелся по душе всем. Мы больше не мучили бывшего адмирала расспросами, доверившись чутью и оперативному опыту Гэба. Все равно мы никак не могли повлиять на ситуацию удаленно, Белый Странник оставил нас да и всю систему без связи. Поэтому без лишних угрызений совести мы решили предаться греху безудержного алкоголизма.

– А если нам придется вести дипломатические переговоры? – встрепенулась Лаура, когда на камбуз завезли второй бочонок с виски. – Как мы это будем делать заплетающимися языками?

– Алкоголь, – поднял бокал с янтарной жидкостью Габриэль, – хороший алкоголь помогает общению. Он раскрепощает, позволяет четче выражать мысль и быть смелее…

– Смелее?

– Именно! Храбрее, решительнее! Ты отстаиваешь свою позицию настойчивее! – пел оду виски Габриэль. – Он разгоняет огонь по твоим венам и…

– Мостик вызывает камрада Габриэля! – Вызов по интеркому прервал речь Гэба.

– Что там?

– Нас вызывают!

– Кто?!

Удивление Гэба можно было понять – комета глушила связь полностью, и нас теоретически и практически никто не мог вызвать. Ну только если этот «никто» не находился неподалеку от «Прометея».

– Эсминец марсианского флота «Грозовик», – ответили с мостика.

– Какого черта они забыли в этом секторе?!

– Вызов переключить на камбуз? – проигнорировал риторический вопрос дежурный.

– Нет, – Гэб осознал, что обстановка застолья непрезентабельна, – мы идем к вам, держите их на связи. Данил – за мной!

– Почему ты постоянно таскаешь его за собой? – внезапно приревновала Гэба Клер. – Старые товарищи вдруг стали не нужны?

– О чем ты говоришь? Он просто самый трезвый среди нас!

Из уст Гэба слышалась истина. У моего деда была своеобразная философия, которой следовали и его друзья-коллеги. Звучала она примерно так: «Вдруг ЧП, а я в стельку?» Хоть этот девиз выглядел несколько юмористично, дед и его команда ему следовали. Пропустить стаканчик считалось нормой. Напиться так, чтобы на ногах не стоять – нет, Гвоздевым это было несвойственно.

– Но ты сам только что говорил…

– Но я-то себя умею контролировать, – сказал как отрезал Габриэль. Потом кивнул мне: – Пошли.

Капсула лифта за минуты доставила нас в рубку управления крейсером.

– К марсианскому эсминцу подтянулся еще один такой же. И пара корветов, – сообщил нам дежурный офицер.

– Неприятно, но преимущество все еще на нашей стороне.

У меня на этот счет были сомнения. Да, чисто формально крейсер должен был выиграть дуэль у четырех меньших по размеру кораблей. Но «Прометей» закладывали тогда, когда меня еще на свете не было. Он был морально устаревшим. И скорее всего, несмотря на весь уход, физически изношенным. А марсианский флот поддерживал свои корабли в идеальнейшем состоянии. Если бы мне предложили тотализатор, то я бы поставил на крейсер АА только с коэффициентом пять к одному.

Однако до стрельбы пока дело не дошло, в данный момент ситуацию можно было решить с помощью дипломатии.

– «Прометей», вас вызывает эсминец МКФ «Грозовик». Немедленно ответьте, или мы откроем огонь!

Что-то слишком часто в последнее время или в меня стреляют, или намереваются это сделать.

– Переключайте на меня, – скомандовал Габриэль, усаживаясь в капитанское кресло.

Я не возражал: вести переговоры с внезапно возникшей на нашем пути боевой группой я желанием не горел. У меня опыт в такого рода переговорах равнялся нулю.

– Коммодор Алексис Нордман, – представился появившийся на центральном экране офицер в темно-синем мундире, – тринадцатая эскадра МКФ.

– Габриэль, – не стал козырять ни своими званиями, ни громкой фамилией Гэб. – Чем обязаны?

От такой наглости офицер марсианского флота покраснел, как брошенный в кипяток рак.

– Нам предписано уничтожать все суда АА, встреченные на нашем пути!

– Так уничтожайте, – безмятежно ответил Габриэль.

– Но… нам надо знать, куда вы направляетесь!

– А-а-а, – широко улыбнулся Гэб, – встретили нашу торпеду с посланием?

– Неважно!

– Еще как важно – мы летим на помощь Марсу.

– С чего это вдруг палачи с астероидов…

– Поосторожнее с тем, как ты колышешь воздух! – Благостное настроение мигом слетело с Габриэля. – Передай по цепочке, что у нас есть рецепт, как остановить тот ужас, что происходит сейчас на твоей планете. Я скажу немного более доходчиво: мы, парень, единственные, кто может остановить апокалипсис. Так что лучше бы тебе отойти в сторону… а еще лучше – организуй нам конвой до Марса.

– Апокалипсис… Вы говорите про огоньки с кометы? – вкрадчиво спросил коммодор.

– В точку! В яблочко! Но откуда ты знаешь про огоньки и комету?

Вопрос повис в воздухе. Отчего-то коммодор не спешил отвечать. Он внимательно разглядывал Гэба. И молчал.

– Ну так вот – мы знаем, что делать с кометой, – не дождавшись ответа офицера, продолжил Гэб.

– С ней… не нужно ничего делать. Мы оставим все как есть.

– Подожди-подожди, что значит «все как есть»? Ты не понимаешь…

– Это вы не понимаете! – горячо возразил Габриэлю офицер. – Вы не жили под гнетом Отцов-Основателей!

Габриэль слегка опешил от гневной отповеди марсианского офицера.

– Погоди, ты не тому человеку пытаешься претензии высказать. АА как раз и занимается тем, что борется за права и свободы людей! Причем не только астерменов!

– Да конечно! Вы не революционеры, вы банальные грабители, которые потрошат наши конвои! – начал расходиться офицер. – Мы сами решим нашу судьбу! Мы овладеем силой, которая позволит нам скинуть гнет Отцов-Основателей!

– Похоже, не мы одни вели переговоры с сэпами. – До меня дошло, о какой силе говорил марсианин.

– Вы вошли в контакт с теми… с теми существами с кометы? – спросил Габриэль у марсианина.

– Да! Наш корвет следовал за ней около часа. Мы успели договориться.

– Договориться?! О чем?! – влез я в переговоры.

– Мы даем им доступ. Не препятствуем высадке. Не сбиваем кристаллы в атмосфере. Они делают из нас высшую касту воинов. Не из всех, а только из тех, кто достоин…

– Достоин чего?! Превратиться в монстров?!

– Мы станем не монстрами! Мы превратимся в сильных и непобедимых созданий! Мы захватим Марс…

– Парень, ты ничего запрещенного не принимал? Вы совсем с ума посходили? Ты видел, на что похожи эти непобедимые существа?! – Я уже не мог не участвовать в беседе.

– Да. Внешность не главное!

– Откуда ты знаешь, какое у них содержание?! – Я орал не сдерживаясь.

– Мы говорили с ними.

– Говорили?!

– Именно так. Вы знаете, что обратившиеся не теряют разум? Они остаются людьми. В рядах военных давно зрел мятеж, мы хотели свергнуть Отцов. Обратившиеся вышли на связь с лидерами мятежа и предложили альтернативу.

– Какую альтернативу? Самим мутировать, остальных перебить и… на кой черт вам целая планета? – возмутился Габриэль.

– Мы построим новый мир. Справедливый…

– Не-не-не, справедливый мир будем строить мы. И в нем не будет места мутировавшим тварям. Сынок, у тебя слегка крыша поехала от всего этого. Но это не страшно. Ты сейчас пропустишь нас, мы решим проблемы. И никогда ни единым словом не обмолвимся о том, что ты сейчас нес, – предложил Габриэль.

– У меня встречное предложение – вы разворачиваетесь и уходите обратно к себе в пояс. Марс – это наша планета, и мы сами разберемся, что делать со своим домом.

– Нет, – коротко ответил Габриэль.

– Ну нет так нет, вы сами напросились.

– Боевая тревога! – заревел Габриэль, не дожидаясь официального объявления боевых действий.

– Может, отойдем? – предложил Гэбу навигатор. – Наши основные силы прибудут к этой точке через два часа.

– Через два часа либо от них, либо от нас останется лишь облако обломков, – сказал Габриэль и добавил громче: – Повторяю – боевая тревога! Всем занять посты!

Предчувствие адмирала не обмануло, корабли марсиан оборвали связь. И начали активное маневрирование. Эсминцы объединились с корветами в пары. И пары эти стали расходиться в стороны, окружая «Прометей».

– Истребители! Запуск! – скомандовал Габриэль.

– А мы их таким образом не спровоцируем? – тихо спросил я у него.

– Ты думаешь, спровоцируем? Да я тебе гарантирую: решение о том, что нас надо остановить, они уже приняли. Просто надеялись, что мы сдадимся без боя. Отвернем. Исчезнем в поясе. Не будем им мешать…

– Эскадрильи отправить на перехват? – не дали договорить Габриэлю.

– Ни в коем случае! Истребителям сформировать вокруг нас защитную сферу. И не дергаться без моего прямого приказа.

– Ждем их атаки, а потом отвечаем?

– Нет уж! Если собрался драться – бей первым. Есть шанс, что драка на первом ударе и закончится, – поучительно произнес Габриэль.

– Даже когда один дерешься против четверых? – спросил я.

– Даже так. Торпеды тоже за борт.

– Сколько?

– Все! У нас намечается генеральное сражение, пройдем этих говнюков – дойдем до планеты!

У меня такой уверенности не было. Ведь нам неизвестно, насколько глубоко пустил корни мятеж военных на Марсе. Быть может, нас на орбите встретят не четыре корабля, а целый флот?

Однако решение Гэба я понимал. Один старый крейсер против четырех сравнительно новеньких кораблей – в бой надо было бросать все, что есть. Вот Гэб и швырял основное свое оружие – умные торпеды. Торпедами они назывались по старинке, а по сути являлись миниатюрными кораблями, которыми мог управлять оператор либо их собственный искусственный интеллект. Сфера их применения могла быть различной – от разведки до непосредственного поражения крупнотоннажных целей. Самые продвинутые версии оснащались небольшой турелью и могли перехватывать вражеские снаряды. В космических сражениях в основном бились между собой рои подобных малых аппаратов. «Прометей» также нес на борту и артиллерийское вооружение, с помощью которого мог вести прямые дуэли. Мода в данный момент склонялась к лучевому оружию, но «Прометей» был оснащен старыми добрыми рельсотронами.

– Начать накачку энергии в главный калибр!

После приказа Габриэля свет на мостике стал тусклым, энергия от реакторов мощным потоком текла в накопители орудий, попутно лишая подпитки остальные, некритические системы корабля.

– Камрад, регистрируем лучи систем наведения на нашем корпусе. Мы у них на мушке!

Габриэль глянул на меня с видом победителя – ну что, я был прав, ведь пришло же время говорить орудиям?