– Так уж вышло, – пожал плечами хозяин домика. – У девушки беда. Она оказалась на нашей станции вместо центральной в Голд-Тери. Проделки бури. И я предложил…

– Нет-нет-нет, – запротестовал Драг, видимо поняв, к чему все идет. – Никаких соседей! Мы же договаривались. Я должен быть здесь один. В тишине и покое. Вы ведь знаете.

Должен он! Я возмущенно посмотрела на старика, ожидая закономерного протеста. Но господин Жимс виновато пожал плечами и принялся задумчиво потирать острый подбородок. И я вдруг осознала, что брюнет имел авторитет у старика и мог вот-вот выселить меня из теплого уютного дома! Опешив от такой несправедливости, я снова посмотрела в карие глаза и заявила, уперев руки в бока:

– Вы что, не слышали? У меня беда! На улице почти конец света, а вы указываете бедной беззащитной хрупкой девушке на дверь?!

– У вас особенная магия, да и рожаете наповал, – парировал Драг, ни капли не смутившись. – Сможете переждать бурю где-то еще.

– И куда мне, по-вашему, деться? – совсем обалдела я. – Идти пешком через лес к драконьему экспрессу? Замерзнуть насмерть, чтобы вам не было тесно?!

– Дело не в тесноте, – с нотками злости ответил Драг.

– Тогда что не так? Если что, я – тихая и неконфликтная.

Старик и Драг переглянулись с одинаковыми выражениями лиц, мол, врет и не краснеет.

– Ну вот что! – Я вздернула подбородок. – Если вам настолько принципиально выгнать меня на мороз – пусть. Дайте мне немного времени, чтобы переодеться и собраться с духом. И карту. Где здесь этот ваш экспресс? Доберусь как-нибудь.

Глаза Драга неожиданно потемнели, а зрачки превратились в узкие щелочки, явно проявляя драконью сущность хозяина.

– Значит, пойдете одна? – спросил он тихо.

– Со мной будет мой боевой опыт, – ответила я гордо. И шмыгнула носом. Очень уж замерзла по пути в эти забытые богами дали.

Драг опустил голову, громко вздохнул и припечатал:

– Как только непогода чуть уляжется, я оплачу вам портальный переход в Голд-Тери. Задерживаться здесь не рекомендую.

– Не надо мне угрожать, – попросила я, чувствуя себя слегка обиженной из-за такого отношения незнакомца. – Мне правда хватит десяти минут, чтобы собраться. Никогда не любила навязчивых людей, и сама такой быть не хочу. Так что…

– Да-да, я видел ваш пульсар, – кивнул Драг, перебив меня. – И понял, что боевого опыта вам не занимать. Но в лесу в эту пору пробуждаются бруго́ты – зимние демоны, питающиеся магией заблудившихся путников.

– Никогда о таких не слышала, – нахмурилась я. – Если скажете, каких именно заклинаний они боятся…

– Не скажу, – покачал головой Драг. – И вас, конечно, никто никуда не отпустит. Подкормите нам бруго́тов своей особенной силой, и они перестанут впадать в спячку. Нет уж, оставайтесь. Но постараемся избежать общения. Ради моего блага.

С этими словами он вернулся в свою комнату и закрыл дверь.

– Жуткий тип, – пробормотала я, морщась.

– Вовсе нет, – забеспокоился старик, виновато улыбаясь. – Не сто́ит думать о нем плохо. Просто ситуация так сложилась, что Драг не рад соседству. Ни с кем. Видите ли, он не ждал вашего появления…

Я устало кивнула, прекрасно понимая: старик совершенно прав. Знакомство с драконом вышло ужасное. Я влетела в чужую комнату, а потом еще угрожала. И да, мне теперь неловко, но какие еще варианты остаются?

Господин Жимс провел меня в соседнюю комнату – вполне милую, в духе всего дома – и начал краткий экскурс:

– В комоде свежие полотенца и запасное постельное белье. В шкафу сможете повесить свои вещи. В ящиках письменного стола есть бумага и писчие принадлежности. Ванная и туалет за соседней дверью. А в кладовке, где я брал камни, есть кое-какие продукты для приготовления пищи. Обустраивайтесь и ни о чем не волнуйтесь. Драг вас не обидит. Да, характер у него не самый лучший, но это не говорит о злой натуре. Он – друг моего сына. Когда-то они учились на параллельных факультетах. Мне жаль, что ваше знакомство случилось так… нехорошо.

– Я сама виновата, – признала, пожимая плечами. – Следовало дождаться вас, а не ломиться на второй этаж. Но назад уже ничего не отмотать. Как только станция заработает, сообщите мне, пожалуйста. И скажите, сколько я вам должна за проживание.

– Да вы что! – возмутился господин Жимс. – Вы – наша гостья. Хоть и вынужденная. Никакой платы.

– Но…

– И никаких «но», – сурово попросил он. – Без глупостей. Мы рады гостям. Отдыхайте.

– Спасибо, – в который раз поблагодарила я господина Жимса, уже выходящего из комнаты. – Вы невероятно добры.

– Да что там, – улыбнулся он. – Грейтесь. Я принесу чемодан и вашу сумку.

– Оставьте внизу, – попросила я. – Позже подниму все левитацией.

– Хорошо, – кивнул господин Жимс и вышел.

Я подошла к плотным гардинам, раздернула их и присела на широкий подоконник, глядя за окно. Там царили ночь и метель. Конечно, мне рассказывали о непогоде в Голд-Тери и его лепестках, но никто никогда не говорил, что дела настолько плохи. Даже покинуть дом представлялось проблематичным. И как мне удалось попасть в такую дыру?

Вздохнув, я поднялась и пошла за своим чемоданом. Однако, открыв дверь, удивленно уставилась на своего загадочного соседа. Он замер напротив, явно застигнутый врасплох. С моим багажом.

– Вот, – сказал Драг чуть раздраженно. – Поднял.

И только я собиралась поблагодарить мужчину, как он уточнил с прищуром:

– Что вы привезли в чемодане? Судя по весу, там тело вашего врага, погибшего мгновенной мучительной смертью.

– И еще несколько книг, обучающих доброжелательному общению с людьми, – кивнула я, сложив руки на груди. – Дам вам почитать.

– Вынужден отказаться, – покачал головой он. – Я не успею их вернуть раньше, чем вам придется уехать. Скорее всего, за ночь метель успокоится.

– Тогда я с нетерпением жду утра, – обиженно заявила я.

– Отлично, – кивнул он, уходя.

– Прекрасно! – бросила я, со злостью подхватив чемодан. И тут же едва его не уронив.

Из груди вырвалось тихое «Ох». Драг обернулся, но я как раз вволокла свою ношу в комнату. Следом вышла за сумкой. Подхватив ее, окончательно скрылась у себя, чувствуя, как горят от смущения щеки. Надо же было показать себя такой слабачкой перед соседом и дать ему лишний повод для насмешек!

Решив отвлечься от нехороших мыслей, я открыла чемодан. Нашла теплую пижаму с мыльными принадлежностями. Прихватив свой набор вместе с тапочками и чистым полотенцем, я тихонько вышла и пробралась в ванную. Дверь там запиралась на замок, что меня несказанно обрадовало. Так я и улыбалась, пока не увидела себя в зеркале.

Из отражения на меня смотрела жуть. Мои прекрасные белые кудряшки превратились в страшные сосульки, тушь растеклась под глазами, а нос покраснел и не желал возвращать нормальный цвет! И таким чучелом я расхаживала перед новыми знакомыми.

– Вот вам и красавица, – грустно прошептала я, шмыгая красным носом. – И что они только обо мне подумали? Впрочем, какое мне дело?

Гордо отвернулась и проследовала в душ, тщательно отгоняя от себя мысли о мужчине за стеной. Но чем больше старалась, тем сильнее сердилась. Умом понимала – не стоит тревожиться из-за нелепой стычки с незнакомцем. И обижаться на его отчаянное желание выгнать меня подальше – тоже. Но отчего-то ужасно хотелось, чтобы он увидел, какая я на самом деле красивая, если причешусь и умоюсь. И адекватная – если постараюсь не выпускать внутренний огонь.

И вообще прелесть, а не странная девица, путающая слова и заклинания!

Увы, мытье в душе так и не принесло желаемого успокоения. По-прежнему злая, я вернулась в свою комнату, собираясь улечься спать. Утром метель могла утихнуть, а все мои сегодняшние переживания – забыться.

Однако меня снова ждала подстава. От себя же самой.

Я не уложила в постель артефакты-нагреватели. Белье на ощупь оказалось ледяным, а мерзнуть совсем не хотелось. Пришлось исправляться. Активировав теплые камни, я принялась ходить по комнате, не зная, куда себя деть на следующую четверть часа. Тогда-то и вспомнила про романы, увиденные недавно над камином.

– Не тосковать же взаперти? – подбодрила я себя и тихонько спустилась на первый этаж.

Книги стояли на месте. Я взяла ту, где изображалась скачущая на жутком рогатом звере парочка. Он – мощный варвар, а она рыжая хрупкая девушка. Внутри было вставлено множество цветных листочков. Кто-то явно с интересом читал роман и отметил самые милые моменты.

– Посмотрим, – улыбнулась я и присела на диван перед камином. – Интересно, куда этот варвар ее повез.

Устроившись поудобней, я начала читать.

Не знаю, как провалилась в сон. Видимо, сказалась усталость от телепортационного перехода. Но проснулась так же неожиданно. От неприятного чувства. Подобное случалось во время практики, если рядом происходило нечто опасное. Предчувствие снова не подвело.

Прямо из темноты ко мне склонялся незнакомец!

Рефлексы, отработанные за годы учебы, сработали мгновенно. Я скользнула в сторону, уперлась ногами в пол и, захватив туловище нападавшего, с силой рванула его и откинула от дивана. Усевшись сверху, призвала заклинание стазиса и… рассмотрела поверженного.

Его глаза были закрыты. Выражение лица очень спокойно. Будто…

– Я вас сильно ударила? – прошептала, встав на колени над телом. – Простите меня! П-поднимайтесь, пожалуйста. Я не хотела! Эй!!!

– Хватит кричать, – тихо попросил Драг, не открывая глаз. – Я мысленно считаю до десяти, чтобы успокоиться и не уронить вас в ответ.

– Вы в сознании, – выдохнула я с облегчением. – Очень хорошо. Извините меня. Хотя… Зачем вы напали? Чего хотели от спящей беззащитной девушки?!

– Хотел вас укрыть, как это ни странно. Теперь и сам не понимаю зачем. Если не прекратите кричать, я тоже начну нервничать, – обманчиво спокойным тоном предупредил Драг. – Об этом будем жалеть мы оба.

Он посмотрел на меня. Из-за света камина в глазах Драга плясал огонь. А рядом с нами лежал скомканный клетчатый плед.

– Вот как, – приподнимаясь, кивнула я. – Спасибо за заботу.

– Угу, – ответил Драг, не сводя с меня глаз, в которых зрачок стал вертикальным.

– Тогда отдыхайте. – Я встала, нервно поправила упавшие на лицо локоны. – И… спокойной ночи. Вам точно не нужно помочь?

Драг закрыл лицо ладонью и пробормотал что-то невразумительное. Показалось, речь шла о чьей-то матери. Решив не вдаваться в подробности ради сохранения доброжелательной атмосферы, я подняла плед и, расправив его, накрыла не желающего вставать дракона.

Он приподнял голову и шокированно уставился на меня.

– Это чтобы вы не простудились, – объяснила я. – Пока отдыхаете.

Драг мученически застонал. На этом я самоустранилась, посчитав, что дальше смогу сделать лишь хуже…

Глава 3. Правило первое

Как ни удивительно, уснула я быстро. Сначала, конечно, погоревала из-за очередного позора перед Драгом, потом решила бежать с первыми лучами солнца и наконец закрыла глаза, почти сразу провалившись в прекрасную безмятежность.

Обычно в новых местах мне было тревожно, а уж в домике с чужим мужчиной вовсе требовалось паниковать и не смыкать глаз. Мало ли что? Но это был не тот случай. Видимо, так сказались стресс с усталостью.

Как бы там ни было, встала я отдохнувшая и полная сил для новых свершений. Вернее, путешествий. Однако тут меня ждала подстава: за окном по-прежнему царила вьюга. Ветер, как навязчивый ухажер, стучал в окна и тихо завывал от безответной любви. Мороз оставил витиеватые рисунки на стекле. И, глядя на все это, я поняла: нет никакой надежды, что станция сегодня заработает.

Благо, родители не ждали весточки о том, что я благополучно добралась. Из-за непогоды в Голд-Тери связь тоже сбоила. Они это знали.