Стас улыбнулся, затем поцеловал меня в лоб и потянулся к ночнику, чтобы выключить свет.

– Ключевое слово – была. Теперь это моя головная боль, а ты подумай о ремонте в доме, – сказал он и полез целоваться.

Во время секса и после я думала о том, что он сказал. В душу цепкими лапами впилось сомнение: правильно ли я сделала, когда решила доверить ему состояние Джона? Денис прав был в одном бесспорно: Стас пришёл ко мне с сомнительным прошлым. Он преследовал меня по пятам, любил какой-то маниакальной любовью. Мне было хорошо с ним, но в то же время я колебалась.

До среды я не находила себе места. Очень трудно было сдерживаться и лишний раз не допрашивать Стаса, чтобы не вызвать подозрения. В среду утром он действительно уехал, предупредив меня, что вернётся не раньше десяти вечера.

Клаус не отменил ланча, что само по себе обещало нечто недоброе. Я боялась услышать от заместителя что-то плохое о Стасе. Потому что хотела ему верить.

На ланч Клаус опоздал, я успела заказать еду.

Отодвинув стул, он быстро сел и уставился на меня.

– Как поживаешь, Эла?

– Давай перейдём сразу к делу. Я очень нервничала эти дни, ты взволновал меня. Что происходит?

– На самом деле я поторопился с выводами и пришёл успокоить тебя.

– Но что конкретно произошло?

– Я же сказал, что ошибся. В какой-то момент засомневался в действиях твоего мужа, – он вытер лоб платком. Зачем же так волноваться? Меня напрягло его поведение. – Но теперь всё в порядке, – сказал он.

– Клаус, если ты мне доверяешь, то прошу, ничего не скрывай. Я верю Стасу, но если что-то случится, смогу на него повлиять.

Я хотела так думать. На самом деле я передала мужу все полномочия, и теперь будет трудно сдвинуть его с президентского кресла. Денис предупреждал, что это необдуманный поступок, но я отказалась слушать.

– Обязательно, – согласился Клаус. – Если что-то пойдёт не так, я дам тебе знать. Ты же знаешь, как я отношусь к компании и… – он потупил взгляд. – Память о Джоне жива. Я бы предпочёл видеть в кресле президента тебя, но Стас учится. Возможно, он умнее, чем мы все думаем.

– Ты говоришь загадками. Стас умный. Если бы это было не так, я бы управляла компанией сама, но пойми, я хочу чаще быть с дочерью, в семье…

– Да, я всё прекрасно понимаю, Эла. Поэтому прости меня за то, что взволновал тебя напрасно.

– Тогда давай пообедаем, как старые коллеги и не будем возвращаться к этой теме. – Я улыбнулась и взяла салфетку в руки. – Раз всё хорошо, то нет смысла переживать.

Пообедав с Клаусом, я решила не ехать домой, а прогуляться по магазинам. Хотела бы я сказать, что Клаус успокоил меня, но нет. Сердце было не на месте. Возможно, Клаус просто передумал о чём-то рассказывать, боясь за меня?

Выяснить бы, что за сделку заключил Стас.

Чтобы не стоять в пробке, я припарковала автомобиль на противоположной улице от торгового центра. Потом домой ехать будет удобнее. Перебежала дорогу и направилась ко входу в магазин, прикидывая в голове, что хочу купить.

И тут меня словно током ударило. Девушка на скутере сняла шлем, шоколадные волосы рассыпались по плечам. Осанка, движения – всё напоминало мне одну очень близкую знакомую. Я осторожно начала обходить девушку, чтобы разглядеть её лицо. Показался ровный носик и длинные ресницы, скорее, накладные. И вот я увидела знакомые черты лица. Челюсть у меня так и отпала.

Кати! Но она совсем другая!

***

Габон, г. Мекамбо

2030 год

– Малик! Малик, подожди!

Он шёл по дороге, закинув на спину мешок. Сегодня они чистили двор в приюте. Воспользовавшись шансом, я побежала за Маликом, понимая, что одного его сложно будет застать.

– Хочу у тебя кое-что спросить.

– А, Эла! Спрашивай.

– Можешь устроить так, чтобы в следующий раз в Либревиль поехали только ты и я?

Улыбка медленно сползла с лица парня. Он остановился и сбросил мешок на землю.

– Ты же понимаешь, что находишься здесь под особым присмотром?

– Да. И я хочу от этого присмотра избавиться.

– То есть, сбежать?

– Я не сумасшедшая. Послушай, ты многого обо мне не знаешь. Мой муж отобрал у меня состояние и… спрятал где-то дочь. Меня привёз сюда, потому что знал, что без денег и документов я из Африки не выберусь. Отчасти так и есть, но я не могу сидеть здесь сложа руки, когда он пользуется моими деньгами и управляет моей компанией.

Малик не мог сомневаться в том, что я нормальная, ведь мои мысли были здравыми. Я не кричала, говорила спокойно.

– Всё, чего прошу – вывези меня из Мекамбо. Дальше я подумаю, как быть.

– Ты не сможешь найти работу без паспорта.

– У меня нет времени работать. Попробую двигаться… найду путь. Малик, – я сложила перед собой ладошки в молебном жесте, – обещаю, если ты мне поможешь и я доберусь до дома, то вам с Ирис на свадьбу вышлю чек на хорошую сумму. Я не шучу. Я очень богата. Пожалуйста, помоги.

Через три дня мы с Маликом уехали в Либревиль под предлогом забрать Ирис и заодно закупиться. В приют Малик и Ирис уже вернутся без меня.

Он оставил меня у одного своего знакомого, пообещав, что после ночёвки я уйду. Меня проводили в маленькую комнатку с железной кроватью и серой постелью. Запах там стоял не очень приятный, какой-то затхлый, но выбирать не приходилось.

Мне нужно было потерпеть всего одну ночь.

***

Эквадор, г. Куэнка

2028 год

Быстро подбежала и схватила девушку за руку.

– Кати?

Шлем с глухим стуком упал на землю. Девушка попыталась выдернуть руку, но я крепко держала.

– Отпусти, – прошипела она, и сомнений у меня не осталось.

– Нет. Мы должны поговорить. Что произошло? Почему ты исчезла? Что это за комедия?

– Могу я поднять шлем?

Я с сомнением покосилась на него, но потом решила, что вечно мы так стоять не сможем. Только я успела выпустить руку, как Кати завела мотор и унеслась в неизвестном направлении. Шлем так и остался лежать на траве. Я подняла его и пошла к машине. В магазин идти желания больше не было.

Что же произошло?

Кати всегда меня во всём поддерживала. Она привела меня в компанию, познакомила и свела с Джоном, добилась нашей свадьбы и после смерти Джона осталась верным другом. Кати всегда была рядом. Я считала её непросто подругой, а сестрой. Она стала мне ближе, чем Чилек или Эбру – родные сёстры, ставшие мне чужими после побега.

Когда Кати исчезла, я думала, что её убил аноним или ещё кто-то из моих врагов. Но вот она в Куэнке, живая и невредимая. Лишь слегка изменилась. Для чего?

У меня разом скопилась куча вопросов.

Кати вернулась в родной город, но родственники по-прежнему считают её без вести пропавшей. В фирму она тоже не вернулась, как и в собственную квартиру.

Расстались мы с ней на положительной ноте. Не было ни намёка на то, что мы больше не увидимся.

С самого начала закралось чувство, что по дороге с ней произошло что-то такое, что заставило её всё бросить и просто «исчезнуть» с поля зрения. Что-то или кто-то помешал девушке вернуться домой. Но какими должны быть угрозы, чтобы Кати, профессиональный юрист, испугалась?

Нильсы ещё не было дома, когда я приехала домой. Я предположила, что няня повела её на прогулку. Они часто гуляли после обеда.

Я поднялась к себе в спальню, положила шлем Кати на тумбочку и пару минут смотрела на него. «Раз сбежала, значит, я не обозналась», – подумала я, ещё раз убедив себя в том, что ошибки быть не может.

Позже на кухне съела йогурт и, наконец, удалось переключиться на другие мысли. Теперь я думала о странном поведении Клауса. Заместитель, такое ощущение, был чем-то напуган. Или у меня разыгралось воображение. Я долго переваривала свои мысли и только к вечеру додумалась воспользоваться отсутствием Стаса и залезть туда, куда никогда не полезла бы…

Нильса вернулась часам к пяти. Няню я отпустила и занималась дочерью сама. В восемь она наполнила миску кукурузными хлопьями, залила их молоком и сообщила, что идёт смотреть любимый мультик. Я с улыбкой пожелала ей приятного просмотра, а сама направилась в кабинет мужа.

Я должна была что-то там найти. Обычно все самые серьёзные документы держатся дома. И если Клаус его начал в чём-то подозревать, я должна убедиться, что никакого криминала здесь нет. К Дэну пока не собиралась обращаться, но если потребуется, придётся выслушать его нотацию, а потом попросить помощи.

В кабинете, мягко сказать, яблоку негде было упасть. Стас захламил его настолько, что никому не по силам будет всё это убрать, если только разом всё сжечь. Мне он запретил сюда лезть, боясь, что я вдруг переложу важную бумажку, а он потом её не найдёт. Оправдание? Или это действительно так?

Я не стала смотреть бумаги на столе, а сразу полезла в ящики. Боялась, что найду закрытый на ключ шкафчик, но ничего такого. Содержимое всех ящиков было доступно, однако, чтобы добраться до какой-либо папки, требовалось перерыть кучу рекламных флайеров и прочих листовок.

Увлёкшись поисками, я потеряла счёт времени и не заметила, как дверь в кабинет открылась. Очередная папка неожиданно оказалась в чьих-то руках. Я подняла голову… Стас вопросительно смотрел на меня.

***

Габон, г. Либревиль

2030 год

Сутки прошли без каких-либо результатов. Денег у меня было мало. От друга Малика я ушла и теперь нужно было подумать, где переночую следующую ночь.

С деньгами всегда было просто: я могла купить паспорт, затем билет на самолёт в любую точку земли и умотать. На этот раз всё оказалось куда сложнее. В Либревиле нельзя оставаться долго. Когда в приюте Мекамбо прознают, что я сбежала, сообщат Стасу. Он в свою очередь отправит людей на поиски. И не обязательно присылать кого-то с Эквадора, нет. Именно люди Габона будут разыскивать «ненормальную» Элу. Я даже не буду догадываться, кто меня ищет. По этой причине я должна уже сегодня вечером как-нибудь перекочевать в другой город или деревню.

Телефона у меня не было. Пришлось купить карту Африки в местном книжном магазинчике.

Сидя на бордюре посреди улицы, как нищенка, я изучала карту. Габон – большая страна, а самое ближайшее государство, где я могла бы затеряться – Экваториальная Гвинея. Точно знаю, что государственный язык там испанский, что вполне мне подходило. Я владела языком идеально и могла сойти за местную жительницу. Проблема в том, что у меня нет паспорта. Никакого. Ни настоящего, ни поддельного.

Вопрос этот нужно как-то решать. А пока что я наметила поход в малюсенький городок Бикеле с населением, если не обманывает карта, в тысяча сто человек. Оттуда двинусь на север. Как? Автостопом. Единственное решение, не требующее подтверждения личности.

Подняла голову и взглянула в небо. Палящее солнце не щадило никого. А я без воды рисковала получить обезвоживание. Тратиться на воду не хотелось, поэтому нашла бесплатный общественный туалет и попила воды прямо из крана, моля при этом Бога, чтобы уберёг меня от заразы.

Вообще, перед тем как отправить меня в Африку, Стас позаботился о необходимых прививках, что хорошо. Опасные инфекции мне не грозят. Однако с желудком могут быть проблемы. А какой у меня выбор?

Затянув туго волосы на затылке, надела кепку, продев хвост в отверстие. Козырёк скрывал мои глаза. В местном магазинчике купила чёрную маску, чтобы спрятать лицо. Дышать стало тяжелее, но риск, что меня заметят и узнают, был минимален. На мне были мешковатые дранные на коленках джинсы и серая футболка, чуть приоткрывающая мою тонюсенькую талию. За три месяца в приюте я здорово похудела.

Перед тем как двинуться к трассе ловить попутную машину, я забрела на базарчик. Купила какую-то булочку с сомнительной начинкой и отошла к стене, чтобы перекусить.

И тут ко мне подошёл белокожий мужчина с густой щетиной и серьгой в ухе.

Я сделала вид, что не замечаю его.

– Приезжая?

Проигнорировать? Я доела булочку и выбросила бумажку в мусорный бак.