Весьма справедливо возмутился. Но я была слишком растеряна и взволнована, чтобы соглашаться с ним. Ситуация вышла из-под контроля. И я понятия не имела, что делать.

– Прощайте!

Схватившись за ручку, дернула дверь на себя и собиралась сделать шаг вперед, когда внезапно почувствовала какое-то странное давление на руку. Запястье, где был браслет, подаренный мамой, будто похолодело.

Нахмурившись, опустила взгляд на руку и застыла.

Неизвестно откуда взявшиеся кандалы ярко-голубого цвета сковали запястье и тонкой полупрозрачной цепью соединяли меня с…

– Это еще что? – пробормотал дракон, изучая свою левую руку, которую тоже сковали кандалы.

– Вы что сделали?! – в панике выдала я.

Резко дернула рукой, пытаясь разорвать эту непонятную связь, и цепь из светло-голубой внезапно стала ярко-красной.

– Ой!

Это явно что-то нехорошее.

– Стой на месте! – выкрикнул дракон.

Я и стояла.

А цепь стала огненной и яркой. Потом заискрила и…

Ба-ба-бах!

Взрыв был такой силы, что меня отбросило в сторону.

Ударившись затылком о пол, я тихо вскрикнула. Перед глазами замелькали разноцветные искорки, и стало трудно дышать. Правда, как оказалось, воздух пропал совсем не из-за взрыва. А из-за мужчины, который рухнул на меня сверху, придавив к полу.

– Жива? – пророкотал он, слегка приподнимаясь на локтях.

Искорки уже давно погасли, и я смогла рассмотреть его довольно симпатичное лицо с зелеными глазами, которые совсем не портил вертикальный зрачок. Он будто разрезал их пополам.

Дракон! Терпеть не могу драконов! Все проблемы в жизни начались именно из-за них!

– Слезь с меня немедленно! – прорычала я, переходя на «ты», и забарахталась, пытаясь сбросить мужчину с себя.

– Секунду, – выдал он, осматриваясь, – кажется, я потерял полотенце.

– Что? – ахнула я, мгновенно вспомнив, что до взрыва на этом драконе ничего кроме полотенца не было.

Щеки загорелись от смущения, злости и отчаянья.

Это получается, что он лежит на мне… совсем голый?

Уверена, мама была бы в восторге. И никакого дыма не надо с амулетами! Не прошло и пяти минут, а я уже раздела дракона! Рекорд просто!

– Ты понимаешь, что натворил? – прошептала испуганно и в отчаянье зажмурилась. – Ищи его немедленно!

– Вообще-то пытался тебя спасти, – огрызнулся тот. – Сказал же – не двигайся. Ты едва не погубила нас.

– Я и не двигалась. Оно само взорвалось.

– Да, конечно, само! – пробурчал дракон недовольно. – И сюда явилась сама, и взрыв тоже сам по себе случился. Лежи. Я сейчас.

Давление спало. Судя по шороху, дракон встал и отправился искать свое полотенце.

– Нашел, – произнес дракон спустя несколько мучительно долгих секунд.

Я не спешила открывать глаза.

Нашел – еще мало! Пусть назад надевает!

– Эй ты, поднимайся. Опасности больше нет, – насмешливо позвал он.

Я осторожно приоткрыла один глаз. Потом другой.

Дракон стоял у кровати, полотенце на законном месте вокруг бедер, а руки скрещены на груди. Мужчина мрачно смотрел на меня.

– И что это было? – продолжая сидеть на полу, спросила я.

Спохватившись, поправила юбку своего платья, которая слегка задралась из-за падения.

– Хороший вопрос. Кажется, нас с тобой повязал какой-то артефакт, – мрачно выдал дракон.

– Какой артефакт? И зачем?

– Сейчас узнаем. Раздевайся.

Вновь от возмущения загорелись щеки.

– Да как ты смеешь? – прошипела я, поднимаясь. – Ты за кого меня принимаешь?

– Да успокойся уже, – устало отозвался он.

И рассеянно провел пальцами по влажным темно-русым волосам, которые были коротко подстрижены. Еще лет пять назад драконы по большей части носили длинные волосы. Но после открытия границ мода начала меняться. Теперь многие из них стриглись короче.

– Ты не в моем вкусе. Не люблю наглых рыжих девчонок. Сними пальто. Мне надо взглянуть на артефакты. Судя по магическому отголоску, на тебе их много. Даже слишком много. Зачем, спрашивается, столько? Аж фонит, – скривившись как от зубной боли, добавил он.

– Ты артефактор? – догадалась я.

Снова внимательный взгляд. Дракон словно пытался что-то понять обо мне.

– Эрик Кросс, – наконец, произнес он и замер, выжидательно смотря.

Молчание затянулось.

Кажется, дракон ждал от меня какой-то реакции. Может, восторга или радости. Видимо, этот мужчина хорошо известен. Ну или думает, что он известен, потому что я это имя слышала в первый раз.

– Очень приятно. Камелия Лантана, – снова представилась я.

– Ну раздевайся, Камелия Лантана, – хмыкнул Кросс, сделав пригласительный жест.

Ага! Сейчас! Спешу и падаю!

– Обязательно. Только когда ты оденешься, – с улыбкой ответила ему.

Если честно, в зимнем пальто и ботинках, теплых чулках и платье из тонкой шерсти было довольно жарко. Я даже слегка вспотела. Но ему это, конечно же, знать необязательно.

– С радостью. Только стой на месте и постарайся лишний раз не двигаться. Судя по всему, нам нельзя отходить друг от друга дальше трех метров.

– Почему? – нахмурилась в ответ.

– Проявляется привязка. Сначала голубая. Но когда цепь начинает краснеть, это означает… – Направляясь к массивному шкафу, он многозначительно замолчал, давая мне возможность самой закончить его фразу.

– Что взрыв неминуем, – пробормотала я, наблюдая, как артефактор достает светлую рубашку и штаны.

– Именно… Так и будешь смотреть? – неожиданно насмешливо спросил дракон. – Или все-таки отвернешься?

– Ох, – вспыхнув, пробормотала я, резко отворачиваясь к стене.

Так и стояла, теребя пуговицы на пальто и стараясь не прислушиваться к звукам, которые доносились с противоположной стороны комнаты. Потому что расшалившаяся фантазия неожиданно стала проблемой. Сама того не желая, я вдруг принялась представлять, как мужчина, отбросив в сторону полотенце, надевает штаны, потом рубашку. Как ткань скользит, лаская его тело…

Так! Камелия! Возьми себя в руки! Ты забыла, кто он? Дракон! Можешь мечтать о любом парне! Только не о драконе! Кто угодно, только не дракон!

– Твоя очередь, – произнес Кросс.

Я не сразу поняла, о чем он. Повернувшись, тихонько вздохнула. Пусть мужчина и надел брюки и рубашку, но застегивать ее не стал, оставляя мне возможность смотреть на его обнаженный торс.

Кивнув, принялась быстро расстегивать пуговицы. Стянув пальто, бросила его в сторону и застыла под внимательным взглядом зеленых глаз, зрачок которых стал нормальной круглой формы.

– Ты похожа на гирлянду, – хмыкнул Кросс, подходя ближе и внимательно осматривая каждый амулет на моей груди. – Сколько всего навешала на себя. И зачем? Неужели так замуж хотелось за Ривза?

Ну вот, дракон теперь при каждом удобном случае будет напоминать мне про брата Элианта? И с чего вдруг я решила, что он – Николас Ривз? И зачем спросила у него об этом? Они же точно знакомы. А если Кросс расскажет обо мне своему другу? М-да, а я думала, что хуже быть не может.

– Снимай привязку, и я уйду, – мрачно произнесла я, взглянув на дракона, который застыл в метре от меня.

От его взгляда становилось неловко.

Я понимала, что смотрит дракон на амулеты, а совсем не на мою грудь. Но тело все равно реагировало. Щеки пылали, грудь неожиданно стала слишком чувствительной, а по венам растекалось приятное тепло. Будто мне и без того не было жарко.

– Как интересно, – потирая подбородок, выдал он.

– Что?

– Суанцы не перестают меня поражать. Весьма качественные подделки.

– Неправда. Это работа дома Кейдов! – выдала я, продемонстрировав ему браслет на своем запястье.

Впечатлить Кросса не получилось.

– Я знаю работы Кейдов, сам с ними сотрудничал какое-то время. Это не их артефакт. На внутренней стороне должно быть клеймо, которого здесь точно нет. Но работа качественная. Позволишь?

– А ничего не случится? – с опаской поинтересовалась я.

– Нет.

Кросс снял с меня браслет и развернул, давая мне возможность рассмотреть его получше.

– Вот, видишь. Тут нет клейма, зато есть надпись. – Дракон всмотрелся в символы и хмыкнул: – «Горей ярче, сияй громчей». Точно суанцы. Вечно какую-нибудь белиберду напишут.

– Теперь все? Привязка исчезла? – с надеждой уточнила у него.

Я же помнила, что кандалы появились как раз на месте браслета.

– Сомневаюсь. Такое количество артефактов вызвало сбой и разрыв материи. Говоришь, пыталась пройти со всем этим богатством через портал и оказалась здесь? – отбросив браслет на кровать, поинтересовался он.

– Да. И я совершенно не понимаю, почему здесь и почему ты? Я вообще должна была приехать к одногруппнику. Элианту Ривзу. Он пригласил нас к себе на новогодние праздники в особняк.

– И ты, пользуясь случаем, решила соблазнить его старшего брата? – хмыкнул он.

– Думай, что хочешь, только освободи меня от этих оков, – буркнула в ответ.

Оправдываться было бессмысленно. Все равно не поверит. А рассказывать ему о родственниках, решившись выдать меня замуж за дракона, не хотелось.

Стыдно. Вдруг решит, что я за неимением Ривза-старшего решу начать охоту на него?

– Ты перед отправкой случайно с эльфами не пила? – неожиданно спросил Кросс, вогнав меня своим вопросом в ступор.

– Не-е-е-ет, – протянула я, подозрительно на него взглянув. – А что?

– Может, настойку какую, например, розовую с перламутровым эффектом?

– Ничего я такого не пила. Только чай, – после небольшой паузы ответила я. – А что?

Мало ли, вдруг мама что-то подмешала мне за завтраком.

– Значит, эффект эльфийской настойки отменяется.

Ничего не понимаю! Какой эффект? Какая настойка? О чем он вообще говорит?

– Никогда бы не подумал, что так удачно все получится, – пробормотал Кросс, продолжая рассматривать амулеты.

– Что именно? – еще больше занервничала я.

– Дело в том, что мы с напарником вот уже пять лет изучаем такие стихийные переходы в империю и работаем над созданием ручного портала. И тут ты. Прямо ко мне в руки…

Его зеленые глаза алчно блеснули золотом, отчего я едва заметно вздрогнула.

– Но-но-но, – отрезала тут же. – Руки свои убрал. Никому я не попалась. Снимай свою привязку, и я поеду к Ривзу. До особняка его родителей далеко? Мы вообще в столице?

Вдруг меня занесло в один из четырех лепестков империи драконов, а я и не знаю.

– В столице. На ее окраине. Добираться до Ривзов не так долго в обычное время…

– А сейчас время необычное? – тут же спросила у него.

– Началась ежегодная предновогодняя буря. А здесь они очень сильные и опасные. Но об этом потом, давай убирать привязку. Осторожно снимай каждый амулет, – велел мужчина.

– А это не опасно?

– Будем наблюдать за реакцией. Кроме того, браслет ты уже сняла – и ничего не случилось.

Первыми я сняла сережки. Уж очень тяжелыми и громоздкими они были и сильно оттягивали мочки ушей. Серьги вручила дракону и застыла.

Ничего не произошло.

– Дальше, – скомандовал Кросс.

Один за другим я снимала все амулеты, которые мне подарила бабушка. Сняла – застыла – убедилась, что ничего не произошло, – сняла следующий. И так далее.

– Все сняла? – положив артефакты на угол кровати, поинтересовался он.

– Почти.

С тяжелым вздохом я залезла в карман и осторожно достала оттуда кроличью лапку.

– Это что? – опешил дракон.

– Лапка. Кроличья, – несчастным голосом ответила я. – На удачу. В старину считалось, что она приносит удачу.

– Надо же… как тебе замуж-то хочется за Ривза, – покачал головой артефактор, – раз даже части тела убитых животных в карманах носишь.

– Очень смешно, – буркнула в ответ.

– А я и не смеюсь. Я даже, можно сказать, в восторге. Такая подготовка, столько усилий ради одного дракона. Да тебе любой стратег позавидует.

– Давай уже заниматься делом.

– Хорошо. – Кросс отбросил все на кровать. – Давай пробовать.