– Я приношу глубочайшие извинения, но вы не явились вовремя в свой кабинет, а у вас через полчаса конференция по инфосети с Советом Адмиралов… – начал привычно тараторить адъютант и запнулся: – Сэр! Что с вами случилось?! У вас песок в волосах и… что это?!

Мигель указал на фиолетовый синяк на предплечье, и командор Грешх-ан поспешно спрятал руку за спину, пока чересчур внимательный помощник не рассмотрел там ещё и отпечаток зубов.

– Всё в порядке. Я ночью выходил погулять на пляж, не спалось. А это – напоролся на корягу.

– Как?! – ахнул впечатлительный адъютант. – Сэр, а вы разве не слушали прогноз погоды? Предупреждали же о сильном дожде и изменении магнитного фона планеты!

– Не слушал, – честно признался командор.

– Ох, ну как же так? А если что-то плохое с вами произошло бы? – Мигель покачал головой из стороны в сторону. – Вы же ректор! Должны всем кадетам подавать пример для подражания, а сами нарушаете первое правило безопасности!

У командора даже моральных сил не было, чтобы одёргивать помощника за неподобающие слова старшему по званию. Он тяжело вдохнул и выдохнул, пытаясь унять звон в ушах.

– Я видел девушку на пляже.

– О-о-о… нарушительница?! Так вы её спасали?

«Кто ещё кого, по итогам, спас», – хмуро подумал Грегори, копаясь в обрывочных воспоминаниях, но озвучивать мысли адъютанту не стал.

– Не совсем. Она просто вышла к морю в неподходящее время, а когда я окрикнул и попросил отойти от воды, девушка ловко от меня скрылась. К сожалению, я не успел её рассмотреть.

Грешх-ан одновременно боролся с головной болью и пытался обтекаемо сформулировать произошедшее, однако Мигель перехватил инициативу:

– О, то есть вы разыскиваете кадетку, которая нагло попрала закон да ещё и проигнорировала ваше требование?

– Почему кадетку? Прости, не выспался, соображаю медленно.

– Ну как же! – всплеснул руками помощник. – А кто ещё ночью будет шляться по берегу военного острова? Я понимаю, если бы речь шла об островах, где проживает технический персонал и их семьи, но здесь-то всё понятно! Я постараюсь найти или, по крайней мере, дать задание преподавателям присмотреться к кадетам, кто выглядит так, будто гулял ночью в шторм, а может, кто-то и вовсе на занятия не явился. Вы помните что-то о девушке? Какой примерно курс? Раса?

На этом моменте командор Грегори Грешх-ан почувствовал подступающий к горлу спазм. Курс! Она же может быть вообще младшекурсницей!

Лица он не рассмотрел, но перед глазами как наяву встал кадр, как он вбивается в потрясающие бёдра с нежной золотистой кожей и узкой талией, а также хвостик с малиновой кисточкой… Память отказывалась воспроизводить лицо незнакомки, но тело помнило умопомрачительную фигуру в виде песочных часов и мягкий животик. У кадеток средних и старших курсов, не говоря уже о женщинах-офицерах, пресс каменный, больше похожий на мужской. Значит ли это, что прошедшей ночью он овладел младшекурсницей?!

Рвущийся из груди стон отчаяния удалось сдержать еле-еле.

Помимо того что это перечило всем личным правилам командора Грегори Грешх-ана, это ещё являлось очень серьёзным нарушением Устава Космофлота: старшим офицерам запрещено иметь личные контакты с младшими. Будь незнакомка хотя бы лейтенантом, то такую связь ещё хоть как-то можно было оправдать, но командор и кадет… Это определённо скандал, а с учетом настроений в совете – вероятно, и конец карьеры.

– Это эльтонийка, – хрипло пробормотал Грегори, всё ещё потрясённо обдумывая случившееся.

Уж больно много совпадений: во-первых, девушка сидела на берегу пляжа, будто его дожидалась, и, услышав голос, нырнула в воду. Да тут инстинкты любого ларка взвыли бы поймать беглянку! Во-вторых, каким-то неведомым образом она оказалась выносливее под водой, хотя он, Грегори Грешх-ан – до кресла ректора служил действующим офицером-Хранителем¹ и имеет очень развитые лёгкие. Конечно, оставался шанс, что она использовала крошечные фильтры для носа, но Грегори был отчего-то уверен, что никаких устройств на девушке не было. И мех-лева тоже не было. Неужели спецподготовка? Очень похоже… В-третьих, то, как он отреагировал на неё… Обычно командор легко себя сдерживал, но в этот раз как будто помутнение началось. Его опоили афродизиаком? Отголоски даже сейчас чувствуются – хоть ложись в ванну со льдом. От одной мысли о незнакомке скручивает так, будто впервые вообще дорвался до женщины.

– Эльтониек в Академии совсем не много. Я уверен, мы обязательно её найдём, сэр! – тем временем, не подозревая о размышлениях начальства, наивно болтал Мигель. – Напоминаю, у вас вот-вот онлайн-конференция с Советом Адмиралов…

– Скажи, что я занят.

– Заняты? – Адъютант растерялся.

– Да. Я не приду, извинись за меня.

Ректор стремительно бросился к гардеробу, накинул первую попавшуюся рубашку и показал Мигелю жестом, чтобы тот посторонился. Если эльтонийка заслана кем-то из Совета, чтобы его дискредитировать, то у ректора очень мало времени.

На Юнисии у командора Грегори Грешх-ана был лишь один друг, которому он мог довериться полностью и который бы его не осудил, даже если бы он приволок труп кадета.

Под ногами захрустели гравиевые дорожки, по бокам запестрели фигурно подстриженные разноцветные кусты. Обогнув основной вход в главное здание Академии, Грегори трусцой бросился к отдельно стоящему корпусу, увитому многочисленными лианами, – травмпункту и личной лаборатории фельдшера Майка Бруно.

Майк был старым другом Грегори, ещё со времён, когда они сами учились на офицеров. В том далёком прошлом Бруно сильно недолюбливал ларков, а Грегори в особенности, но с тех пор, как говорят миттары, утекло много воды.

Фельдшер что-то смешивал на лабораторном столе и нацарапывал пометки пером на пластиковой табличке, когда Грегори заявился на его личную территорию.

– Если вы снова за заживляющей мазью, то у меня её нет, а с вами ничего не станет, само зарастёт. Мазь от гематом закончилась ещё на той неделе, – скороговоркой произнёс Бруно, не отрываясь от эксперимента. – Уходите, не мешайте.

– Майк?

– А, это ты, Грегори. – Миттар бросил беглый взгляд на гостя и заметно расслабился. – Проходи-проходи, я уж думал, это снова будущие Хранители за медицинской помощью пожаловали. И главное, постоянно делают вид, что «случайно на камень упали», будто я не в состоянии отличить ссадины после драк от травм после несчастных случаев. Ты бы их как-нибудь приструнил, что ли…

– Я только и делаю, что сажаю их в карцер, не помогает, – ответил Грегори, обходя внушительный стол со множеством дымящих пробирок и колб. – Я к тебе по другому делу.

– Да? – Миттар удивлённо приподнял синие брови и внимательно посмотрел на Грешх-ана.

– У меня хм-м-м… проблемы. Я частично не помню, что произошло этой ночью. Возьми, пожалуйста, кровь на анализы. В первую очередь проверь на воздействие препаратами сексуальной стимуляции.

Брови Бруно на этот раз взмыли на лоб, но он молча отставил вытянутую колбу с розовой жидкостью в сторону и развернулся к белоснежной тумбе со многочисленными ящичками. Пока фельдшер искал шприц, иглу и примеривался к вене, Грегори выложил старому другу всё как на духу. Ну, или почти всё… Всё-таки расписывать секс с женщиной – недостойно настоящего Защитника.

– Правильно ли я понял, ты считаешь, что девчонка – секретное оружие прохиндеев из Совета Адмиралов, чтобы тебя дискредитировать? – уточнил Майк по итогу.

– Не знаю, потому и прошу проверить мою кровь.

– Ясно… У меня в наличии сейчас не так много тест-реагентов, но местные и самые популярные возбуждающие средства определить могу. Подожди немного…

Фельдшер достал огромную коробку, вытащил оттуда целый ворох крошечных капсул с разноцветным содержимым и принялся поочередно их протыкать, вводя по чуть-чуть кровь из шприца. Какие-то капсулы мгновенно меняли цвет, какие-то – нет.

– Так ты точно её лица не запомнил? Сможешь узнать при встрече? – уточнил приятель.

– Только хвост и кисточку, – пробормотал Грегори.

Он мог бы добавить «и попу», но судя по тому, какой выразительный взгляд бросил на него Майк, тот и так всё понял.

– А запах? Ты же ларк. У вас это в подкорку должно сразу же записываться.

Командор хотел ответить «нет», ведь даже платье, которое мужчина вытащил из пещеры, не пахло. Однако Грегори Грешх-ан всё же напрягся, пытаясь мысленно воссоздать аромат эльтонийки. Перед внутренним взором замелькали кадры, от которых в паху вновь потянуло. Грегори сердито тряхнул головой. Нет, это точно остаточное действие афродизиака! Сейчас Майк определит, какого именно, и даст ему нейтрализующее средство.

Минута-другая… На языке растеклась соль юниссого моря, влажный мох и что-то ягодное… Земляника!

Озарение пришло яркой вспышкой, как молния среди клубящихся туч. Эта женщина совершенно точно пахла земляникой, которая смешалась с другой, настоящей, в пещере, вот почему он сразу не смог вспомнить личный аромат таинственной незнакомки! И, не отвечая Майку, Грегори тут же набрал адъютанта и торопливо отдал приказ:

– Мигель, собери мне список всех учебных групп, где есть эльтонийки, и составь расписание, чтобы я мог присутствовать на уроках. Я вспомнил запах!

– Рад слышать, сэр! Выполняю, – донеслось с той стороны связи.

Фельдшер лишь вздохнул и осуждающе покачал головой:

– Я вообще-то спрашивал о запахе, чтобы понять, проблемы только со зрительными образами или нет. Почему ты так уверен, что это курсантка?

– А стала бы гражданская убегать? Начался дождь, это военный остров. Логично было попросить убежища, тем более что ей-то никакого наказания, в отличие от кадетов, не полагалось бы. Все гражданские, стоит увидеть мундир, тут же робеют, а эта, только услышав мой голос, нырнула в воду. А ещё у неё очень развитые лёгкие! Даже слишком…

– То есть все твои догадки строятся на том, что она тебя не послушалась и оказалась выносливее? – насмешливо протянул Майк, прокалывая последнюю из капсул с реагентами. – Грегори, признай уже, что ты стареешь и проигрываешь по физическим параметрам молоденьким девушкам. Именно это тебя и зацепило.

За годы их общения Майк Бруно не растерял талант выводить Грегори из себя буквально одним-двумя ехидными замечаниями. Более того, каким-то образом миттар всегда ну очень точно попадал в цель. Чувствуя, как от злости чешутся кулаки, командор Грешх-ан призвал все моральные силы, чтобы успокоиться.

– Зачем ты хочешь её найти? – серьёзно добавил Майк. – Если никакого шантажа в ближайшие пару дней не поступит, то поиски не нужны. Просто случайное свидание.

– Нет, она меня точно опоила, – скрипнув зубами, упрямо буркнул командор Грешх-ан. – Я всего не помню, но… Я не мог так вести себя в трезвом уме!

Миттар саркастически выгнул синюю бровь.

– То есть ты сейчас жалуешься на то, что красивая девушка тебя соблазнила? Мне б твои проблемы, дружище.

Порой Грегори Грешх-ан жалел о том, что он ректор. Именно сейчас он до зуда в кулаках хотел свернуть шею старому другу, но, увы, командор отвечал за здоровье фельдшера, как и любого другого гуманоида из преподавательского состава. Грегори и сам не мог ответить себе на вопрос, почему ему так важно найти эльтонийку.

– Итак… – тем временем продолжил Майк, игнорируя реакцию ларка и рассматривая капсулы с тест-реагентами. – Сексуальных стимуляторов тебе не давали. Эритроциты, лейкоциты и всё остальное тоже в норме. Не думаю, что эта ночь была специально спланирована, чтобы тебя подставить.

– А откуда тогда провалы в памяти?! – искренне возмутился ректор.

Миттар пожал плечами.

– Может, ты не высыпаешься, а? На основные яды и наркотики я тебя проверил – чисто, на более тщательную проверку, увы, оборудования нет.