– Ты знаешь про существование ментальных чар? – в свою очередь изумился лорд Детрейн. – Откуда?

– Читать люблю, – дала я самый очевидный ответ.

И, к слову, даже не особо покривила при этом душой. За последние два года я действительно очень много читала. И своей привычкой, к слову, вызывала немалое неудовольствие у директрисы и воспитательниц. По общему мнению, лишние знания лишь портили характер их подопечных и уменьшали шансы последних на удачное замужество, что, в свою очередь, считалось самым заветным желанием любой здравомыслящей и правильно воспитанной девушки. Мол, будешь много знать – начнешь много умничать, а следовательно, раздражать мужа неуместными замечаниями. Главные достоинства женщины – это умение вести домашнее хозяйство, обеспечение беззаботного приятного быта супруга и уход за детьми. Все остальное – ненужная и даже опасная блажь.

Однако мне повезло. Библиотекой у нас ведала госпожа Кларисса Тереон. Старая дева, которая никогда не была замужем. Возможно, кстати, именно из-за своей самозабвенной любви к чтению. Однажды она заметила, с каким жадным любопытством я разглядываю книжные полки, когда готовила очередной скучнейший реферат на кулинарную тему. Вроде бы, должна была составить правильный и здоровый рацион для предполагаемого супруга с очень чувствительным пищеварением. И в стопке принесенных мне по запросу книг подсунула какой-то приключенческий роман. Якобы по ошибке.

Стоит ли говорить, что в библиотеке я тогда просидела до самого позднего вечера, пока не дочитала последнюю страницу. На следующий день получила за неподготовленный реферат строгий выговор от воспитательницы. И вновь отправилась в библиотеку.

С того времени я проводила там любую свободную минуту. Читала запоем, благо, что госпожа Кларисса всегда прикрывала меня от неожиданных визитов воспитательниц. Стоило мне услышать ее осторожное покашливание, как я мгновенно прятала неположенные книги и невидящим взглядом принималась буравить разрешенные для изучения, дожидаясь, когда проверка уйдет.

Только ей я доверила свой самый страшный секрет. Это произошло сразу после моего досрочного возвращения из родного дома с каникул. Я тогда была такой расстроенной и подавленной, что госпожа Кларисса вызвала меня на разговор. Правда, она думала, что я поругалась с новой женой отца. Однако я выложила ей все как на духу. Про то, как в холодном поту сидела ночью на кровати, прижимая к груди одеяло, и с ужасом слушала, как из коридора меня зовет погибшая мать, умоляя открыть дверь и впустить ее.

Вопреки моим страхам, госпожа Кларисса не ужаснулась рассказу и не посмеялась над ним, сочтя выдумкой. Выслушала очень внимательно, а затем посоветовала никогда и никому больше не говорить про свой дар. Сказала, что если об этом узнают остальные – то покоя мне не дадут. Скорее всего, решат, что я крупно нагрешила, а следовательно, начнут таскать в храм и заставлять отмаливать грехи перед алтарем Светлой богини. Или же подумают, что у меня с головой проблемы. Тогда на долгие годы, если не навсегда, отправят в лечебницу для душевнобольных, где обожают лечить розгами да голодом. Но в любом случае сообщат обо всем моему отцу. И кто знает, что он со мной сделает. Поэтому мне лучше помалкивать обо всем увиденном и услышанном.

Именно Кларисса и принесла мне на следующий день потрепанный томик, где рассказывалось про основные виды магического искусства. Я прочитала его взахлеб от корки до корки. А затем была еще одна книга про колдовство. И еще одна…

В общем, директриса Матильда Патерсон точно бы поседела от ужаса, если бы узнала, какими опасными знаниями была наполнена моя голова.

– Да, тяжелая жизнь у тебя была, – проговорил лорд Детрейн. И в его тоне я вдруг явственно услышала сочувствие.

Я приглушенно ахнула, осознав, что все это только что выложила ему вслух.

– Как вы это делаете? – спросила, и мой голос задрожал от негодования. – Каким образом вы влияете на мои действия и заставляете меня поступать так, как вам это надо?

– В случае с тобой – делаю это с определенным усилием, – спокойно ответил Максимилиан. – Стоит признать, у тебя неплохая врожденная устойчивость к действию ментальной магии. К сожалению для тебя и к счастью для меня – абсолютно не развитая. Но если тебе немного помочь с обучением, то даже я не сумею читать твои мысли, не говорю уж про остальных.

– Но это же незаконно, – пробурчала я. – Ментальная магия под строжайшим запретом в Ардеше!

– Совершенно верно, – подтвердил лорд Детрейн. Вдруг подался вперед и насмешливо предложил: – А ты пожалуйся на меня. Пусть меня примерно накажут.

В полутьме кареты его глаза словно мерцали собственным мягким светом. В них прыгали озорные смешинки. Правда, мне, в отличие от лорда, весело не было. Знает прекрасно, что ему дозволено гораздо больше, чем обычным людям, и издевается.

И я обиженно отвернулась к окну, наблюдая за тем, как мимо неторопливо проплывают незнакомые дома.

В карете воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом колес да бодрым перестуком копыт лошади по мостовой.

– Так куда мы едем?

Я все-таки не выдержала и первой нарушила затянувшуюся паузу.

– Ко мне, естественно, – небрежно обронил лорд Детрейн.

Я аж подавилась от неожиданности. Уставилась на него во все глаза, гадая, уж не шутит ли он.

– Не смотри на меня с таким страхом, – со слабой улыбкой продолжил он. – Я невинными девицами не питаюсь. И даже не совращаю их. Точнее, совращаю, но только по взаимному согласию. Но гораздо чаще совращают именно меня.

Я тихо ахнула, осознав, на что он намекает. И щеки немедленно вспыхнули огнем так сильно, что не удивлюсь, если бы от жара они запылали самым настоящим пламенем.

– Все-таки смущаешься ты премило, – хихикнул лорд Детрейн. Тут же продолжил уже серьезнее: – Не бойся так, Хельга. Мы действительно едем в мой дом. Но тебе там ничего не грозит. Слово чести, что я не собираюсь к тебе приставать. Как я уже сказал раньше – мне нужно, чтобы ты была под рукой. Слишком интересный и редкий у тебя дар. А еще очень полезный в сложившихся обстоятельствах. Потому что я очень хочу найти убийц Доминика до Дагмера.

Как ни странно, но после этого я тут же успокоилась. Слишком убедительным был тон лорда Детрейна.

Хотя, возможно, он опять применил какое-нибудь ментальное заклинание.

И я недовольно поджала губы. Очень обидно, что некоторым магам дана подобная власть над другими людьми. Слишком это несправедливо и опасно для прочих.

– Но ваш друг запретил вам участвовать в расследовании, – осторожно напомнила я.

– Да плевать я хотел на то, что сказал Дагмер! – В желтом свете фонаря, мимо которого как раз проезжала карета, было видно, как Максимилиан гневно скривился. Отчеканил зло: – Уж не ему мне указывать, что я должен делать, а что – нет.

– А кто он, кстати? – осмелилась я на робкий вопрос.

– Лорд Дагмер Гессен отвечает за работу полиции во всем Ардеше, – спокойно сказал Максимилиан.

Я приоткрыла рот в немом удивлении. Ого! Никогда бы не подумала, что когда-нибудь мне доведется воочию увидеть человека, занимающего столь высокое положение в государстве. Но тут же нахмурилась, поймав за хвост еще одну интересную мысль.

– Валяй, спрашивай, – вальяжно разрешил мне Максимилиан. – Чувствую, как тебя любопытство переполняет.

– Мне показалось, будто вы с лордом Гессен в приятельских отношениях, – очень медленно, тщательно подбирая каждое слово, проговорила я.

– И тебе не показалось. – Лорд Детрейн пожал плечами. – Дагмер действительно один из моих лучших друзей. – Хмыкнул и добавил мрачно: – Точнее, с этого дня он мой единственный лучший друг. Потому что второй погиб.

– Но он же из рода Гессенов! – пораженно воскликнула я. – Как такое возможно?

Осеклась, когда с губ лорда Детрейна слетел слабый смешок.

– А что тебя так удивляет в этом? – спросил он с сарказмом.

– Но в газетах пишут… – смущенно проговорила я.

– Ой, не верь всему, что пишут в газетах, – перебил меня Максимилиан. – Точнее, вообще не верь ни единому слову газетчиков. Я сам подчас ужасаюсь их фантазии, когда читаю очередные небылицы про себя.

– Но как же ваша сорвавшаяся свадьба? – ляпнула я и тут же прикусила язык.

Ох, пожалуй, об этом точно не стоило упоминать.

Взгляд лорда Детрейна мгновенно потяжелел, а кончики губ поползли вниз в недовольной гримасе. Но спустя секунду он с принуждением улыбнулся.

– В той истории все далеко не так, как было представлено общественности, – отчеканил он. – Но тебя это уж точно не касается.

– Простите, – испуганно пискнула я, даже на расстоянии ощутив его раздражение.

– Проехали, – хмуро ответил Максимилиан. Посмотрел в окно и вдруг добавил с широкой ухмылкой: – Кстати, и приехали тоже.

В тот же миг карета резко дернулась и остановилась.

Я тут же сжалась, осознав, что мы наконец-то прибыли к конечной цели путешествия.

И все-таки, вся эта ситуация очень двусмысленно выглядит. Если отец когда-нибудь узнает, что я провела ночь в доме неженатого мужчины, то… Демоны, даже не знаю, что тогда будет! Но ясно, что мне очень и очень сильно не поздоровится.

Лорд Детрейн первым выбрался из кареты. По своему обыкновению вежливо протянул мне руку, и на этот раз я не стала испуганно таращиться на нее, а сразу приняла.

Будет очень глупо с моей стороны продолжать возмущаться и требовать меня отпустить. Вообще-то, мне все равно некуда идти. Уже поздно, здание магических перемещений закрыто на ночь. В пансионе меня точно не ждут. На гостиницу или постоялый двор денег у меня нет. А в бесплатную ночлежку я ни за что не сунусь.

– Ого! – невольно вырвалось у меня, когда я встала около лорда и оценила взглядом дом, во дворе которого мы находились.

И в самом деле, жилище лорда Детрейна поражало своим размером. Это даже не дом был, а некоторое подобие замка. В три этажа, с длинными флигелями по бокам и высокими башенками.

– Да, ты права, я привык жить с размахом, – без толики стеснения обронил Максимилиан и потянул меня к высокому каменному крыльцу.

Там, к слову, прибытия хозяина уже ждали. Невысокий сутулый мужчина в черной ливрее дворецкого и дородная дама в темном-синем бархатном платье, поверх которого был повязан белоснежнейший фартук. На ее седых тщательно уложенных волосах красовался такой же белый чепец экономки.

– Макс, голубчик мой, мне так жаль! – первой заговорила она, всплеснув руками.

Я приоткрыла рот в немом удивлении, услышав столь фамильярное обращение от домоправительницы к лорду. Покосилась на Максимилиана, готовая к тому, что он сейчас взорвется гневной тирадой, осадив забывшуюся служанку. Но тот выслушал женщину без малейшего проявления гнева.

– Нам уже сообщили про Доминика, – вступил в разговор дворецкий. – Макс, честное слово, мы скорбим вместе с тобой.

И этот туда же.

Вдобавок к приоткрытому рту я вытаращила в изумлении глаза. Ничего не понимаю! Неужели в этом доме слугам дозволено так много?

– Дороти, Патрик – спасибо большое, – сухо ответил Максимилиан. – Ваше сочувствие многое значит для меня.

– Я приготовила твой любимый шоколадный пудинг, – с искренней теплотой проговорила женщина. – Если хочешь еще что-нибудь сладкого – только скажи. Все сделаю!

Это было уж чересчур. Мое буйное воображение мигом нарисовало сурового темного лорда, с аппетитом уминающего шоколадный пудинг. И я прикусила нижнюю губу в безуспешной попытке сдержать улыбку.

Лорд Детрейн уловил мои мысли. Искоса глянул на меня – и желание веселиться у меня немедленно пропало.

– Моя дорогая, далеко не все мужчины предпочитают стейки с кровью, – шепнул он, наклонившись к моему уху. – Я достаточно уверен в себе, чтобы признаться в любви к сладкому. И не вижу в этом ничего зазорного.

Тут же выпрямился, не дожидаясь, когда я приду в себя и что-нибудь скажу в ответ.