– Завтра? – Отец кисло скривился. Фыркнул с откровенной претензией: – Почему не сегодня? Ни за что не поверю, что у высшего лорда нет возможности для мгновенного переноса нужного человека в нужное место.

– Как скажете, – медоточиво прошелестел Максимилиан. – Сегодня – так сегодня. Ждите.

Не дожидаясь реакции от моего отца, небрежно оборвал нить связи.

– Это же… это же неправда? – тут же выпалила я, едва окно схлопнулось. – Вы же не сделаете так?

– Еще как сделаю, – с коротким саркастическим смешком уверил меня лорд Детрейн. – Детка, посиди пока. Приди в себя. А я улажу формальности.

– Но…

Максимилиан меня больше не слушал. Он быстрой стремительной тенью выскользнул из обеденного зала. В его руке уже багрово тлел амулет связи, видимо, он с кем-то желал срочно переговорить.

Я опять спрятала разгоряченное лицо в ладонях. Увы, они не могли охладить мои пылающие щеки.

Поверить не могу! Получается… Меня только что купили?..

Глава пятая

Лорда Детрейна не было долго. Так долго, что я успела допить начатую бутылку вина.

И да. Я сделала это осознанно. Потому что до сих пор не верила в происходящее. И потому что пыталась алкоголем умерить ту душевную боль, которая безжалостно терзала меня.

Подумать только! Всего несколько часов назад я покинула пансион, где провела два года. Пусть без особого желания, но понимала, что вот-вот вернусь домой. А потом свадьба. Семейная жизнь.

А что теперь?

Меня только что купили. И купили за баснословные деньги, если быть откровенной. Десять тысяч золотом – это… Демоны, я даже представить эту сумму не в состоянии. И тем более не понимаю, почему лорд Детрейн так спокойно и без малейшего торга согласился на нее.

Он сам сказал, что я могу не опасаться за свою честь в его присутствии. Получается, лгал? Иначе почему он заплатил моему отцу?

А самое главное – что я теперь должна делать? Рабовладения в Ардеше нет, это правда. Неужели я могу просто встать и уйти отсюда? И плевать на соглашение между моим отцом и лордом Детрейном. Я ведь тоже личность! И у меня есть…

От выпитого мысли в голове путались, и путались сильно. Я так и не сумела завершить фразу в готовящейся гневной речи в адрес лорда Детрейна. Вместо этого положила руки на стол. Пристроила на них свою гудящую от возмущения и тревоги голову. И заснула.

Проснулась резко, как будто кто-то с силой толкнул меня. Сонно распахнула глаза, и тут же малейшие остатки дремы слетели с меня.

Потому что кто-то нес меня на руках, бережно прижимая к себе.

Осознав это, я немедленно забарахталась. И забарахталась с такой силой, что с коротким недовольным вздохом меня поставили на ноги.

– Вы! – Мой голос дрожал и срывался от негодования.

Я вперила гневный взор в лорда Детрейна, который и нес меня на руках до этого момента.

– Вы…

Я захлебнулась от возмущения.

Темный лорд нахально ухмыльнулся. Скрестил на груди руки в явном ожидании продолжения.

И я вдруг растерялась. Собственно, а в чем я его могу обвинить?

– Вы же понимаете, что я ни за что, никогда, – сбивчиво затараторила я, силясь хоть как-то связать воедино разбегающиеся мысли. – И не смейте…

– Детка моя, – снисходительно оборвал меня Максимилиан. – Ты о себе слишком большого мнения.

– То есть? – растерянно пискнула я.

– То есть ты для меня не представляешь вот вообще никакой ценности как особь женского пола.

Особь женского пола?

Это определение было… Жесткое, нет, даже жестокое, без сомнения. И столь же неожиданное. Я замерла на месте, не понимая, как реагировать на подобное признание.

– Но вы же заплатили… – еще более растерянно прошептала я.

– И заплатил очень много, – снисходительно подтвердил лорд Детрейн. – Ты обошлась мне в цену хорошего имения. Но, детка. Я заплатил не за возможность обладать твоим телом. Этого добра у меня с избытком. Лишь щелкни пальцами – и рядом будет целая толпа девиц гораздо красивее и искуснее тебя в любви. Я заплатил за возможность использовать твой дар.

Я обиженно насупилась.

Нет, слова лорда Детрейна успокоили меня. Но в то же время я ощутила легкую досаду.

– Я очень рада за вас и за ваши возможности, – максимально сухо проговорила я.

Развернулась на каблуках туфель и гордо отправилась прочь по коридору. При этом вообще не представляла, куда и зачем иду. Но изо всех сил старалась сохранять независимый невозмутимый вид и величественную осанку.

Лорд Детрейн не сделал ни малейшей попытки остановить меня. И почти сразу я поняла, почему.

Выпитое вино странно подействовало на мои ноги. Я пыталась идти прямо. Но меня вдруг резко качнуло в одну стену коридора, потом в другую. Не удержавшись на ногах, я упала на колени.

– Детка, протрезвеешь – поговорим, – послышалось снисходительное сверху.

И меня опять легко подняли на руки.

– Я не хочу, чтобы вы меня несли, – сдавленно прошептала я, силясь не обращать внимания на горьковатый парфюм лорда, от которого у меня внутри все заледенело.

– А придется смириться, сама ты идти точно не в состоянии, – с коротким смешком отозвался Максимилиан. Я забарахталась было в его объятиях, и он тут же бархатно шикнул: – Тише, моя девочка. Тише.

Голос его гладил меня по коже словно мех. Теплый и очень мягкий. Я моргнула раз, другой. И опять отключилась.

Сон был странный. Я словно парила между землей и небом. Раскинув руки, я наслаждалась свободой.

И вдруг меня без предупреждения кинуло назад. В собственное тело.

Первым делом меня согнуло в сухом рвотном позыве. Я закашлялась, на ощупь добралась до края кровати, испугавшись, что меня вырвет по-настоящему.

Было очень тихо. Я боялась лишний раз головой пошевелить, а то вдруг мне опять станет плохо. Затем очень осторожно открыла глаза. Осознала, что я абсолютно одна в каком-то незнакомом помещении.

Секунды складывались в минуты. Ничего не происходило. Немного осмелев, я приподняла голову и аккуратно и медленно повела ею из стороны в сторону, изучая комнату, в которой очнулась.

Над изголовьем висела крохотная магическая искра, выполняющая роль ночника. Ее тусклого света вполне хватало, чтобы осмотреться.

Спальня. С дорогой обстановкой. Но не та розовая, куда меня отвела Дороти вначале. Тут было… холодно. Очень холодно. И воздухе витал едва заметный аромат сладковатой тошнотворной гнили.

Я прижала обе руки к животу, сдерживая очередной позыв. Затем нехотя посмотрела в дальний угол спальни, хотя интуиция не просто шептала, а орала во весь голос – не делай так!

Там что-то было. Что-то шевелилось в плотном чернильном мраке, до которого не достигал свет ночника. Шелестело, скрежетало, как сотни насекомых. Это было омерзительно. Как будто в углу скрывались тысячи ядовитых пауков, которые пожирали друг друга и размножались.

– Нет… – прошептала я.

Та груда темной мерзости вдруг стала расти, как будто услышав мой голос. И расти очень быстро.

– Нет!

Я сползла с кровати, мимоходом заметив, что кто-то раздел меня.

На мне теперь не было ни жакета, ни платья, лишь старомодная сорочка из полупрозрачного шелка. Единственная дорогая вещь в моем гардеробе.

Существо в углу заскрежетало чем-то. И я знала – это жвала. Челюсти гигантского паука, которые сочатся ядом.

– О небо, нет!

Я ринулась к выходу. Перепрыгнула через толстый отросток от этой гадости. И изо всех сил забарабанила в дверь, которая оказалась заперта.

– Лорд Детрейн! – орала я в полный голос, изо всех сил тряся дверь. – Пожалуйста! Лорд Детрейн!

Сзади что-то гулко чавкнуло. С замиранием сердца я кинула взгляд через плечо.

Там высилось… нечто. Нечто нечеловеческое точно. Скользкое марево колыхалось в проклятом темном углу. Противное донельзя. Кажется, прикоснись – и тебя засосет в это марево.

– Ну пожалуйста! – Я забыла про все свои манеры и завизжала на пределе громкости. – Максимилиан! Макс! Прошу тебя! Пожалуйста.

Тоненькое щупальце обвилось вокруг моей лодыжки. Напряглось, желая кинуть меня в пасть чудовища.

– Прошу!

Я даже плакать уже не могла.

– Пожалуйста.

Я изнемождено прижалась пылающим лбом к двери.

– Максимилиан, – прошептала. – Я прошу тебя.

Без малейшего желания обернулась к опасности.

В дальнем углу комнаты все так же клубился мрак, из которого то и дело прорывались тонкие отростки энергии.

Щупальце на моей лодыжке напряглось, сжалось изо всех сил, до такой степени, что как будто желало переломить мне кость.

– Лорд Детрейн…

Я измученно застонала. Прицельно забила свободной ногой, силясь попасть по этому щупальцу. Оно неожиданно отцепилось от меня, как будто почувствовав боль. И стремительно метнулось к той темной глыбе напротив меня.

Собрав остаток сил, я опять заголосила в полную мощь своих легких, напрочь забыв обо всех правилах приличия.

– Макс! – Горло саднило. – Макс! Пожалуйста! Макс!

Тьма в дальнем углу комнаты восстала. Поднялась выше человеческого роста. И она ползла ко мне. Ползла очень быстро.

Я прижалась к двери. Опять задергала ручкой.

– Да выпустите меня! – выкрикнула с отчаянием.

Дверь поддалась именно в тот момент, когда я готова была сдаться. Я упала в чьи-то мягкие и очень теплые объятия.

– Ш-ш-ш.

Я билась в истерике.

– Ти-хо.

Чьи-то руки сжали мои запястья. Сильно, но не больно.

– Расслабься. Никто тебя не обидит.

Я горько заплакала. Все, это был предел моих возможностей. Мне было очень страшно.

– Я больше не хочу… – Голос срывался, я даже не понимала, что говорю. – Это очень страшно.

Я осеклась, осознав, что стою перед лордом в одной ночной сорочке. Да и он, по всей видимости, так торопился ко мне на помощь, что не успел одеться или накинуть халат. На нем были лишь свободные штаны, в которых, видимо, он и спал. Про обувь и говорить нечего. Ко мне на помощь Максимилиан прибежал босиком.

Я скользнула невольным взглядом по его обнаженному торсу, по короткой полоске курчавых волос, которые убегали за пояс штанов, и окончательно смутилась.

– Детка, что случилось? Твои вопли весь дом переполошили.

Лорд Детрейн крепко взял меня за плечи. Чуть отодвинул от себя и пытливо посмотрел в лицо.

– Там… – От пережитого ужаса меня трясло так сильно, что зуб на зуб не попадал. – Там это… Страшное.

– Страшное?

Лорд Детрейн изумленно вскинул бровь. Бросил заинтересованный взгляд поверх моей головы.

– Очень любопытно, – проговорил себе под нос. – Что такого страшного может быть в моем доме? А еще любопытнее, почему я этого страшного не чувствую.

– Оно пыталось напасть на меня, – почему-то извиняющимся тоном пробормотала я. – Что-то ядовитое и непонятное.

– Сейчас посмотрим, что за чудовище притаилось под твоей кроватью.

И лорд Детрейн легко отстранил меня за свою спину. Выпрямился, посмотрел в спокойный мрак спальни. Я точно знала, что в самом дальнем и темном углу комнаты притаилось это… Теневой паук, который своими щупальцами ощупывает все вокруг.

Беда заключалась лишь в том, что сам Максимилиан его, по всей видимости, не видел.

Чуть помедлив, он сделал шаг вперед. Кончики его пальцев окрасили в тревожный красный цвет готового атакующего заклинания.

– В углу, – подсказала я. – Самом дальнем и темном.

Лорд Детрейн послушно скользнул в указанную сторону. Чары по-прежнему плясали на его пальцах, готовые в любой момент сорваться в недолгий смертельный полет.

Магическая искра, застывшая над моей кроватью, поднялась выше и загорелась сильнее, повинуясь легкому движению руки Максимилиана. Теперь она осветила и тот проклятый угол, где я видела нечто. Но сейчас он был абсолютно пуст.

– Хельга, детка, тут ничего нет, – снисходительно обронил лорд Детрейн и повернулся ко мне.