– Может, мне на голову кирпич свалился? – буркнула я себе под нос и поскребла подбородок.

– Разве смерть лучше второго шанса? Шанса сделать что-то хорошее? – все разглагольствовал престарелый болтун. – Примите свою судьбу и не противьтесь. Мы с вами союзники. Кстати, мой эксперимент оказался удачным. Поглядите на шкурку этого зверя, она засияла.

Я опустила взгляд. Действительно, темные, подпаленные участки постепенно светлели и наливались золотом. Узоры становились ярче, цвета – насыщенней. Это было очень красиво.

И вдруг в голове что-то болезненно сжалось. Я задержала дыхание и зажмурилась, пережидая приступ.

– Этому существу суждено было прожить короткую жизнь, но ваша сила, ваша магия даст ему шанс. Я в вас не ошибся. Вы и есть Огненная Душа из пророчества. Вам суждено… – его слова долетали до меня, как сквозь слой ваты.

Когда немного отпустило, я покачала головой и почесала загривок маленького ягуара. Хоть он еще дитя, но весит прилично. Может, он тоже голодный?

– Вы меня с кем-то путаете, – я вздохнула и обернулась к мэтру. Он смешно развалился на стуле, выставив носки ботинок. – И вообще, если вы так во мне уверены, почему не расскажете герцогу правду о том, что настоящая Айне Элени погибла? Почему хотите, чтобы я скрывала свою личность и притворялась ею? Как я, спрашивается, буду учить его дочку, если сама ни черта не смыслю в магии?

Молчание мэтра стало лучшим ответом.

– Вот видите, – я покачала головой. – Вы сами пока ни в чем не уверены, а меня убедить пытаетесь.

– Главное – правильная мотивация, – он поднял указательный палец.

Вы посмотрите-ка, у него есть ответы на все случаи жизни! Мотивация… И где таких модных слов-то нахватался?

Я уселась за стол и посадила малыша к себе на колени. Мы поймали общую волну и достигли взаимопонимания. Чтобы закрепить результат, я решила накормить его. Раз вредный дракон не захотел разделить со мной трапезу, котик точно не откажется!

Любопытный зверь привстал, упираясь передними лапами в стол, и потянул носом. Во-от, все правильно делает! Мужчина должен хорошо питаться. В том, что это мальчик, я не сомневалась.

– Почему он не сжигает все на своем пути? Ведь у него шерсть огненная, – задала я резонный вопрос.

– Потому что здесь пламенный зверь чувствует себя в безопасности, – терпеливо пояснил мэтр. – Он считает вас своей мамой.

Я усмехнулась.

Пока скармливала себе и маленькому, но голодному ягуару обед, волшебник занимался моим просвещением. Наконец-то поведал о ритуале.

Оказывается, он должен был вернуть душу в тело Элени, но что-то пошло не так. Вернее так, потому что мы с этой девушкой оказались зеркальными двойниками. Душами, обитающими в разных мирах, но крайне похожими друг на друга. И вот, погибая в своем мире, я перенеслась в это тело.

Ритуал сработал.

Но подобные опыты уже несколько столетий были под запретом, а попаданцев, мягко говоря, не жаловали.

Все началось с того, что много лет назад сюда ворвались гости из другого, погибающего мира, чтобы качать из него магию. Была какая-то жуткая магическая война с незваными гостями, с тех пор бреши так и не восстановились, и некогда цветущий мир начал медленно загибаться.

– Вот видите, все происходит не просто так! – во взгляде волшебника плескался лихорадочный энтузиазм. – Вы хорошо повлияли на малыша, и это только начало.

Он продолжил лить мне мед в уши, рассказывая, какие передо мной открываются перспективы. В их мире проблемы с погодой, так как магия огня нестабильна. За теплой зимой может грянуть ужасная засуха и погубить урожай. За засухой приходят наводнения, лето бывает дождливым и холодным, когда солнце почти не показывается из-за туч. Но может изводить и страшной жарой.

– А еще проснулись спавшие много столетий вулканы, на севере королевства остыли горячие источники. Маги пытаются наладить природные процессы, но не хватает сил.

Ягуар сыто сопел у меня на коленях, и я боялась потревожить его сон. Шкурка его переливалась мягким светом, я запустила в нее пальцы и спросила вполголоса:

– Что еще вы можете рассказать о герцоге Райоле и о его дочери? Мне нужно больше информации.

Раз уж я тут застряла, нужно выяснить, с кем предстоит иметь дело.

– Мне нравится, что вы начинаете проявлять интерес, это хороший знак. Не сомневайтесь, дорогая Марьяна, вы точно их полюбите! – пожилой волшебник тут же запустил рекламную кампанию. – Малышка Лиэлль – чудесный ребенок…

И начал он с того, как, отучившись в Магическом университете, поступил на службу к отцу Адриана. Мэтр Орион не был стихийником, он называл себя бытовиком и немножечко целителем.

– Адриан был очень непоседливым мальчишкой, – старик ударился в воспоминания. Рассказывал байки, то утирая слезы смеха со щек, то изображая неподдельную грусть. – Всегда усердно учился, но с таким же усердием творил разные шалости, даже наказание его не пугало. С детства он показывал себя отважным и честным, его выдержке можно было только позавидовать, – волшебник подавил тяжкий вздох. – Увы, в семейной жизни молодой герцог заслуживал лучшей доли.

– Он любил ее? – внезапно спросила я.

Пальцы, поглаживающие загривок спящего ягуара, замерли.

Мэтр Орион задумался.

– Я никогда не лез в сердечные дела молодого господина. Знаю, что они редко ссорились и были дружны. Но боги завещали каждому дракону найти истинную пару, только с ней он может обрести гармонию и получить сильных сыновей для продолжения рода.

Это показалось мне, циничной женщине, даже романтичным. Наверное, пламенный малыш смягчил мое сердце.

– Как драконы находят истинную пару?

– О, раньше, когда наш мир был полон магии, на теле дракона и его избранницы появлялась особая печать. Она расцветала на коже сразу же или через некоторое время после встречи. Еще дракон чувствовал свою пару по запаху, – мэтр Орион не сдержался и шумно чихнул. – Простите великодушно. Так вот, он был очень приятен зверю. Говорят, он лучше аромата самых изысканных цветов. Но теперь драконы мало чем отличаются от обычных людей, увы, – с его губ слетел новый тяжелый вздох. – Согласно пророчеству, Огненная Душа не только должна зажечь Вечный Светоч и наполнить мир магией, но и вернуть драконам крылья и дар находить истинные пары.

При этом он так красноречиво покосился на меня, что я ощутила себя неуютно. Как будто на тебя пытаются напялить чужую маску!

– Наш герцог еще молод и полон сил, он заслуживает счастья. Хотя сам в это уже не верит.

– Я что, похожа на сваху? – я изогнула бровь. – Каждой твари по паре. Не можешь – научим, не хочешь – догоним и еще раз научим. Осчастливим насильно, да?

Мэтр Орион покачал головой.

– Как же с вами сложно, дорогая моя! Что с вами произошло, что вы, такая молодая душа, высохли, как корочка хлеба на солнце?

Ироничная улыбка сползла с лица, и я замкнулась. Да ничего особенного со мной не случилось. Только за счастьем я подглядывала, читая любовные романы. Свою судьбу, как тогда казалось, я встретила уже разумной и зрелой – в тридцать два. Мы хотели сыграть свадьбу, тем более я узнала, что у нас будет малыш.

Но счастье обернулось черной трясиной депрессии, когда я потеряла ребенка. Милому тяжело было смотреть на мои страдания, поэтому он не придумал ничего лучше, чем утешиться в объятиях другой. Что ж, такова жизнь. Я уже давно на него не злилась. Вычеркнула и пошла дальше. У меня была любимая работа и любимые детишки, которые освещали мою жизнь.

Мэтр сразу уловил изменения в моем поведении и не расспрашивал. Переключился на девочку, чьей няней мне предстояло стать. Я хорошо ладила с детьми, но, честно говоря, не представляла, какой моя жизнь будет здесь. Даже если я смогу видеть воспоминания маленькой Элени, хорошим магом и наставницей это меня не сделает.

Да я все вокруг спалю к чертям собачьим!

Нет-нет, это точно плохая идея.

Может, сбежать, пока не поздно? Только вот куда?

Я с тоской поглядела в окно. Вдали вздымались покрытые лесом горы, небо было голубым и чистым, а солнышко светило издевательски ярко и задорно.

– Лиэлль очень любознательна. А еще непоседлива и любопытна, как и все здоровые дети ее возраста. Уверен, она вам понравится.

– И когда вы хотите меня с ней познакомить?

Ягуар, спавший на моих коленях, потянулся и сонно мяукнул. По рыжей с черным узором шкурке пробежала волна яркого пламени.

Мэтр Орион тепло посмотрел на малыша.

– Ваша магия его вылечит, это только первый шаг.

– Можно я оставлю его у себя? – вдруг попросила я.

Среди чужих и пока незнакомых людей хотелось иметь кого-то близкого. Даже если это необычный котенок.

Волшебник помялся несколько секунд.

– Я думаю… да, наверное, можете. Поговорю с герцогом, объясню, что это нужно для нашего эксперимента.

Ой, кажется, этот дракон всех тут запугал. Ничего, я себя в обиду не дам. И нового питомца тоже! Если я ему нужна, пусть привыкает терпеть причуды эксцентричной женщины.

К моему облегчению, мэтр Орион вскоре попрощался и попросту… растворился в воздухе, оставив на столе склянку с восстанавливающим эликсиром.

Я заморгала. Нет, не привиделось. Он на самом деле исчез!

Снова магия. Все чудесатей и чудесатей.

Ягуар завозился на моих коленях, и я поинтересовалась негромко:

– А вот имя-то спросить забыла. Как же звать тебя, малыш?

Да, рано я обрадовалась, что вокруг наступила блаженная тишина и все меня оставили в покое. Дверь тихонько заскрипела, и я подобралась. Может, явилась та молодая служанка Грэйси?

Вытянув шею, я увидела, что в арочном проеме показывается уголок платья, а следом медленно появляется чей-то любопытный нос.

– А кто это тут у нас? Не бойся, подойди.

Глава 7. Знакомство

Прошла пара секунд, и передо мной предстала миловидная девочка с кудрявыми золотыми волосами, аккуратным носиком и большими голубыми глазами. Они смотрели с любопытством и настороженностью.

– Здравствуйте, – гостья потупила очи, а потом приподняла подол длинного розового платья и сделала книксен.

Какая воспитанная! Малышка как с картинки. Наверное, это и есть дочь дракона.

– Здравствуй, – я улыбнулась. – Тебя зовут Лиэлль, верно?

Но девочка уже отвлеклась на спящего на моих коленях ягуара. Потом спохватилась и ойкнула.

– Да, госпожа. Я Лиэлль. А вы моя наставница – госпожа Элени? Папа говорил, что вы пошли на поправку, и я, – она смутилась и сжала пальчиками ткань платья, – решила вас проведать. Как вы себя чувствуете? Ничего не болит?

«Ты ж моя хорошая!» – хотелось воскликнуть.

Милый и добрый ребенок. Сразу видно, что не испорчен богатством и положением отца. Может, ее визит и слова и не соответствуют местному этикету, но мне все равно. Некую дистанцию с детьми надо держать, конечно, чтобы знали, кто тут главный, но я всегда старалась подружиться со своими учениками.

– Я чувствую себя вполне здоровой, спасибо.

Поднявшись, я поудобней перехватила ягуара. Тот как младенец обнял меня лапами за шею и уткнулся в нее сонной мордой. Лиэлль хихикнула, а потом пробежала смущенным взглядом по моему одеянию.

Ну да, сегодня я выгляжу по-домашнему. Халат, тапочки… А вы чего хотели?

– Я знаю, кто это, – сообщила девочка. – Он пришел из леса, и мэтр Орион пытался его выходить, – Лиэлль сделала осторожный шаг вперед и всхлипнула. – Но папа сказал, что ничего не выйдет, и ему не надо давать даже имени, потому что он все равно скоро умрет. Ой, кажется, он ярче стал!

Котенок действительно больным не выглядел. Напитавшись огнем и курятиной, сиял и переливался, как медный таз.

– Почему же не надо давать ему имя? Я не позволю ему погибнуть.

Боже мой, этот толстяк оттягивает руки, как будто я держу маленького слоненка. Или у моего нового тела ручонки просто хилые?

– Давай назовем его прямо сейчас!