Я ощущала все эмоции маленькой Элени. Ее страх иглами впивался в кожу, подламывал колени. Огонь пугал и манил, такой прекрасный и ужасный одновременно.

Рука потянулась вперед, пальцы прошли сквозь завесу пламени и остались невредимыми. От огненной стены отделился маленький язычок и змеей свернулся вокруг запястья. Я услышала детский смех.

– Вот видишь, – Айне Лорисс улыбнулась уголками губ. – Теперь ты должна потушить его, впитать в себя. Помнишь теорию? Открой магический источник и пригласи огонь его заполнить.

Я не понимала, как маленький ребенок должен подчинить бушующее пламя. Мои мысли и ощущения сплетались с ощущениями Элени. Она представляла внутри себя гостеприимно распахнутую дверь, звала огонь.

И он подчинился. Медленно потек в мою сторону, устремился вглубь существа, входя в грудную клетку, растекаясь по венам обжигающими ручейками. Это было и мучительно, и хорошо. Подобное чувство накатывает, когда позади остается тяжелое испытание и ликование сглаживает усталость и боль.

Огненная стена таяла, а во мне разрасталась чужая сила. От нее распирало грудь.

– У тебя хорошо получается, – хвалила наставница.

Когда пламя истаяло, полностью перейдя в мое тело, я увидела серые стены храма и каменные плиты на полу. В узкие арочные окна сочился тусклый солнечный свет.

Я не могла понять, где заканчивается моя личность и начинается личность Элени, мы смешались воедино. Нас захватил общий восторг, неверие, что все вышло правильно.

– Теперь главное – удержать это пламя внутри, – узкая рука Айне Лорисс легла мне на грудь.

***

Проснулась я, едва на горизонте засияли первые лучи восходящего солнца. В комнате было прохладно и влажно, свежий ветер дул со стороны гор. Я чувствовала себя совершенно здоровой и отдохнувшей, а еще счастливой. Как будто это мне, а не Элени удалось приручить непокорное пламя.

Переваривая воспоминания, я прошлась по комнате. Тотошка сопел в две дырки на кровати и, пока на меня вновь не налетели служанки, я сбросила халат и рубашку. В гардеробе нашла длинное платье нежно-розового цвета с объемными рукавами и шнуровкой по бокам. Пожалуй, сойдет.

Оделась, заплела длинные густые волосы в косу, скрутила ее на затылке и подколола шпильками. Я любила тихие утренние часы, когда никуда не надо спешить. В такое время лучше всего думается.

Итак, что мы имеем?

Непонятную силу, дракона в человеческом обличье, огненного питомца и чудесную девочку. Надеюсь, что наши уроки начнутся нескоро, и я успею что-нибудь придумать.

По утрам я старалась делать гимнастику и получать заряд бодрости на целый день. Встав на ковер лицом к окну, закрыла глаза и начала привычные упражнения. Крутила головой, разминая шею, потом плечи, руки…

Вместе с током крови и лимфы во мне просыпалось и двигалось что-то еще. Я не могла достоверно описать эти ощущения, слишком непривычными они были. Как будто что-то щекотало и покалывало изнутри.

Я размяла запястья, покрутила руками и соединила ладони перед собой, сделала протяжный выдох и…

Сама не поняла, как это случилось! Занавеска перед моим лицом вдруг вспыхнула, тонкая ткань почернела и съежилась. Пламя поползло вверх, а меня парализовало от ужаса.

Кошмар! Что творится! Неужели это сделала я?!

Тотошка соскочил с кровати и подбежал к окну. Я же, не помня себя от паники, схватила со стола графин и окатила водой горящую занавеску.

– Госпожа Элени… – послышался девичий голос за спиной, а потом визг.

Очень не вовремя в покои пожаловала служанка. Она застыла, наблюдая за тем, как огонь доедает бедную штору, а на пол оседают черные хлопья. Все провоняло гарью, но пламя, к счастью, не пошло дальше.

– Все в порядке, все под контролем, – я быстро поставила графин на пол и вытянула руки ладонями вперед.

И тут случилось то, чего я ожидала меньше всего.

Рядом с растерянной служанкой выросла массивная фигура герцога Райола. Он окинул неодобрительным взглядом масштабы бедствия и сощурился.

– Что происходит, госпожа Элени? Я отправил прислугу сообщить, что ожидаю вас к завтраку, но услышал крик и подумал, что вы решили поджечь несчастную.

– Я просто тренировалась.

И не солгала ведь!

– Оставь нас, – велел он девице, и та крабиком покинула покои.

Бедняжка, как она испугалась! Чуть в обморок не упала.

Котенок от греха подальше тоже решил ретироваться – залез под стол и притворился ковриком.

– Вижу, к вам уже вернулись силы, – дракон сложил руки на груди. Внимательный взгляд сканировал меня, как рентгеновские лучи.

– Не совсем, – осторожно ответила я, отходя подальше от учиненного беспорядка.

Пришла запоздалая мысль, что нужно было впитать огонь, как говорила наставница, но в тот момент я ничего не соображала.

– Значит, это был стихийный выплеск магии?

Если бы я знала, о чем он толкует!

– Можно поговорить с мэтром Орионом? – я постаралась перевести тему. Пусть дед сам разбирается, что это было. – Мое состояние еще не стабилизировалось.

Герцог сухо кивнул.

– Конечно. Мэтр должен вернуться в замок в самое ближайшее время, – он перевел взгляд на Тотошку, и глаза его расширились.

– Что-то не так?

Я успела испугаться, что строгий дракон выгонит моего нового друга взашей, но тот снова удивил. Добродушно хмыкнул и произнес:

– Вижу, эксперимент прошел удачно. Ягуар выглядит вполне здоровым и полным сил.

Это что, похвала? Даже не верится. Теперь герцог разглядывал уже меня, и опять выражение его лица было странным. Удивленным. Брови так и норовили уползти на лоб.

– Кажется, вы хотели пригласить меня на завтрак?

– Ах да, – он вышел из ступора и добавил: – Горничная поможет вам одеться и проводит в столовую.

Мне казалось, что я и так одета нормально, но спорить не стала. Наверняка снова допустила осечку, но платье вроде приличное. На пижаму не похоже.

Чего он тогда так пялится?

Странный какой-то. Лучше пусть сразу озвучивает свои мысли, чем вот так меня рассматривает. Как будто я неандерталец, только что вылезший из пещеры.

Герцог повел носом и поморщился от едкого запаха, пропитавшего комнату. Развернулся на пятках и пошел прочь, бросив через плечо:

– И постарайтесь не задерживаться. Я не люблю ждать.

Когда он скрылся из виду, я уперла руки в бока и фыркнула. Надо же, какие мы нежные!

Глава 9. Завтрак и новые неожиданности

Только когда явилась горничная, я поняла свою ошибку: натянула платье на голое тело, потому что привычного нижнего белья тут не наблюдалось. Вместо бюстгальтера было что-то типа плотного топа с металлическими вставками, который поддерживал грудь.

Далее шла тонкая нижняя рубашка под горло. Кружевная драпировка закрывала зону декольте, а рукава заканчивались пышными воланами. Следом – нижняя юбка. И только после этого надевалось платье. В общем, век живи – век учись.

Молчаливая горничная сделала вид, что не заметила моей оплошности. Терпеливо помогла справиться с этим безобразием и принялась за волосы.

– Чистый шелк, – прокомментировала она, перебирая пряди.

Звали ее Юнис, она была ровесницей меня прошлой. Невысокого роста, худенькая и строгая, с острым носом и проворными пальцами, она напоминала птицу. И так же деловито копошилась в моей голове, словно гнездо свивала.

Я уговаривала себя молчать и покорно принимать странности местной моды. Под конец пучок, собранный из кос, украсила шпилька с бутоном настоящей розы.

– Благодарю, Юнис.

Я встала перед зеркалом, дабы оценить образ. На меня смотрела принцесса из сказки или фарфоровая кукла с витрины магазина. Нежное платье вкупе с прической делали меня еще моложе, выставляли наивной хрупкой ланью, которая не совсем понимает, что творится вокруг. А еще эти огромные глаза с длинными ресницами…

Мило, красиво, но слишком приторно. Аж зубы ноют.

Я вернула свое обычное выражение лица, и девочка-ромашка тут же превратилась в укротительницу двоечников и хулиганов. Все-таки мимика и внутреннее содержание играют огромную роль.

Впервые я покидала стены покоев. Конечно, волновалась, но долго отсиживаться не получится. Пора знакомиться с новым миром.

Тотошка увязался следом. По широкой лестнице мы спустились на этаж ниже. Я подмечала убранство замка. Он не походил на серые и мрачные средневековые громады. Благодаря широким окнам и многочисленным зеркалам коридоры и залы заливал свет. В больших кадках росли цветы и миниатюрные деревья. У растения с красными ажурными листьями я даже постояла несколько секунд, любуясь.

Это место называли Золотым Кленом, и название отражало суть. Рамы картин и детали мебели украшала янтарная крошка и светлый камень, похожий на яшму. Стены были сложены из желтого кирпича, узоры на полу напоминали языки пламени. Повсюду я видела фигуры драконов: на полотнах, спинках кресел, на полу. Из стен торчали держатели в виде лап с длинными когтями, в которых покоились шары из матового стекла.

Меня привели на площадку, откуда открывался вид на горы. Налетел ветер, и я рефлекторно прикрыла лицо рукой. За столом ожидал герцог Райол. Вальяжно развалившись в кресле и не сводя с меня напряженного взгляда, он покачивал в руке золотой кубок.

– Еще раз доброе утро, – произнесла я, подойдя ближе.

Молоденький прислужник отодвинул передо мной кресло, и я опустилась в него настолько изящно, насколько позволяла пышная юбка. Нет, такая одежда мне решительно не нравится! Она создана, чтобы радовать мужские взоры, а вот удобство никого не заботит.

Дракон царственно кивнул.

– Надеюсь, у вас оно действительно было добрым.

В его словах почудился намек. Подкалывать меня вздумал? Ничего, хорошо смеется тот, кто смеется последним!

Слуге пришлось сбегать и принести миску для моего питомца. Тотошка набросился на еду с жадностью, утробно рыча и намекая, что готов откусить руку любому, кто притронется к его добыче. Мы начали трапезу в тишине, и только утолив первый голод и промокнув губы салфеткой, герцог Райол произнес:

– Госпожа Элени, нам с вами нужно обсудить некоторые вопросы. Если, конечно, ваше самочувствие это позволяет.

– Хотя мое физическое состояние не предусматривает серьезные нагрузки, разум мой ясен и чист, – ответила я высокопарно и потянулась к кубку.

Надеюсь, там не алкоголь? Не привыкла пить с утра, да и вообще со спиртным не дружила. К счастью, это был кисловатый вишневый сок.

– Мэтр Орион заверил меня, что вы быстро идете на поправку.

Вот старый хитрец! Нет бы сказал, что мне нужно больше времени для восстановления. Я бы успела просмотреть все воспоминания Элени.

– Через неделю моей дочери исполняется семь лет. Как вы знаете, это тот возраст, когда открывается магический источник.

Он говорил, а я с умным видом кивала. Интересно, этот человек умеет улыбаться? Слишком строгий, собранный, как будто готов в любую секунду вскочить и выхватить меч. В глазах сталь. Он и со своей дочерью такой? Не удивительно, что малышке стало одиноко и она пошла знакомиться со мной.

Внезапно выражение его лица изменилось: суровые складки в углах рта разгладились, глаза удивленно распахнулись. Он разом скинул лет десять!

Что его так поразило?

Я задрала голову и увидела огненную птицу, она парила прямо над нами.

– Феникс, – негромко произнес герцог и перевел взгляд на меня. Теперь в нем мне виделось что-то сродни уважению.

– Феникс, – повторила я.

– Это вы его призвали?

– Что? Нет, не я!

Мы зачарованно наблюдали за тем, как волшебное создание делает широкий круг и медленно спускается. Места лучшего, чем спинка моего кресла, феникс не нашел. Острые когти впились в дерево, и я наклонилась к столу, чтобы птиц не задел меня пылающими крыльями или длинным хвостом.

– Сидеть, – одернула я Тотошку, который оживился при виде пернатого.