Он был старше меня – без сомнения, сильный маг с драконьей кровью, – но вряд ли ему было больше тридцати.

– К тому же мы платим армии садовников почти столько же, сколько бы хватило на содержание отряда лучших детрийских наемников, – с улыбкой добавил он.

Рассказывая историю строительства сада, Эрвальд подвел меня к мраморной лестнице, и вскоре, спустившись, мы очутились в экзотическом царстве роз. Сладкий аромат на миг показался мне удушливым, но порыв жаркого ветра разбавил его горьковатым запахом моря.

Светлые плитки мозаичной дорожки, вьющейся подобно змейке по всему саду, нагрелись на солнце так, что я чувствовала идущее от них тепло даже сквозь плотную подошву сапожек. Где-то рядом пел-заливался соловей. Цикады трещали словно неутомимые барабанщики вражеской армии.

Если принц и хотел произвести на меня впечатление, то он его произвел, но вовсе не красотой королевского сада.

От его присутствия, а заодно от нервного напряжения у меня закружилась голова, потому что все это время я думала… О чем я только не размышляла, шагая рядом с Эрвальдом Хасторским!

Скорее всего, принц знает об отметке Гервальдов на моем плече, крутилось у меня в голове. Именно поэтому он захотел поговорить наедине. Но о чем?!

У меня было несколько вариантов, и каждый из них хуже прежнего.

Неожиданно раздался громогласный рык, заставивший меня вздрогнуть. Чуть поодаль, стоило нам обогнуть раскидистый куст, усеянный пышными розовыми бутонами, мы увидели каменный амфитеатр. В нем два черных дракона, рыча и огрызаясь, терзали говяжью тушу.

– Тот, что справа, – Мангул, мой дракон, – пояснил мне Эрвальд, когда мы подошли поближе. – А слева… Видишь подпалину у него на груди? Это дракон моего отца. Идрон получил ее два месяца назад в битве с остарцами.

– Не знала, что вы воюете с Остаром.

– Вот уже третий год. Пока что сражаемся на море, но я бы не сказал, что особо успешно. Остарский флот довольно силен, – уклончиво произнес принц.

Тем временем Мангул с рычанием вырвал из туши огромный кусок, пыхнув ярким пламенем в сторону дракона короля и заставив того отшатнуться.

Эрвальд улыбнулся – его дракон определенно был моложе, сильнее и проворнее.

– У тебя ведь пока еще нет своего? – повернувшись, спросил у меня.

– Нет, ваше высочество! – покачала я головой, заворожено рассматривая великолепных крылатых ящеров. – Драконы избегают Центин, и это серьезно умаляет мои шансы на то, что я когда-либо обрету вторую ипостась.

Принц вновь едва заметно улыбнулся.

– Знаешь ли ты, Аньез, что чувствует человек, когда он встречает своего дракона?

– Мне не довелось такого испытать, ваше высочество!

– Это ощущение сравнимо разве что с первой близостью с женщиной, – как ни в чем ни бывало пояснил Эрвальд. – Всеобъемлющее чувство глубочайшего удовлетворения…

Затем снова подхватил меня под локоть и повел дальше показывать королевский сад.

Мы прошли через живописную мраморную арку, увитую ярко-синими цветами, затем поднялись по ступенькам к небольшой площадке на самом краю утеса, огороженной от бездны невысокими коваными перилами.

Похоже, это и было то самое место, где несчастные девушки сводили счеты с жизнью, но сейчас оно показалось мне прекрасным. Подойдя к решетке, я уставилась на бескрайнее, убегающее вдаль море. Где-то на границе видимости оно сходилось с линией горизонта, и мне чудилось, что именно там две стихии – Вода и Воздух – сливались в единое целое.

– Красиво! – пробормотала я, прекрасно понимая, что не для того Эрвальд Хасторский привел сюда центинскую магессу, чтобы она любовалась чудесными видами.

И не для того, чтобы любоваться самой центинской магессой – потому что он делал именно это. Стоял и смотрел на меня.

Я повернулась к Эрвальду.

– Боюсь, мне не суждено испытать ничего похожего на ваш опыт, даже если я обрету своего дракона, – сказала ему. – Видите ли, ваше высочество, женщины меня не привлекают.

Он рассмеялся. Затем произнес:

– Судя по всему, близости с мужчиной у тебя еще не было. Ты для этого слишком молода.

– До моего драконьего совершеннолетия осталось примерно полгода. Но у меня есть жених, и он готов подождать…

Мои слова Эрвальду не понравились – принц шагнул ко мне и железной хваткой вцепился в мой локоть, подозреваю, оставляя на нем синяки.

– Думаю, твоего жениха очень скоро постигнет жестокое разочарование. Такое же, как и мою невесту. Боюсь, Лизиретт ДеЛанте до сих пор безутешна. Мы должны были пожениться этим летом, – безразличным голосом заявил Эрвальд.

– И что же помешало вам жениться на Лизиретт ДеЛанте? – спросила я у принца, хотя уже знала правильный ответ.

Догадалась.

– Не что, а кто, – поправил меня принц. – Причиной стала единственная дочь законного короля Центина Имгора Гервальда.

– Ах вот как! – отозвалась я и тут же отвернулась, пытаясь скрыть собственную растерянность.

Прикоснулась пальцем к розовому бутону, судорожно стараясь прийти в себя. Прекрасно понимала, что речь шла обо мне.

– Мы довольно давно поддерживаем права короля Имгора на трон Центина, – продолжал Эрвальд. – Из года в год мой отец снабжает его деньгами и оружием. Он даже послал лорда Кеттера, чтобы тот вывез Имгора из страны, когда дела пошли совсем уж плохо и его армия потерпела поражение. Но, насколько мне известно, ты тоже в курсе, Аньез!

Значит, Райар рассказал и об этом, промелькнуло в голове.

– Допустим, я в курсе, – сказала принцу. – И что из этого?

– То, что в последнее время обстоятельства изменились, и мой отец готов в открытую выступить на стороне Имгора. Армия Хастора, усиленная двумя сотнями всадников на драконах, присоединится к войскам Имгора и поможет ему вернуть законный трон. За это мы получим то, что давно уже хотели.

Спорные территории, вспомнила я слова Джея. Обширные земли на границе с Центином, которые вожделеет жаркий и засушливый Хастор. Им давно уже нужны новые пастбища для своих жеребцов…

– Но нам необходимы гарантии, – продолжал Эрвальд. – Залог того, что, став королем, Имгор сдержит свое обещание. И этой гарантией станешь ты, Аньез! Наш с тобой брак скрепит заключенный между двумя королевствами военный союз, а заодно и вечный мир с Хастором.

Пусть я давно обо всем догадалась, но произнесенное принцем на миг лишило меня не только слуха, но и зрения. В голове зашумело, и мне показалось, будто бы я падаю.

Поэтому я вцепилась в решетку, а заодно закрыла глаза, дожидаясь, когда пройдет шум, а в голове хоть немного прояснится. Затем, открыв глаза, уставилась на бескрайнюю водную гладь.

Внизу билось, бушевало Срединное Море. Бросалось с ревом на камни, и голос Водной стихии походил на рыдание.

Плачущий Утес, вспомнилось мне. Утес разбитых сердец…

И пусть я не собиралась плакать и уж тем более бросаться в морские воды, но перед глазами почему-то промелькнула вся моя не такая уж длинная жизнь.

Наш дом в Калинках и мой папа, который никогда бы меня не продал, как Имгор, который стоило обо мне узнать, как тотчас же променял меня на армию Хастора, усиленную двумя сотнями боевых драконов.

Хорошая сделка, наверное, подумал он. Удачно же подвернулась эта Аньез Райс!

Потом был Райар Кеттер.

Я помнила его, окровавленного, лежавшего в повозке Вожатого Трегольда. И вот уже он кружит меня в танце, а затем целует в доме лорда Вейра, заявив, что заключил с моим отчимом очередную выгодную сделку.

И дело вовсе не в перевозках и не в зерне – он собирался забрать меня с собой в Хастор.

Затем я встретила Джея Виллара, после чего мы прошли долгий путь от недоверия к любви. Я помнила каждое его слово, каждый взгляд и тот наш поцелуй на кладбище.

Но Джея со мной не было. Он отправился по своим делам, оставив меня одну, и сейчас мне казалось, что все мои пути ведут в никуда.

Если только… Если только…

– Как далеко все зашло? – повернувшись, спросила я у Эрвальда.

Заодно поняла, что рот наполняется кровью из прокушенной губы. Надо же, а я даже не почувствовала, как это сделала. Не ощутила боли!..

– Все уже решено, Аньез! Договоры подписаны и скреплены печатями наших королевств, – спокойным голосом произнес Эрвальд. – Имгор признал в тебе свою кровь, а так как мы считаем его истинным королем, то ты – единственная законная наследница и принцесса Центина. Мой отец с радостью примет тебя как родную дочь.

На это я покачала головой. Еще и отшатнулась, потому что мне показалось, будто бы Эрвальд засобирался сделать шаг в мою сторону.

Может, он хотел меня обнять и тоже принять, как и его отец, – я этого не знала и узнавать не хотела.

– Но почему же он сам… Сам Имгор ничего мне об этом не сказал?! – поинтересовалась у Эрвальда. – Неужели не нашел времени?

Принц улыбнулся.

– Сейчас он инспектирует войска, которые встанут под его знамена после нашей помолвки.

– Ах вот как! Значит, помолвка и войска…

– Подозреваю, он куда больше опасается твоего гнева, чем армии своего брата Ийседора, – усмехнулся Эрвальд. – Так что Имгор оставил этот разговор на мое усмотрение.

– И вы решили сообщить мне обо всем именно сегодня? В день, когда начинаются Игры?!

– Я дал тебе время отдохнуть с дороги, – как ни в чем не бывало произнес принц.

– Как предусмотрительно с вашей стороны! – не удержалась я от сарказма. – Но погодите…

Неожиданно я вспомнила о заплаканной светловолосой красавице в Зале Торжеств и решила ухватиться за соломинку. Вдруг она окажется спасительной?

Судя по всему, это была та самая леди Лизиретт ДеЛанте, бывшая невеста Эрвальда. Раз так, быть может, удастся договориться?..

– Надеюсь, ваше высочество, вы тоже не в восторге от подобных перспектив, – понизила я голос. – Жениться на той, кого вы и знать не знаете! Ваша невеста – вы ведь ее любите?

И тут же вздрогнула и покачнулась от резкого звука – оказалось, огромная волна с устрашающим ревом налетела на каменную стену утеса, чтобы тотчас же разбиться и опасть у ее подножия.

Но принц как-то слишком быстро оказался подле меня и обхватил за талию.

– Тебе не стоит ничего бояться, пока я рядом, – заявил мне.

– Отпустите сейчас же! – воскликнула возмущенно, пытаясь его оттолкнуть.

Можно было, конечно, приложить Эрвальда магией, но я не решилась. Подумала, что это будет не совсем уместно – применять боевые заклинания против наследного принца Хастора.

Но если понадобится, медлить я не стану!

– Я вовсе не трусиха и не собираюсь прыгать вниз, – сказала ему. – Хотя, как понимаете, услышанное не вселяет в меня оптимизма.

– Неужели я настолько тебе противен? – усмехнулся Эрвальд, но все-таки послушно разжал руки, и я тотчас же отстранилась.

– У вас вполне приятная внешность, ваше высочество, – сказала ему. Покривила душой – он был привлекателен, что тут скрывать. – Но несмотря на свой молодой возраст, вы довольно забывчивы. Я ведь уже говорила, что у меня есть жених. А это подразумевает, что я его люблю.

– Ну что же, тебе придется смириться с тем, моя дорогая принцесса Центина, – ровным голосом произнес Эрвальд, – что теперь любить ты будешь другого. И этим другим стану я.

– Это довольно самоуверенное заявление с вашей стороны, – пробормотала я. – Ну а вы, неужели вы уже успели свыкнуться с той, кого вам навязали? С моими темными волосами и зелеными глазами? Ведь я совершенно не похожа на вашу невесту!

В ответ увидела еще одну снисходительную улыбку, после чего Эрвальд заявил, что его во мне полностью все устраивает.

– Но ведь вы же совершенно меня не знаете, – не сдавалась я. – Быть может, у меня вздорной характер, или же я ругаюсь, как гребцы с драккаров викингов?! Или настолько увлекаюсь некромантией, что разобью в саду вашей матушки собственное кладбище, а по дворцу станет расхаживать толпа оживших мертвецов?