– Дорогие студенты! Счастлив приветствовать вас в стенах Академии! В этом году наши ряды пополнились всеми представителями Безоблачного Королевства, чему я несказанно рад! – завел речь Мираклий.

– Ева, может, это твой папочка? – прошептала Тара, начиная скучать от официальной части линейки.

– Тише! – шикнули в одно время Азалия и Ева.

Директор в свою очередь от приветствия перешел к рассказам о курсах в Магнилиуме. Девочки уже предварительно ознакомились с ними, но готовы были послушать еще раз, чтобы точно определиться с выбором.

В Магнилиуме было несколько факультетов. Факультет ментальной магии, на котором изучали ритуальную магию, ясновидение, гипноз, звездочетство, гадания и эмпатию. Археологический факультет, где главенствовали картография, алхимия, врачевание, бытовая магия, археология, токсикология. Факультет искусств, который больше всех подходил Таре, если бы она захотела учиться, где преподавали магическую музыку, живописную магию, тайнопись, мифологию, проклятия и метаморфизм. Азалия заприметила Факультет боевых искусств, ей ближе всего подходили дисциплины о технике владения оружием, единоборство, демонология, метаморфмагия, телекинез, регенерация. В Магнилиуме нашлись и общие занятия: заклинания, световая магия, зеленая магия, органика, анимагия, генеология и магия порталов. Ева единственная, кто метался и не мог определиться, куда пойти учиться.

– Разнообразие народов и рас в этом году заставило нас изменить правила церемонии посвящения. Обычно определить курс студенту помогал выбор тотемного животного, но сейчас мы решили отойти от этой устаревшей традиции. Вы сами сможете написать желаемые дисциплины, а после получить соответствующие мантии, – гласил директор.

После его слов сотни маленьких птичек, похожих на канареек, прилетели к первокурсникам в ожидании, пока те напишут на бумажках факультет и прицепят к маленькой лапке.

– Ну же! От чего такая нерешительность? – Тара подталкивала Еву, не понимая замешательства подруги.

Азалия, наоборот, чувствовала оголенные нервы подруги на себе. Это у них с Тарой жизнь не изменится от выбранного курса, а Ева давно мечтала учиться в Академии, поэтому выбранный факультет станет квантовым знаменателем ее судьбы в грядущем году.

– Ментальная магия, – глубоко выдохнув, написала Ева.

– Я думаю тебе очень подходит все эти эмпатические штучки, – поддержала Азалия новоиспеченную ведьму.

Птички получили ответы и понесли их куда-то вдаль.

– Теперь, когда выбор сделан, познакомлю вас с преподавательским составом! – радостно продолжал вещать Мираклий.

На этой ноте подруги окончательно заскучали, начиная придумывать, как сбежать с данного мероприятия.

– Магию порталов преподает Моргулис Хорс, – речитативом проговаривал директор, – заклинаниям вас научит Арис Цилис, – Мираклий указал на юношу с синими волосами, из-за которого сердце Тары чуть не разорвалось на части.

– Это, что, оракул? – оторопела Азалия.

– Похоже на то, – промялила валькирия, не способная в данный момент соображать здраво.

– Его, правда, зовут Арис? – в свою очередь спросила Ева.

Тара промолчала: она не знала истинного имени любовника, не знала, где он был и почему сейчас восседает за преподавательским столом. Она вообще не знала этого юношу, влюбившись в образ, придуманный сознанием, но, по всей видимости, он разнился с реальным естеством оракула.

Поступление в Магнилиум по-прежнему казалось ошибкой, но Азалия не забывала, с какой целью она здесь. Получить нужную информацию оказалось не так просто, как предполагалось: студенты были настроены враждебно, преподаватели тоже смотрели с настороженностью. Все же жители Безоблачного королевства, воспитанные в определенной системе, продолжали жить с предрассудками и архаичным мышлением, приписывая грехи прошлых поколений и отдельных личностей среди эльфов всем представителям расы.

Азалия, действительно, отвыкла от подобного пренебрежения во время странствий, и сейчас боль немного приглушенной травмы накатывала заново. Она вспомнила, как жители улицы, на которой ее семья открыла пекарню, байкотировали заведение. Некоторые демонстративно обходили вход стороной, а кто-то совершал пакости: кидал в окна тухлые овощи и фрукты, разбивал камнями стекла, выливал у порога помои. Родители Азалии не сдались и стойко переносили напасти. Спустя время малая часть горожан рискнули приобрести выпечку в запретном месте и уже не смогли отказаться от нее, ощутив божественный вкус. Но все равно пекарня не приносила большой прибыли и лишь помогала заработать на элементарные нужды.

Эльфийка не видела родителей уже два года и почувствовала непрошеную тоску. Она боялась их реакции на новость о брошенной учебе, поэтому не зашла проститься перед отправлением в кочевой путь. Семейная пекарня находится не так далеко от Магнилиума, может, все же стоит зайти туда. Скорее всего, слухи уже дошли до ушей отца с матерью, и они не будут слишком злиться. Радость от встречи должна перекрыть гнев.

На торжественной линейке среди преподавателей Азалия заметила лепрекона Маркуса, который сидел с Ривером в «Перелесье». Их короткое знакомство внушило какую-то уверенность, что ему можно доверять больше, чем остальным, и прибавило решимости. Именно с Маркусом девушка решила поговорить насчет исследовательского лагеря, в котором, по соображениям Каэля, проводятся губительные для эльфийской земли опыты.

– Насколько мне известно, попасть в научную группу очень сложно, – рассказал лепрекон, – и первокурсников туда не берут.

– А если это талантливые первокурсники?

– Ты говоришь о себе?

– Предположим, – уклончиво ответила Азалия, осознавая, что ей потребуется небывалая магия, чтобы притвориться гением.

– Я, честно говоря, не слишком в этом осведомлен, это мой первый год работы в Академии. Попробуй обратиться к куратору археологического факультета, этот исследовательский лагерь – их стезя.

Азалия не стала мучать Маркуса и оставила преподавателя готовиться к лекциям. Он читал курс по зеленой магии и органике для всех факультетов. Мужчина устроился в уютном кабинете, заваленном книгами и горшками с растениями. Там было очень душевно, через окно проглядывал яркий солнечный лучи, и даже раскинулась радуга под потолком, верный спутник лепреконов.

Комната кураторов находилась в главном учебном кампусе. Маркус описал нужного студента, как типичного ботаника в очках, и опознать его не составило труда. Молодой человек опешил, когда к нему обратилась Азалия. Хоть к эльфийкам и относились с неприязнью, сложно было устоять перед их красотой. В легком платье, позаимствованном у Евы, девушка выглядела женственно и изящно, темные распущенные волосы манили красотой. Такой образ констатировал с походным одеянием, которое уже буквально срослось с телом воительницы и заставляло забыть, какой обворожительной она может быть.

– Ты куратор археологического факультета, верно? – спросила парня красавица.

– Д-да, – с ошеломленным заиканием кивнул археолог.

– Меня зовут Азалия, я с факультета боевых искусств. Хотела бы узнать, как попасть в исследовательскую группу.

– Обычно преподаватели сами приглашают в нее учеников. Ты с какого курса?

– С первого, – пришлось признаться, – но я почти год отучилась в Филориуме, у меня есть опыт.

– Ты перевелась в Магнилиум?

– Можно и так сказать, здесь, на мой взгляд, больше перспектив.

Если бы молодой человек был посмелее, не упустил бы момента пофлиртовать с очаровательной первокурсницей, но, увы, это не подходило его характеру. Археолог лишь молчаливо бросал на Азалию робкие взгляды, что-то обдумывая.

– Я поговорю с руководителем группы. Он устраивает отборочные испытания для желающих. Правда, редко, кто проходит. Но можешь попытать удачу, – произнеся такое длинное предложение без запинки, куратор нервозно поправил очки. Он был довольно симпатичным, особенно выделялись вьющиеся каштановые волосы.

– Спасибо! Было бы прекрасно! Я могу найти тебя здесь же?

– Обычно да, но, если нет, мои коллеги подскажут, где я. Меня зовут Элиас.

– Приятно познакомиться, Элиас! Будем друзьями, – Азалия лениво улыбнулась, отчего получилось томно и загадочно. Щеки нового знакомого налились румянцем. Было бы неплохо заручиться поддержкой куратора. Он, явно, имеет некоторое влияние среди студенческого общества, пусть и выглядит простачком.

С личными мотивами в Академии разбиралась и Ева. Эльфийка мечтала об учебе, но и не меньшей целью являлся поиск родителей. В предсказании оракул заявил, что Магнилиум – верный путь к исполнению желания.

Оставшись одна в комнате, девушка зажгла свечи и благовония, сочинила в уме заклинание и произнесла его вслух:

Моя судьба, заклинаю тебя!

Помоги мне найти, что ищу,

Что важно в пути, и к тому приведи,

Кто поможет покой обрести.

Укажи, где искать путеводную нить,

Что сможет меня проводить.

Сделай компасом впредь мой златой оберег,

А ответы пусть даст нужный мне человек!

Кулон на шее всколыхнулся и испустил световую линию, которой не было видно конца. Ева подпрыгнула в предвкушении и выбежала на улицу. Искрящаяся дорожка вела куда-то далеко, и эльфийка отправилась в путь. Скорее всего, видеть световой луч могла только Ева, потому что прохожие пересекали ее, ничего не почувствовав. А искательница уже вышла далеко за пределы кампуса, торопливо миновала раскинувшийся вокруг озера лес Магнилиума, и оказалась на окраине. Там царила природная пустота, но немного вдали виднелись очертания одноэтажных домиков.

Световая дорожка вела туда, по всей видимости, в небольшое поселение. Девушку одолевал страх неизвестности и инстинкт самосохранения, но Ева доверяла магии и верила, что она не отправила бы ее на смерть.

По мере приближения домики стали более явственными. Это были неприметные деревянные хижины, расположенные на маленьком расстоянии друг от друга. Складывалось впечатление, что жители специально построили их таким образом, чтобы сохранить близость. Солнце садилось, и в некоторых домах уже горел свет. Значит, поселение не было заброшенным.

Ева не успела построить догадки, кто здесь живет: обитатели показались сами. И, увидев их, эльфийка по-настоящему испугалась, забыв о непоколебимом доверии магии.

– Заблудилась, голубка? – доброе слово звучало с иронией и больше настораживало, особенно прозвучав из уст нахала из студенческого кабака, который глумился над эльфийками со своей компанией.

Девушка встретилась со взглядом цепких каре-зеленых глаз, излучающих какую-то звериную энергию. Медальон на шее перестал светиться, значит, она была в правильном месте, но сулило ли это что-то хорошее?

Глава 5

– Тебя так и тянет к неприятностям, – усмехнулся дикарь. У него были резкие черты лица, что придавали ему некоторой суровости, особенно темные густые брови. И в целом молодой человек имел разбойничий вид.

– Где я? – дрожащим голосом спросила Ева, понимая, что ступила на чужую территорию, тщательно охраняемую.

– Правда, сумасшедшая, – прыснул грубиян, – память отшибло? А куда ты шла?

– Эй, Боджи! Что там у тебя?! – послышались крики.

Из-за домов вышло еще несколько парней. Все они были темноволосыми с прозорливыми блестящими глазами, а в атрибутах одежды непременно присутствовала меховая отделка. Компания выстроилась полукругом, примагнитив взгляд к Еве. Она чувствовала себя кошкой, загнанной в ловушку собачьей сворой. Девушка могла рвануть в лес, но вряд ли смогла бы убежать, а только вызвала бы азарт и гнев у неприятелей.

– Как далеко залетают феечки, – бросил насмешку самый молодой на вид парень. Каштановая прядь волос спадала на одну сторону, затеняя лицо.