Виви продолжила рассказывать мне курьезные случаи своей молодости, а мои мысли крутились вокруг того, у кого еще спросить совета. Написать письмо Виолетте? А вдруг его кто-то перехватит и узнает мое местоположение? Да и вряд ли мнение подруги сильно отличается от того, что я услышала. Спросить у адвоката моего отца? Но с ним мне лучше связаться после дня рождения.

Я мучилась этим вопросом весь вечер, из-за чего вяло поддерживала беседу за ужином и сразу после чая отправилась отдыхать в свою комнату.

Глава 3

Ленивые летние дни медленно, но неизбежно крали время. Я не успела оглянуться, как пролетела неделя со дня приезда. Уже почти обвыкнув на новом месте, я все чаще начинала скучать. Из всех развлечений мне были доступны только тренировки со стихией да поиски ответа на вопрос: как заработать на жизнь? И если в первом я достигала определенных успехов, то во втором терпела неудачу за неудачей. Вспомнив, что в гостиной у тети лежало несколько выпусков городской газеты, я решила поискать подсказки там.

Перелистнув страницу последней газеты, я не удержалась и в раздражении подбросила ее в воздух. Обратно бумага спланировала на пол, едва не накрыв аквариум.

– И что это мы мусорим? – тут же раздался булькающий голос.

Вздохнув, я потоком стихии подняла газету и вернула себе, чтобы аккуратно сложить и оставить на столике.

– Какая-то ты озадаченная последнее время, – вновь донеслось из воды. – Даже поболтать не заходила.

– С кем болтать? – я встала и подошла к окну. – Я до сих пор не уверена, что вы не плод моего воображения. Раз тетя делает вид, что вас не слышит…

– Она как раз слышит, о чем тебе и сообщила. Другое дело…

– Она слышит голос покойного мужа! – перебила я свою странную собеседницу.

– Ну а я кто?!

– Кстати, вы так и не рассказали – кто вы?

– Позвольте представиться, – рыбка элегантно взмахнула плавником, словно отдавая честь. – Эдвард Розенталь или сокращённо – Эдди. Муж твоей любимой тети.

Я помолчала в растерянности, а потом разразилась хохотом. Рыбка тут же надулась и, опустившись на дно, смотрела на меня обиженным взглядом.

– С трудом, но я еще могу поверить в говорящую рыбу. Но в воскресшего человека – невозможно, – произнесла я, успокоившись.

Рыбина демонстративно отвернулась, занырнув за водоросли. Поскольку добровольно она оттуда выплывать не собиралась, пришлось постучать по стеклу, привлекая внимание.

– Ладно, всплывай. Я готова выслушать объяснения.

Поднявшись на поверхность, этот нахал попытался выпустить в меня струю воды, но я вовремя успела выставить воздушный блок и не промокла. Правда, сама удивилась, как так вышло: я очень давно не практиковала этот вид заклинания.

– Я уже говорил, что стал жертвой эксперимента. После взрыва в лаборатории, оставившего меня практически без тела, душа почему-то не отправилась в мир иной. Меня странным образом засосало в тело золотой рыбы, живущей на подоконнике рабочего кабинета, находящегося при лаборатории.

– Тогда почему вы сразу, в университете, не объяснили кто вы, что произошло, почему взорвалось.

– Да потому что не сразу осознал происходящее. Потом пытался… «обжиться» что ли в новом теле. Пока научился управлять им и говорить… А тут и говорить стало не с кем.

– Какая печальная история, – прошептала я. – Значит, вы действительно, дядя Эдди? Очень трудно в такое поверить.

– Вот Виви и не верит, – Эдвард вздохнул. – Она вообще не очень доверчива, а тут совершенно невероятная история. Но не будем о грустном. Поделись, что за поиски ты ведешь.

– Эта история тоже не особо веселая. Я пытаюсь понять, как современные леди зарабатывают себе на жизнь. Вариант «выйди замуж» меня не устраивает, – поспешила я добавить, как только рыбка открыла рот.

– Зря, наиболее перспективный способ для леди, – усмехнулся этот водоплавающий. – Но я сам не люблю браки по расчету. Относительно заработка, все зависит от того, что ты умеешь делать.

– В каком смысле? – уточнила я, не совсем поняв вопрос. – То же что и все: читать, писать, давать распоряжения слугам. Еще матушка обучила меня навыкам контроля прислуги, особенно кухарок.

– Вот последнее – то, что надо! – воскликнул Эдди. – Мне кажется, что кухарка разбавляет мой корм!

Я скептически выгнула бровь, и он вздохнул.

– Не поможешь, да? – Кажется, он хотел показать мне язык, но физиологически у него это не вышло. – Думаем дальше. Ты, например, можешь устроиться домоправительницей в какой-нибудь особняк. Тебе будут платить жалование…

– Это мне придется жить в чужом доме на правах служанки? – переспросила я, правильно ли поняла посыл.

– Согласен, для леди твоего положения, это не подходящий вариант.

Рыбка задумалась, закручивая хвостом воронку в воде. В конечном итоге сила воронки утащила ее за собой по кругу. Получилось уморительное зрелище, но мы еще не закончили разговор, поэтому я силой воздуха успокоила «шторм».

– А почему ты не хочешь поступить в университет и получить магическую специальность? – продолжил задавать вопросы дядя. – С твоим уровнем магии это несложно. И, мне кажется, для тебя это наиболее реальный способ заработать на жизнь. Правда ждать придется несколько лет. Но самостоятельность легко не дается.

– Я как-то об этом не думала. Отец, конечно, обучал меня азам владения стихией. Но я не уверена, что этого достаточно для зачисления.

– Полагаю, я смогу помочь тебе подготовиться к экзаменам. Все же я не один год провел в приемной комиссии. Будешь поступать в мой родной университет. – Выпуклые глаза дяди Эдди загорелись азартом. – Но у нас для подготовки не так много времени. А значит, тебе придется забрать меня с собой в комнату…

– Что?! – перебила я возмущенно. – Как можно, чтобы я спала в одной комнате с посторонним мужчиной!

– Да, неувязочка, – расстроенно прошептал он, а потом встрепенулся, – погоди, но я же не мужчина. Я – рыба. Миленькая золотая рыбка, – и еще строже добавил: – и, между прочим, твой дядя! Побольше почтения, пожалуйста.

Я немного помолчала, размышляя над предложением.

– Имейте ввиду, я буду накрывать вас тканью, когда мне понадобится уединение! – поставила я условие.

При жизни дяди Эдди мы с ним не так много общались, но кажется имели все шансы наверстать упущенное после его смерти.

– Как будет угодно прекрасной леди, – почтительно произнес мой будущий наставник.

Мне показалось, что его чешуйки стали источать легкое сияние, но потом я поняла, что на них просто упал солнечный лучик.

– Осталось согласовать это с тетей Виви. – Я задумалась, с какой стороны лучше начать разговор с родственницей.

– Поступление в университет? – булькнули в аквариуме.

– Ваш переезд в мою комнату. Но и поступление тоже…

– На счет последнего – не беспокойся. Вивьяльтина предпочитает жить одна и даже обрадуется, когда ты уедешь.

– Странно. Я думала, она тепло ко мне относится и рада, что теперь у нее есть компания.

– Она рада, – неуверенно произнес дядя Эдди, – но думаю, это продлится недолго. Я сам сначала не понял, почему с каждым днем мы все больше не понимаем друг друга. А потом оказалось, что Виви просто любит людей издалека. Как только я стал пропадать в лаборатории – редкие дни дома стали прекрасны.

– Странные вещи вы говорите. Со мной тетя всегда приветлива…

– Ирейн, дитя мое, ты здесь? – донесся из коридора тетушкин голос, а следом за ним появилась и она сама.

– Да, тетя Виви. – Я развернулась к ней лицом и улыбнулась. – Играла с твоей рыбкой. Она такая забавная.

– Ирейн, я неожиданно получила письмо от твоей матушки. – Тетя помахала конвертом, привлекая мое внимание. – Милая Розалинда интересуется, не видела ли я тебя в последнее время. Что бы это могло значить?

– Что пора отсюда сваливать, – негромко произнес дядя Эдди, сейчас скрытый за моей спиной.

Тетушка заметно вздрогнула, но никак не прокомментировала услышанное.

– Разве я тебе не говорила? Я не предупредила маму, куда поехала. Она была слишком занята… подготовкой к помолвке…

– Кажется, ты забыла это упомянуть. Про помолвку мы поговорим с тобой за завтраком, а пока подскажи, что мне ответить твоей матери?

– Тетушка, а можно тебя попросить повременить с ответом? – осторожно поинтересовалась я.

– Но как же так, я не привыкла откладывать такие вещи. – Виви выглядела растерянной.

– А ты представь, что письмо еще не принесли. Почтовые работники порой так нерасторопны.

В комнату вошла Грета с тяжелым подносом, прерывая наш разговор.

– Прошу к столу, – произнесла она, быстро расставляя посуду на узорчатой скатерти.

Когда мы опять остались вдвоем, я не сразу продолжила разговор. Кухарка очень вкусно готовила, а я поняла, что за утро успела проголодаться. Стоило отдать должное и настоявшемуся ароматному чаю, и пышным булочкам в пудре, и крученым трубочкам с начинкой из мясного паштета.

Подлив чаю в обе чашки, я наконец-то решилась.

– Тетя Виви, а как ты посмотришь, если я заберу аквариум к себе в комнату? – поинтересовалась я осторожно.

– Ой, Ирейн, ты оказывается такой еще ребенок, – рассмеялась тетушка, чем очень меня удивила. – Зачем тебе эта рыбка? Нет, я не то, чтобы против, просто как же Грета будет ее кормить?

– Покормить водоплавающее я способна и сама, – заявила со знанием дела. – А обновить воду в аквариуме Грета может и во время уборки комнат.

– Ну хорошо, если это доставит тебе радость…

Я подскочила со своего места и, приобняв Виви за плечи, поцеловала в щеку.

– Спасибо большое.

– Ну что ты, что ты, – неожиданно растрогалась она.

– Сейчас я отнесу питомца наверх, и мы с тобой прогуляемся. Идет?

Взяв аквариум, я силой воздуха сформировала под ним «подушку», чтобы было легче нести.

– Ну, пол дела сделано, – произнесла я, водружая тару на стол. – Осталось решить вопрос с поступлением.

– Теперь у тебя есть лучший наставник, – пробулькал Эдди и попробовал мне подмигнуть.

– Был бы лучший, не провалил бы эксперимент, – вырвалось у меня.

Эдди тут же надулся и опустился на дно. А я подхватила летний зонтик и поспешила вниз.

Прогулка получилась в целом приятной, если бы не попытка Виви доказать мне, что женщина в нашем мире сама по себе ничего не может. Поэтому она и должна выйти замуж, чтобы о ней кто-нибудь заботился.

– Вот только мужа лучше искать побогаче, дабы не оказаться с разбитым сердцем после его смерти, – скорбно вздохнула тетушка и приложила к уголку глаза платок.

Каждое ее слово вызывало во мне глухое раздражение. За прошедшие дни я убедилась, что жить, ни от кого не завися, очень удобно. Особенно, если не нужно думать об оплате счетов. Мы как раз забрали из ателье платье и мои сбережения несколько уменьшились, так что вывод назрел сам собой.

– Ирейн, скажи, а твои подруги тоже придерживаются таких… прогрессивных взглядов? – поинтересовалась Виви на обратной дороге.

– Если честно, мы с Летти никогда не обсуждали эту тему. Но мне кажется, что она скорее склонна выйти замуж, чем самой зарабатывать себе на жизнь.

– Приятно слышать о подобном благоразумии, – чинно промолвила тетушка.

– Просто Виолетта никогда не жила под гнетом опекуна! Он контролировал каждый мой шаг! – Я едва сдерживала гневные интонации, настолько меня возмутил этот разговор. – И это отношение отчима ко мне особенно остро чувствовалось на фоне воспоминаний, что папенька мне все разрешал.

– Лорд Левандийский, тебя просто баловал, – улыбнулась родственница, а я стиснула зубы. – Он потакал всем твоим капризам.

– Пусть так, – обиделась я, – но где гарантия, что муж будет таким же душкой, как отец, а не тираном, как отчим?