– Только скажите прежде, в какой стороне столица? Мы немного заблудились.

Девушка с мечом молчала, подозрительно глядя на лорда демонов и ничего не отвечая ему. Причём, подозрение после вопроса лорда демонов только возросло.

И тут к ней шагнула подруга, которую она защищала и тихонько сказала:

– Мейфен, может попросим их проводить нас? Нам же в одну сторону.

– Жужу, ты слишком доверчива! – так же тихо ответила отважная мечница.

– Но они спасли нас! – возразила Жужу, поправляя своё красивое платье.

– Но мы не знаем, зачем они это сделали! – парировала мечница Мейфен.

Лорд демонов поднял руки, обратив их ладонями к девушкам и с улыбкой сказал:

– Исключительно, чтобы спросить дорогу!

– Но вы могли спросить у этих, – Мейфен кивнула в сторону ускакавших бандитов.

– Я им не доверяю, – засмеялся лорд демонов. И добавил: – Мы уже знаем ваши имена, разрешите назвать свои. Это Сонг, – лорд демонов указал на карлика.

Карлик сложил ладони перед собой и поклонился девушкам.

Девушки глядели всё ещё недоверчиво, но уже не так настороженно.

– А меня зовут… – голос лорда демонов немного дрогнул. – Меня зовут Цзиньлун.

Лорд демонов хотел назваться вымышленным именем, но сам не зная почему вдруг назвал настоящее, то самое, которое дала ему его покойная матушка. Он никогда не произносил это имя вслух, и вот неожиданно назвал.

Карлик Сонг глянул на своего повелителя, потом на девушек и ничего не сказал.

Что касается девушек, Жужу снова тихо произнесла на ухо подруге:

– Мейфен, давай попросим их проводить нас? Ты же видишь, нам они не угрожают, но могут защитить. Наши слуги всё равно разбежались. Как мы дальше одни поедем?

– Ну хорошо, – согласилась Мейфен, хотя меч не убрала. И сказала, обращаясь уже к лорду демонов: – Мы едем в столицу. Если хотите, можете присоединиться к нам.

– Благодарю прекрасную госпожу! – поклонился лорд демонов и шагнул в сторону, давая девушкам дорогу к их повозке.

Мейфен, всё ещё не выпуская из рук меч, пропустила вперёд свою подругу. Едва Жужу прошла к повозке, Мейфен отправилась за ней. Поправив скамеечку, чтобы подруге было удобно подняться в повозку, она подала руку Жужу. Всё это время отважная мечница не выпускала лорда демонов и карлика Сонга из виду. А лорд демонов и карлик Сонг не трогались с места, чтобы Мейфен не беспокоилась.

Жужу прошла и села в повозку, а Мейфен, убрав скамейку, запрыгнула, села на место возницы и взялась за вожжи. Меч она положила рядом. Так, чтобы его было удобно схватить в любой момент.

– Госпожа, – обратился к мечнице лорд демонов. – Управлять повозкой может и Сонг. Не беспокойтесь, он умеет. Только укажите направление.

Мейфен с сомнением посмотрела на карлика и с лёгкой насмешкой спросила:

– Сонг управлять… А как же вы, Цзиньлун? Вы поди хотите в саму повозку?

– Что вы! – замахал руками лорд демонов. – Я пойду пешком. Мне и так хорошо!

И снова вмешалась Жужу. Высунувшись из-за занавески, она прошептала подруге:

– Соглашайся! Карлику будет тяжело поспевать за повозкой. Пусть управляет лошадью. А ты будешь рядом со мной.

Карлик Сонг услышал их разговор и лишь сжал покрепче зубы.

Подумав немного Мейфен кивнула и молча ушла за занавеску.

Лорд демонов с карликом Сонгом переглянулись, и Сонг с лёгкостью заскочил на место возничего. Взяв вожжи, он легонько стегнул кобылу. И повозка неспешно покатила по дороге.

Лорд демонов пошёл рядом с лошадью.

Некоторое время ехали молча. Лорд демонов и карлик Сонг были довольны подвернувшейся оказии, а девушки довольны тем, что какая-никакая охрана у них есть. Но ни те, ни другие не спешили признаваться, что жизнь налаживается. В конце концов, только идущий по пути возвышения знает, что лишь трудности закаляют и способствуют развитию.

Возможно, если не брать во внимание тот случай, то можно было предположить, что в этом и заключалась одна из причин, почему в последние годы культивация лорда демонов претерпевала застой. Его жизнь в императорском дворце стала спокойной и размеренной. Никаких трудностей, всё, что нужно делают слуги. Да и достойных противников не осталось.

Нет, конечно, при желании можно было найти противников, вот только когда ты император, то любые твои поединки касаются не только тебя, но и твоих подданных. А значит, нужно десять раз подумать, прежде чем бросить кому-то вызов.

Возможно, именно поэтому лорд демонов радовался не только схваткам, но и просто возможности пройтись пешком. Для императора это была непозволительная роскошь!

Неожиданно Мейфен выглянула из-за занавески и крикнула:

– Эй, Цзиньлун! Садись тоже в повозку, поедем быстрее! – и добавила тише: – Глядишь, успеем покинуть территорию клана Вей до того, как они нас догонят.

Лорд демонов не заставил себя уговаривать. На ходу запрыгнул и сел рядом с Сонгом.

Едва он расположился поудобнее, Сонг стегнул лошадь, и повозка покатила значительно быстрее.

Стучала подковами кобыла, поскрипывала повозка, ветер шуршал листьями бамбука, который рос по краям дороги.

Девушки если и разговаривали, то лорд демонов к ним не прислушивался. Ему достаточно было, что они с верным Сонгом едут в столицу. Причём, едут на повозке, а не идут пешком. В повозке однозначно быстрее.

Более того, едут не на подушках внутри! А на месте возницы, встречая ветер лицом.

И хотя лорд демонов хотел как можно быстрее вернуть Дарующий Бессмертие амулет, но он был бы рад, продлись их путешествие подольше.

Вот ведь какое дело! Жизнь из императорского дворца и жизнь в дороге сильно отличаются. Хоть он и знал об этом, но это знание было книжным. Сейчас же оно обрушилось на лорда демонов всеми своими проявлениями. Это стало неожиданностью для владыки, и теперь он с радостью пробовал на вкус новые возможности.

И тем не менее, он точно знал, никакое благодушие не помешает ему расправиться с ворами – и тем, кто украл Дарующий Бессмертие амулет, и теми, кто ворует вино из его императорской винодельни.

***

Глава клана Вей был не в духе. Ему с вечера подали пережаренную утку, и его всю ночь мучили желудочные колики. В результате утром не было аппетита, и вкуснейшие блюда были отправлены на корм свиньям.

Вот в таком раздражённом настроении он отправился принимать доклады от своих подчинённых.

Зная тяжёлый нрав своего повелителя, подчинённые тряслись под дверью. В такой ситуации и простые новости сообщать опасно. А тут нужно было сообщить две тяжёлые новости. Существовал большой риск, что гонец останется без головы.

Но не сообщить эти новости было ещё хуже – информация всё равно дойдёт до главы, и тогда он не пощадит никого.

Хоть слуги и ждали, когда их пригласят на доклад, но приглашение управителя прозвучало неожиданно для них:

– Входите!

Склонившись и пряча глаза, слуги вошли в тронный зал.

– Слушаю! – раздражённо бросил глава клана Вей.

И тут слуги, не сговариваясь, бухнулись на колени:

– Пощадите, ваша светлость! Случилось горе!

Слово было произнесено, отступать было некуда.

– Слушаю! – в голосе главы появилась угроза.

– Сяо убили! – выдохнул гонец.

В тронном зале повисла звенящая тишина.

– Рассказывай! – приказал глава рода.

Едва гонец рассказал обстоятельства смерти наследника клана Вей, причём всячески очерняя убийцу, как другой слуга тут же вставил:

– Тот же простолюдин со своим карликом посмел нанести вашей светлости ещё одно оскорбление! – И не дожидаясь разрешения, рассказал о происшествии на дороге, очень сильно порушившим планы главы клана Вей.

Это было сделано специально, чтобы переключить гнев главы клана на никому не известного простолюдина…

Глава 5

Погоню лорд демонов услышал, когда они выехали из бамбукового леса на открытое место.

В том, что это именно погоня, не было никаких сомнений, потому что все всадники были в одеждах клана Вей.

Вокруг разливались цветущие луга, порхали бабочки, пели птицы, жужжали насекомые. Жизнь кипела, бурлила. Было даже немного странно, что вот лорд демонов и его слуга Сонг, ну и девушки, конечно же, едут в повозке, а их догоняют всадники. Много всадников! С намерением непременно убить – что-что, а это намерение лорд демонов мог распознать легко, даже если оно слабое. А тут прям захлёстывало…

– Может, распечатать силу? – негромко предложил карлик Сонг.

– Справлюсь! – отмахнулся лорд демонов. И добавил: – Вы поезжайте вперёд, я вас догоню.

Сонг ничего не успел сказать своему повелителю, как тот, прихватив меч, быстро взобрался на крышу повозки, а потом слетел с неё навстречу всадникам, словно ястреб на цыплят.

Крикнув девушкам:

– Держитесь крепче! – карлик Сонг огрел кобылу изо всех сил.

Та рванула, и повозка загрохотала, натужно скрипя.

– А как же Цзиньлун? Разве ему не нужно помочь? – тут же спросила высунувшаяся Мейфен.

– Потом догонит! – ответил Сонг, управляя кобылой.

– Останови, я сойду! – приказала Мейфен.

– Зачем? – удивился Сонг.

– Там же человек двадцать! Он не справится!

Сонг усмехнулся. Он знал, что всадников далеко не двадцать! Их там больше! Намного больше! А ещё знал, что лорд демонов легко победит всех этих конников. Однако натянул поводья. Если можно усложнить задачу повелителю, то почему бы и не усложнить?

– Ты куда, Мейфен? – закричала Жужу.

– Защищать нас! – коротко ответила девушка и покинула повозку. – Поезжай! Защити госпожу! – крикнула она Сонгу и побежала догонять лорда демонов, которого уже окружили всадники.

– Держите меня семеро, кто пришёл на подмогу! – заржал один из всадников, судя по одеждам, старший.

– Ты зачем тут? – спросил лорд демонов у Мейфен.

– Не твоё дело! – ответила девушка, вставая спиной к спине и беря меч наизготовку.

Лорд демонов пожал плечами и перестал обращать внимания на Мейфен.

Ну как перестал обращать внимание? Теперь он наблюдал за всадниками, чтобы они не причинили ей вред, не ранили её. Она, конечно, дралась с тремя бугаями, но по большому счёту они с ней только играли, настоящего боя там не было. Так что, помощник с неё никакой. А вот ранить её могут! Могли бы… Но лорд демонов тут, а значит с девушкой ничего плохого не случится.

Всадники скакали по кругу, пытаясь запугать свои жертвы, вот только вопреки их опыту, жертвы не пугались. Лорд демонов так и вовсе стоял расслабленный, как будто видел перед собой уличный балаган, где цирковые акробаты пытались развлечь публику, однако у них ничего не получалось.

Это бесило всадников. А ещё они не понимали, как действовать. Потому что этот молодой человек вопреки всякой логики не боялся.

В том, что это именно тот молодой человек, которого приказал убить глава клана Вей, не вызывало сомнений. Несмотря на то, что карлика рядом с ним не было. Да даже если и не тот! Как он посмел преградить путь коннице клана Вей?!

А потому старший в отряде указав мечом на парня и девушку в центре круга, скомандовал:

– Убить!

Но первый же всадник, который приблизился к лорду демонов, слетел кубарем с коня и, пару раз перекувыркнувшись, остался лежать бесформенной массой. А его конь, потеряв седока, вышел из круга и принялся щипать травку. При этом лорд демонов практически не двигался – так, немного переместился в сторону коня, и всадник внезапно спешился…

Следом за первым, слетел с коня и второй.

Как такое произошло, было не понятно, ведь ни парень, ни девушка просто не могли выбить опытных всадников из седла. Ну это старший так думал…

Старший решил больше не рисковать людьми и закричал:

– Арбалеты наизготовку!

Что хорошо умели делать люди из клана Вей, так это убивать! А потому арбалеты моментально были взведены и направлены на тех, кто находился в центре смертельного круга.