– Ага! – подтвердил карлик Сонг. И добавил: – Мы обязательно победим и получим главный приз!

– Как здорово! – захлопала в ладоши Жужу, а выглядывающая из-за занавески Мейфен о чём-то сильно задумалась.

Глава 6

Долгое время ехали молча. Каждый переваривал ту информацию, которую он получил. Жужу думала о предложенной Сонгом помощи решала, может ли она воспользоваться ей? Ведь батюшка строго настрого наказал никому ничего не говорить и с чужими людьми не общаться. Способности Жужу должны оставаться в тайне. Если про них станет известно, то девушке и всем, кто рядом, будет грозить смертельная опасность. С другой стороны, слуг рядом больше не было, и Жужу с Мейфен продолжают ехать в столицу только благодаря своим неожиданным попутчикам. А вдруг их послало само Небо?

Мейфен думала о том, чтобы принять участие в Большом турнире. Нет, раньше она об этом даже не мечтала, она должна была защитить свою госпожу и подругу детства, пусть даже и ценой своей жизни. Жужу не должна попасть в плохие руки! Её нужно довезти до столицы, там обратиться в императорскую канцелярию… И уже потом, когда Жужу будет в безопасности, можно будет подать заявку на Большой турнир. А почему нет-то? И дело вовсе не в том, что Цзиньлун собрался победить и взять первый приз! Это ещё как повезёт! Тем более, что Мейфен и сама не прочь поучаствовать…

Карлик Сонг думал о том, что с той злосчастной битвы с мастером Пэном развитие его повелителя остановилось. Он чувствовал себя виноватым перед лордом демонов за то, что тогда ничего не смог сделать. И потому считал своим долгом приложить максимум усилий, чтобы его повелитель смог прорвать барьер. Медитация в императорской Небесной башне здорово помогла бы ему, вот только прийти туда нужно с подготовленными каналами и с текучей ци. А она сейчас у лорда демонов загустела. Да и каналы не в лучшем состоянии. Одних только битв и поединков для подготовки будет недостаточно, нужны ещё и алхимические пилюли высокого ранга, и карлик Сонг мог бы приготовить их, вот только нужно найти необходимые ингредиенты. Сидя в повозке сделать это невозможно. Разве что немного скорректировать маршрут… Ну или попасть на аукцион, имея при себе очень большие деньги. Очень большие! Конечно, для императора Горы Кровавых Облаков это не составит проблемы, но Сонг хотел провернуть всё тихо, чтобы ни одна живая душа не догадалась раньше времени.

Что касается лорда демонов, то он наслаждался свободой и свежим воздухом. Думать о своей культивации он пока не хотел, придёт время, и он подумает. А пока ему вспоминались мама и папа, как они все вместе были счастливы в мире людей.

А ещё вспоминалось то, как родители погибли. Точнее, человек, который убил их. А ещё точнее, рука, на которой не было мизинца, меч с луной на лезвии и маска чёрного феникса, закрывающая лицо убийцы. Ну и чёрное шитое золотом ханьфу, на которое брызнула кровь сначала отца, а потом и мамы маленького Цзиньлуна.

Не то, чтобы лорд демонов надеялся найти этого человека и отомстить за родителей, но эта мысль первой возникла в голове лорда демонов, как только Сонг сказал, что нужно идти в мир людей. Понятно, Сонг имел ввиду поиски Дарующего Бессмертие амулета. И лорд демонов его безусловно найдёт! В этом можно даже не сомневаться! Однако, отомстить убийце родителей Цзиньлун однозначно хотел.

Лорд демонов покатал на языке своё имя – Цзыньлун… Оно так тепло ударялось о зубы… Как будто звенел отцовский колокольчик – отец у Цзиньлуна был кузнецом.И кузнецом не простым! Он не просто знал секреты обработки металла, но и умел наложить искусное плетение, отчего его мечи пользовались спросом и очередь на заказ была расписана на год вперёд.

Цзиньлун был тогда очень мал. Он многого не понимал. И многого не помнил. Но он хорошо помнил, что меч с луной на лезвии выковал его отец. Он говорил своему сыну, что это его лучшая работа…

Знак луны на мече был не простым клеймом мастера, он был частью плетения, делающего меч артефактным оружием. Об этом лорд демонов узнал много позже, когда наблюдал за работой кузнеца на Горе Кровавых Облаков. Тот кузнец не знал, кто родители лорда демонов – в мире демонов не принято спрашивать о прошлом. Так вот, кузнец рассказал историю о том, что был среди людей легендарный мастер, который умел разговаривать с металлом. Лорд демонов тогда сразу подумал, что кузнец говорит о его отце.

Вздохнув, он посмотрел на окружающее пространство. Вдоль дороги с обеих сторон тянулись луга. А вот дальше виднелись высокие холмы, изрезанные рисовыми чеками. Ещё дальше за холмами синели высокие горы.

– Интересно, что там, за горами? – проговорил лорд демонов, кивнув на островерхие вершины.

Сонг, бросив короткий взгляд, ответил:

– Никто не знает. Но говорят, что там таинственная империя русов. Они огромные и свирепые… Но это всё сказки.

– А вот и не сказки! – выглянула из-за занавески Жужу. – К отцу как-то приезжал настоящий живой рус. Он действительно огромный! А ещё светлокожий и с густой бородой.

– А зачем он приезжал? – спросил заинтересовавшийся лорд демонов.

– Не знаю, – пожала плечами Жужу. – Я тогда маленькая была.

Тем временем повозка подъехала к мосту через речушку.

Как только перебрались на другую сторону, карлик Сонг натянул поводья.

– Нужно немного передохнуть, – сказал он. – Лошадь устала. Можно, конечно, впрясть и трофейных, но их не приучали тащить повозку, это скаковые лошади.

– Давайте отдохнём, – согласилась Жужу. – Заодно перекусим.

Сонг улыбнулся и подготовил для девушек скамейку, чтобы они могли спуститься с повозки. А потом отвёл лошадь сначала к воде, чтобы она и трофейные кони напились, а потом на травку – пощипать. Причём распрягать не стал. Но оставил кобылу и скакунов так, чтобы они могли подкрепиться. Ну и в случае чего чтобы можно было быстро погрузиться в повозку и продолжить путь.

– Похоже, путники тут частенько останавливаются, – сказала Мейфен, подходя к сбитому на скорую руку столику и покосившейся скамейке.

– Похоже, что так, – согласился с ней Сонг. – Но долго мы тут стоять не будем…

– Да-да! – Мейфен тут же стала серьёзной. – Я всё понимаю, погоня может догнать нас.

– Ну, вряд ли люди клана Вей догонят, – с сомнением произнёс карлик Сонг. – Но тут могут быть и другие лихие люди или ещё кто…

– Кто? – тут же спросила Мейфен.

– Ну, мало ли? – пожал плечами карлик Сонг. – Монстры или другие твари забрели сюда из Дремучего леса.

Девушки сразу же насторожились и начали оглядываться по сторонам. Было видно, что они готовы бросить всё, заскочить в повозку и ехать дальше.

– Да я пошутил, – улыбнулся карлик Сонг. – Нет тут монстров! Да и чудовища так далеко не забредают.

Жужу и Мейфен облегчённо выдохнули и засуетились, доставая кушанья и выкладывая их на стол. Но всё равно, в полной степени они так и не расслабились. И время от времени поглядывали по сторонам – а вдруг Сонг сказал, что никого нет, просто чтобы успокоить их. А монстры на самом деле вон за тем камнем… Ну или под тем кустиком дикого шиповника…

Лорд демонов посмотрел на Сонга, потом на девушек. Потом внимательно оглядел окрестности. Задержал взгляд на развесистой иве, что росла на берегу речушки неподалёку. Снова посмотрел на Сонга, усмехнулся и сказал:

– Пойду, гляну, что тут в округе есть.

Карлик Сонг тут же сложил руки и поклонился:

– Да, повелитель!

И сразу же начал помогать Мейфен разжигать горелку, чтобы вскипятить чай, всем своим видом показывая, что его такие мелочи, как прогулки, не интересуют, и повелитель может делать всё, что ему заблагорассудится.

Лорд демонов взял меч и, заложив одну руку за спину, неспешно пошёл к развесистой иве, которую приметил чуть раньше. Владыку привлекло в этой иве то, что её веточки и листочки колыхались как будто от ветра. Вот только ветра не было совсем.

Здесь, вдоль речушки, луг отличался от того, где они вот только ехали. Там было ровное поле до самых холмов, здесь же и трава росла клочками, и остовы погибших деревьев торчали немым укором или предупреждением – словно что-то выпило их силу. Можно было бы подумать, что речушка разливается в болотину, вот деревья и погибли. Но земля, по которой шёл лорд демонов была сухой и твёрдой.

Шёл он расслабленно, даже немного беспечно. Однако, это только казалось. На самом деле меч сжимал твёрдой рукой и был готов к битве в любой момент.

Подойдя к иве, лорд демонов остановился и задумчиво огляделся, словно присматривался к месту. А потом внезапно лёг на землю и, закинув руку за голову, закрыл глаза.

Ну что может быть естественнее путника, который целый день трясся в повозке, а потом решил подремать на берегу речушки в тени развесистой ивы, склонившей к воде свои тонкие веточки?

На то и был расчёт. Лорд демонов собрался выманить монстра, который прижился тут. А монстр тут точно был! Наверняка не один прохожий стал его жертвой, потому как по дороге сюда лорд демонов увидел не только остовы деревьев, но и несколько стрел, обломок меча, а ещё часть упряжи от повозки, торчащей из земли…

Он, конечно, не подал виду, что обнаружил всё это. Более того, начал насвистывать какую-то дурацкую песенку. Ну а теперь просто лежал, закрыв глаза.

Точнее, не закрыв, а прикрыв. При внешней расслабленности, лорд демонов был очень собран и ожидал нападения монстра.

В том, что ива не простая, он был уверен. Он это сразу понял, когда увидел веточки, которые как бы ощупывали воздух вокруг дерева. Хотя для обычного наблюдателя они просто колыхались на ветру…

Долго ждать лорду демонов не пришлось. Ива склонилась ещё ниже, и веточки начали подбираться к нему. Как бы случайно, но всё ближе и ближе.

Лорд демонов даже не смог сдержать улыбки – всё шло так, как он задумал.

Вот первые веточки коснулись его, и по телу тут же пробежал успокаивающий холодок. Словно ива уговаривала расслабиться и не обращать внимание на суету жизни.

Лорд демонов поддался «уговорам» и позволил веточкам обхватить себя и спеленать. А потом подтянуть ближе к воде.

А всё потому, что самого монстра он пока так и не увидел. Это оказалась хитрая тварь. Она не показывалась до последнего.

Но и лорд демонов был не прост. Он терпеливо ждал.

И вот когда его спеленали, словно обернули в кокон, причём, целиком, так, что и видеть больше лорд демонов ничего не мог, как он почувствовал, что его обхватило сильное щупальце и грубо дёрнуло в прохладную воду речушки.

С берега казалось, что речушка не глубокая, но лорд демонов сразу же погрузился с головой. Выходило, что мелкая вода – это была иллюзия. А на самом деле под корнями ивы находился глубокий омут. Вот туда монстр и затянул свою жертву, как и все остальные жертвы до этого.

Скрываться больше не было смысла – монстр проявил себя, и лорд демонов разрезал мечом путы.

Выбравшись из кокона, лорд демонов оказался в глубоком водоёме с мутной водой. Однако, откуда шли щупальцы, было видно – там клубилась беспросветная мгла. И лорд демонов поплыл туда, не выпуская из рук меч.

Несколько сильных гребков, и щупалец вокруг лорда демонов стало значительно больше. Они, конечно, поначалу попытались захватить человека, вот только каждый взмах меча означал одно отрубленное щупальце.

Монстр не привык, чтобы жертвы сопротивлялись. Он привык, что к тому моменту, когда он утягивает их на дно своей ямы, они уже находятся в глубоком сне, из которого так и не выходят. Поэтому, когда появился этот вёрткий и непокорный человек, монстр запаниковал. Чем и воспользовался лорд демонов, нанеся несколько быстрых и сильных ударов в самое сердце мглы.

Вода тут же окрасилась кровью, взбурлила…

Но лорд демонов, не обращая на это внимания, ринулся вперёд, потому как впереди засияло демоническое ядро, принадлежащее монстру.