«Мекрурий», хотя его фронтальное поле до этого было серьезно истончено в предыдущую фазу боя, также без особых усилий выдержал первый залп и тут же пошел на сближение, продолжая стрелять в ответ. Агриппина Хромцова, понимая, что обнулить защитные экраны корабля быстро не получиться, изначально не собиралась тратить время на артиллерийскую дуэль, предпочтя перестрелке свою любимую таранную тактику. Зачем тратить попусту энергию орудий и драгоценное время, когда можно одним выверенным ударом покончить с этим потерявшим остатки разума Гулем…

«Паллада» стала разгоняться для удара. Два огромных дредноута сейчас шли навстречу друг другу, не замечая перед собой вокруг, ни своих, ни чужих. Легкие крейсеры и эсминцы попадавшиеся на их пути, еле успевали отворачивать в сторону, кто не успевал – разлетался на обломки под разрушительной мощью «Паллады» и «Меркурия». Экипажи линкоров в какую-то секунду побросали свои боевые посты, и активировав доспехи, вжались в специальные кресла-ложементы, способные уберечь находящихся в них от моментальной гибели в результате столкновения…

А еще через мгновение флагманы Хромцовой и Гуля сшиблись между собой. По внутренним отсекам линкоров прошла оглушительная волна скрежета разрывающейся брони от невероятной силы кинетического удара. Кто из членов экипажа не успел занять места в спасательных креслах, был разбросан этой волной, как ворох тряпичных кукол. Несчастных не могли уберечь даже бронескафандры – всех их в один миг расплющило о стены и переборки отсеков. Оставшиеся в живых в массе своей были оглушены и контужены. Несмотря на это космоморяки на автомате стали покидать кресла-капсулы, по ходу оценивая повреждения своего корабля и корабля противника…

Отойдя от удара, Агриппина Ивановна Хромцова к своему великому неудовольствию увидела, что «Меркурий-3» не разрушился, как ожидалось, и даже не потерял способности вести бой. «Паллада» не смогла пробить лобовую броню вражеского линкора, и только сейчас вице-адмирал Хромцова поняла, что встретила на своем пути достойного соперника. Неудачу она связала с тем, что ее линкор нанес удар именно в лоб кораблю противника, а не в корму или в борт, как обычно полагается при таране. Однако вице-адмирал не собиралась опускать руки и решила снова попытать счастья…

– Маневровые двигатели на полную мощность! Отойти назад на пятнадцать километров и после этого сразу разгон для второго удара! – приказала Хромцова своим офицерам на мостике. – Кресла-ложементы не покидать, приготовиться к новому столкновению!

– Мы не пробьем его, слишком прочная броня, госпожа вице-адмирал! – замотал головой ее помощник, вжавшийся в кресло рядом.

– Сейчас посмотрим у кого лобная кость крепче, – бесшабашно рассмеялась Агриппина Хромцова, сверкая своими серыми глазами, в которых априори не было страха. – Я сказала – второй удар!

– Есть!!!

Линкор «Паллада» отойдя на небольшое расстояние, остановился и включив «форсаж» снова рванулся на врага. Последовавшее за этим столкновение по силе было гораздо слабее первого, но удар флагмана Хромцовой удачно пришелся по уже искореженным листам брони носовой части «Меркурия». Его обшивка сразу в нескольких местах не выдержала и рваными ошметками разлетелась в разные стороны, обнажая внутренности дредноута…

– Загерметизировать носовые отсеки с третьего по шестой! – машинально приказал контр-адмирал Гуль, оценивая повреждения, поступающие на его голографический монитор. – Чертова баба пытается смять нас в лепешку…

– Надо немедленно уходить, господин адмирал, – повернулся к нему дежурный офицер с дикими от ужаса глазами, – корпус корабля не выдержит следующего удара!

– Отставить панику! – закричал Аркадий Эдуардович, вливая в себя очередную порцию «деметианского» вина. – Никуда мы не уйдем… Это мой бой! Огонь не прекращать!

– Линкор «Паллада» снова дает задний ход, видимо готовится к очередному тарану, – обреченно сообщил дежурный, зажмурившись и уже начиная произносить про себя молитву.

– Разворачивайтесь к нему той частью корпуса, которая еще цела и не получила серьезных повреждений, – внезапно приказал Аркадий Эдуардович, которому, несмотря на выпитое, в голову пришла отличная идея, как можно защититься от таранных ударов столь мощного корабля противника и тем самым выиграть время. – Пусть Хромцова сама расшибется о нас!

– Что? – не понял штурман. – Повторите приказание, господин контр-адмирал…

– Поверни на два градуса вправо, болван! – повысил на него голос Аркадий Эдуардович.

Команда Гуля тут же была выполнена, и третий таранный удар «Паллады» по флагману 27-ой «линейной» пришелся уже по защищенной и пока не поврежденной части корабля. Этот сегмент обшивки также через пару секунд превратился в груду прессованной брони, но в итоге корпус корабля выдержал. Линкор Хромцовой как мячик от стенки снова отскочил на несколько километров назад и приготовился для очередного рывка…

– Снова поворачивайте на несколько градусов вправо! – закричал Аркадий Эдуардович Гуль своим подчиненным, при этом косясь на карту, где к координатам боя уже приближались корабли двух остальных дивизий Черноморского флота…

Глава 2

Место действия: звездная система HD 60901, созвездие «Тельца».

Национальное название: «Ладога» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен…

Точка пространства: орбита планеты Санкт-Петербург-3.

Дата: 20 июля 2215 года.

Такая с одной стороны забавная, а с другой – страшная и трагическая картина продолжалась вот уже несколько минут к ряду. Два огромных дредноута как будто сейчас играли в некую странную смертельную игру, где один вертелся вокруг своей оси, подставляя бока под все новые и новые удары второго. А вокруг них по-прежнему кипело сражение между десятками боевых крейсеров и линкоров 27-ой «линейной» и 5-ой «ударной» дивизий…

К этому моменту основные атакующие силы космофлота Птолемея Грауса уже подошли к координатам сражения и набросились на построение кораблей контр-адмирала Гуля, сметая со своего пути его последние вымпелы. Практически одновременно с этим с противоположного направления две «черноморские» дивизии, а именно: 9-я и 15-я «линейные» под командованием адмиралов Орлова и Хиляева бросились на помощь своим погибающим товарищам и вступили в схватку. Космический бой авангардов превратился в огромную свалку, в которой трудно было разобраться, кто и где находится. Сил у «черноморцев» было гораздо меньше, но запас прочности у защитников Санкт-Петербурга-3 все еще оставался. На мгновение в сражении возник некий паритет, где ни одна из сторон не имела явного преимущества. Противники просто и методично перемалывали корабли друг друга, сходясь в ближних таранных и абордажных схватках.

А поединок флагманов командующих 27-ой и 5-ой дивизий между тем все еще продолжался…

– Ты не переживай так, Аркашенька! Я все равно рано или поздно, но расколю твою баржу на куски! – угрожающе воскликнула Агриппина Хромцова, снова появляясь на экране монитора перед контр-адмиралом Гулем. – Либо сплющу твой новенький линкор до размера капитанской рубки…

– Смотри при этом сама не надорвись, сука, – отвечал ей, Аркадий Эдуардович, – а то я вижу, что твой прославленный линейный корабль не хуже моего трещит по швам…

– Не надейся на это, гаденыш, прочности у моей «Паллады» хватит на десяток номерных «Меркуриев», – ухмыльнулась Агриппина Ивановна, уверенная в мощи своего модернизированного флагмана, усиленного дополнительными «ребрами» прочности. – Лучше, приготовься к смерти предатель!

– Я всегда готов к визиту старухи с косой, – отмахнулся Аркадий Эдуардович, пряча подальше от экрана бутылку с «деметрианским», чтобы оппонентка не поняла причину его сегодняшней безрассудной храбрости. – А вот, готова ли ты вице-адмирал Хромцова оставить этот свет? Если да, то я приглашаю тебя на личный поединок.

– Если ты не заметил, болван, – Агриппина Ивановна удивленно захлопала глазами, – то, поединок у нас вообще-то уже вовсю идет.

– Я не о артдуэли и толкнании на кораблях вам говорю, – покачал головой Гуль, одновременно ложа руку на эфес своей плазменной сабли, украшенному драгоценными камнями. – Я веду речь о поединке лично между нами на клинках или любым другим видом оружия на ваш выбор, дорогуша… Что скажешь?!

– Ты думаешь, я настолько глупа, что соглашусь принять твой жалкий вызов? – во все горло засмеялась Агриппина Хромцова, оборачиваясь и обращаясь к своим офицерам в рубке «Паллады». – Понимая, что ему и его кораблю осталось жить пару стандартных минут, наш отважный Аркадий Эдуардович Гуль решил вызвать меня на личную дуэль на саблях?! Вот молодец! Думаешь, я клюну на твою дешевую уловку?!

– Если не примешь вызова – навсегда опозоришь свое имя! – воскликнул контр-адмирал, поняв, что его раскусили и изо всех сил пытаясь выиграть время. Действительно не природная храбрость Аркадия Эдуардовича, которой, как мы с вами знаем, он никогда и не обладал, говорила сейчас его устами. Контр-адмирал прекрасно понимал, что долго его «Меркурий» в этом противостоянии не продержится. Линкор уже сотрясали взрывы детонаций, а корпус его трещал по швам от каждого очередного тарана «Паллады», которая в свою очередь, будто бешеная фурия вертелась вокруг флагмана Гуля, каждый раз отгрызая у него по кусочку и сминая очередные внешние отсеки…

– Ты и впрямь думаешь, что кто-то в Российской Империи поверит в то, что вице-адмирал Хромцова спраздновала труса, не став драться?! Совсем чокнулся?! – прыснула со смеху Агриппина Ивановна. – Даже не мечтай!

– Кто-то да подумает, – покачал головой Аркадий Эдуардович, одновременно косясь на тактическую карту и к своему ужасу понимая, что, ни Хиляев, ни Орлов со своими кораблями, хоть уже и вступили в сражение, но не успевают ему на помощь, все еще находясь в нескольких десятках тысяч километров от места где толкались «Паллада» и его «Меркурий».

– Ничего подобного не произойдет… Тем более, что я приняла твой вызов, и поединок между нами уже идет, – невозмутимо ответила Хромцова, отмахнувшись от своего оппонента, как от назойливой мухи. – Более того, он подходит к концу, броня твоего корабля практически разрушена, и «Меркурий-3» не способен выдержать и двух таранов…

– Значит, ты трусливо отказываешься, Хромцова! – закричал в отчаянии, Аркадий Эдуардович, окончательно осознавая, что он проиграл. – Я призываю в свидетели всех, кто слышит меня сейчас в эфире и будет смотреть позже эту запись! Вице-адмирал Хромцова отказалась от поединка чести!

– Не кричи, истеричка, – голосом хладнокровного убийцы ответила ему Агриппина Ивановна, – все и без тебя прекрасно знают офицерский кодекс ВКС и понимают, что подобные обвинения ничего не стоят. Более того, именно твои слова будут расценены всеми, как отчаянная попытка спасти собственную шкуру – а это трусость уже с твоей стороны, Аркаша… Так что заткнись, прочитай Отче Наш и смиренно прими то, что с тобой произойдет уже через стандартную минуту…

– Трусливая тварь! – продолжал вопить контр-адмирал Гуль, наблюдая на экранах и чувствуя собственным телом, как после очередного таранного удара линкора «Паллада» его собственный корабль начинает разрушаться на фрагменты. – Бог покарает тебя за все, что ты сотворила и адское пламя поглотит…

Аркадий Эдуардович не успел договорить, так как в этот самый момент «Меркурий» окончательно раскололся на две части и исчез в огромном шарообразном взрыве детонации. Дредноут разлетелся на тысячи осколков, поражающих ближайшие к себе корабли. Экипажи остальных кораблей 27-ой «линейной», наблюдающие гибель своего командующего в прямом эфире были шокированы и окончательно деморализованы. Весть о смерти контр-адмирала Гуля еще больше вселила страх в сердца его подчиненных. После этого практически весь строй дивизии как по команде дрогнул и стал хаотично рассыпаться, а ее вымпелы в беспорядке покидать сектор боя…

– Пока что адское пламя поглотило тебя, ублюдок, – удовлетворенно хмыкнула Агриппина Ивановна, наблюдая через иллюминаторную панораму командного отсека за детонацией вражеского флагмана. – И так будет с каждым, – уже более громко и зловеще произнесла вице-адмирал Хромцова в общий эфир…