– Обычные живые, – уточнил Сопелиус.

– Мы в опасности! – продолжал почтальон.

– Живые впервые рискнули зайти в наши территориальные воды, – признал Сопелиус. – Поэтому я решил созвать Пепельный совет.

Как это – «я решил»? С каких это пор решение принимал лично он? Полноги запротестовал, разумеется не вслух: он был слишком труслив, чтобы спорить с Сопелиусом. И зачем устраивать Пепельный совет, если так называемые живые люди не опасны?

– Зачем созывать Пепельный совет? – как всегда беспечно спросил Тутонкартон.

– Потому что нужно собраться, чтобы я решил, как нам поступить, – самоуверенно заявил Сопелиус.

Полноги всё хуже скрывал своё недовольство (правда, пока ему это удавалось).

– Нет, я не об этом спрашивал, – возразил Тутонкартон. – Почему это называется Пепельным советом?

Дело в том, что Пепельный совет созывался в большой гостиной, у камина, который призраки никогда не топили, потому что обволакивающему теплу от горящих дров предпочитали терпкий запах холодного пепла. Тутонкартон просто об этом забыл. У этого призрака и правда был ветер в голове! Кстати…

– Вы знаете, где сейчас Безголов? – спросил Сопелиус.

– Сегодня утром он был на кухне, – промямлил Полноги. – Он по-прежнему считает, что способен есть.

Безголов тоже был призраком. Многие сочли бы, что он заслужил такую смерть. В общем, пришла его очередь!

Как Николя Грязнодэль стал Безголовом

Не обращайте внимания на его фамилию: Николя Грязнодэль старался выполнять свою работу чисто и грамотно (так было лучше и для его жертв). Он был палачом, как и его отец, и дед, и прадед, и прапрадед, и т. д. (никакая другая семья не желала брать на себя эту неприятную обязанность). Николя Грязнодэль убивал людей не потому, что сам так решил, а потому что так решило правосудие (ладно, правосудие тоже порой ошибается). Кроме всего прочего, он старался, чтобы приговорённые умирали быстро и не слишком мучились.

В 1789 году некий господин Гильотен изобрёл гильотину. И спустя три года Николя Грязнодэль стал первым палачом, которому поручили испытать на одной из парижских площадей это устрашающее орудие. И это плохо кончилось. Николя во всём добивался совершенства, а потому накануне первой казни решил проверить, нормально ли работает новое устройство. Он оказался прав: механизм был плохо отрегулирован, и лезвие упало раньше времени. Хлоп! Николя Грязнодэль лишился головы. Потом орудие отладили, и в годы Французской революции оно работало безотказно. Однако палач об этом уже не узнал, поскольку лезвие перерубило его шею, он погиб на месте и стал призраком, получившим имя Безголов. Его голова уже не соединялась с телом, а только была к нему приставлена. Призрак, просыпаясь утром, брал голову и прилаживал её на место, но иногда забывал, а то и вовсе оставлял где попало. Но и в этой ситуации нашлись свои преимущества. Безголов мог вертеть головой, держа её в руках, и видеть то, что происходило у него за спиной. У этого призрака, можно сказать, были глаза на затылке.

Безголов только собирался зачерпнуть ложкой невидимое куриное рагу, как в кухню вошли его товарищи. Привидения не едят, но Безголов всё ещё не мог с этим смириться. Его приятели объяснили ему ситуацию. Не все хором, а только Сопелиус. Полноги старался его не перебивать, только всё твердил:

– Это серьёзно, серьёзно, очень серьёзно!

– Колено мурены! Да уймись ты, балласт! – рявкнул Сопелиус, опустив кулак на фуражку почтальона, чтобы тот наконец замолчал.

Безголов сообразил, что ему придётся отложить свою трапезу. Их было четверо, не хватало только одного призрака, чтобы собрать Пепельный совет. Точнее, одной призрачки.

Четверо призраков и всего одна призрачна, да, мальчиков и девочек в этом доме действительно было не поровну. Однако если у девочки такой характер, то она одна стоит двоих, а то и троих…

– Надо сходить за Цвёточкой, – прозрачно намекнул Тутонкартон.

Даже он не забыл, что Цветочка никогда не покидала своей комнаты. Она на всех дулась. Обычное дело для юного существа четырнадцати лет от роду (взрослые называют это «кризисом подросткового возраста», они слишком быстро забыли, что сами через это прошли). Но нечасто случается, чтобы юная девушка дулась на всех уже триста лет.

Как Настурция стала Цветочкой

Как она была прелестна, юная Настурция, дочка графа Дал ад но. Во всех уголках графства все молодые мужчины, вступившие в возраст любви, втайне мечтали получить её в жёны. Знатные юноши, герцоги и даже принцы напрасно приезжали в графский замок. Прекрасная Настурция отвергала всех претендентов: она ждала великой любви.

До того самого дня, когда на пути её кареты не появился Симпатош, разбойник с большой дороги. Бандит заколол шпагой кучера и гвардейца, которые её сопровождали. Потом он залез в карету и отобрал у Настурции кошелёк и драгоценности. Будущая графиня, решив, что настал её смертный час, похолодела от ужаса, но Симпатош оставил её в живых. Всего лишь в обмен на поцелуй. «Обещаю, я верну вам поцелуй сегодня же, как только стемнеет, ждите меня, и я приду», – заверил он её и исчез так же внезапно, как появился. Он поразил Настурцию в самое сердце, она влюбилась в него с первого взгляда. Конечно, он не был принцем, о котором мечтал отец, но это было ещё приятнее: строптивая барышня радовалась случаю позлить родителей.

В тот вечер она сослалась на мучительную головную боль и поднялась в свою комнату на закате солнца, отказавшись от ужина. Граф Даладно решил, что дочь ещё не оправилась от потрясения и что он может съесть её порцию десерта (шоколадных черепушек).

Увы! Будущая графиня расположилась на балконе и стала ждать. Она всё ждала, ждала… Симпатош так и не пришёл. На рассвете служанка нашла девушку на балконе с посиневшими губами. Врач не сумел распознать недуг, унёсший жизнь Настурции. Ибо в медицинских учебниках эта болезнь не значится: Настурция умерла от разбитого сердца. Это злоключение, превратившее её в призрак, получивший имя Цветочка, имело два последствия: она больше не улыбалась (хуже того, всё время сердилась), и её сердце регулярно разбивалось. После чего приходилось собирать осколки и складывать их, словно пазл (и ничего не путать).

Четыре призрака прошли сквозь дверь в комнату Цветочки.

– Могли бы постучать, прежде чем войти! – упрекнуло их прелестное привидение.

Полноги рассыпался в извинениях:

– Прости, что потревожили тебя!

Барракуда ниоткуда! Сопелиус чувствовал, как в нём растёт раздражение. А вместе с ним – всё более настойчивое желание высморкаться. Вот только Сопелиус не умел пользоваться носовым платком, более того – не знал о его существовании. Он набрал побольше воздуха… и Цветочка, не раздумывая, скользнула под кровать. Остальные, на свою беду, не дрогнули. Сопелиус оглушительно чихнул. Всю комнату и троих призраков залило дождём из соплей. Прочистив нос, Сопелиус вцепился в две ноги, торчавшие из-под кровати, и с силой дёрнул. Цветочка яростно отбивалась до тех пор, пока капитан-призрак её не выпустил.

– Душа ерша! – вспылил Сопелиус. – Сейчас же вылезай, покажи своё хорошенькое личико и послушай, что мы тебе скажем…

Цветочка выползла из-под кровати и поднялась на ноги.

– А иначе что? – с вызовом спросила она, сложив руки на груди.

– Иначе ты не узнаешь, что сюда вот-вот придут живые! – вмешался Безголов.

Живые? Так бы сразу и сказали! Цветочка их уже несколько веков не видела. Она проскользнула через дверь и бросилась к лестнице. По крайней мере, попыталась, но была остановлена на бегу Сопелиусом, ухватившим её за воротник.

– Баранья пиранья, не так быстро!

Ноги Цветочки болтались в воздухе. Пират вернул юную графиню на пол. Она снова попыталась убежать. На этот раз Сопелиус поднял её за волосы и поставил, преградив путь.

– Я пойду первым, – объявил он.

Глава 3
Продаётся дом

Пока призраки разбирались между собой, три «ужасных чудовища», обнаруженные в парке бывшим почтальоном, остановились у входной двери. Они разговаривали громко, не приглушая голоса. Кто они такие? Что они тут забыли? Они опасны? Вооружены? Один из них запустил руку в сумку и вытащил… ключ. Сунул его в широкую замочную скважину. Повернул или, по меньшей мере, попытался повернуть…

– Замок немного заедает, – с улыбкой сообщил Барак Продамс, агент по торговле недвижимостью, который мог продать всё, в том числе и всё что попало. – Капельку смазать – и никаких проблем!

Остальные два «жутких создания» обменялись нетерпеливыми взглядами: Жак и Сара Назойль мечтали поселиться с семьёй за городом, в доме «с характером». Агент по недвижимости пообещал, что удовлетворит все их пожелания, и не обманул: даже замок оказывал сопротивление.

Но потом уступил, хоть и не сразу. Барак Продамс вошёл.

– Погодите! – воскликнула Сара. – Я сниму видео и выложу в «Фотограм».

Она достала телефон и вошла в просторный тёмный вестибюль, а мужчины смотрели ей вслед. Густая паутина тянулась от огромной люстры в центре потолка к величественной лестнице. Свет с трудом проникал через оконные стёкла, которые никто не мыл со времён Наполеона. Барак Продамс нажал на древний фарфоровый выключатель, и единственная лампочка замигала, затрещала и погасла. Продамс был запасливым: он снова запустил руку в сумку и достал большой фонарик. Комната слабо осветилась, и в ней обнаружилась мышь. Она пискнула и исчезла в маленькой дырочке в полу.

Такой пустяк ни за что не сбил бы с курса Барака Продамса, и он приступил к презентации:

– Оборудованная кухня, две гостиные, три ванные комнаты, два туалета, пять спален, две из них с балконом. И очень просторный чердак, который легко переделать для любых нужд.

Он уже хотел добавить: «Поторопитесь предложить свою цену, у нас много желающих», – но толстый слой пыли на полу доказывал обратное.

– Понадобится кое-что сделать, но это обойдётся совсем недорого, – заверил клиентов Барак Продамс, хотя сам не был в этом уверен. – Давайте продолжим осмотр. О нет, не туда!

Но было уже поздно! Вытянув вперёд руку с телефоном, Сара ринулась к лестнице. Первая ступенька треснула пополам. На второй Сара потеряла равновесие и вцепилась в перила, они просели, а деревянные столбики, на которые они опирались, посыпались один за другим, как костяшки домино. К счастью, мать семейства не пострадала.

Осмотр продолжался, и каждое помещение таило новые сюрпризы. Оборудованную кухню предстояло ещё долго оборудовать, чтобы привести в порядок: как только Жак попытался открыть кран, тот остался у него в руках. Классический случай в заброшенных домах!

Ну да, легко сказать… Давайте подождём продолжения осмотра.

На втором этаже паркет не скрипел, а громко стонал при каждом шаге, как будто посетители нарочно старались его раздавить. В родительской спальне древние шторы из толстого бархата стали заметно колыхаться, хотя окно было плотно закрыто. Когда Барак Продамс решил его открыть, ручка больно обожгла ладонь. Он сдержался, чтобы не поморщиться.

Наконец визит был окончен. Все трое вернулись в вестибюль. Барак, конечно, никогда бы в этом не признался, но он торопился уйти: у него не только покраснела рука, кроме этого ещё несколько раз он слышал какой-то странный шёпот. В гостиной по телу пробежал непонятный холодок. Агент по недвижимости слышал, что в этом доме водились привидения. Теперь он был склонен в это поверить.

– Предлагаю вам пройти в сад и на этом закончить, – с улыбкой произнёс он.

Снаружи он облегчённо вздохнул и стал ждать решения клиентов. Он не слишком верил в успех: дом был действительно в скверном состоянии, никому не захочется такой покупать, даже этой парочке.