Наверное, он ожидает, что я сейчас расстроюсь и начну умолять у его ног не отказываться от меня, но у меня словно гора слетает с плеч.

– Славно! – пропеваю я. – Может, тогда прямо сейчас сообщишь это старшим, чтобы мне легче дышалось ?

– Легче дышалось? – изгибаются темные брови Эшера.

Разумеется, чешуйчатый не понимает, почему я радуюсь такому положению дел. Ему ведь привычнее слышать что-то в духе: «Почему?! Не бросай меня! Я сделаю все что угодно!»? Или что там говорят влюбленные в него по уши девушки?

– Думаешь, все мечтают выскочить за тебя замуж? – спрашиваю я, гордо смотря в изумрудные глаза дракона, который готов, если не испепелить меня сейчас на месте, то как минимум подавить.

– Разве нет? – усмехается Эшер.

А он чертовски уверен в себе. Мне бы хоть толику его самовлюбленности.

– Нет! Я, вот, например, не хочу! – в чувствах заявляю я, и в воздухе повисает напряжённая тишина.

Молчание Эшера все сильнее бьет по нервам. Я совершенно ничего не могу понять по его выражению лица, пока на губах не играет присущая Арону самодовольная леденящая душу ухмылка.

– Почему? – он вовсе не спрашивает, а издевается. В духе: «Ну-ка попробуй обосновать ту чушь, которую ты только что произнесла».

– А почему я должна хотеть? – задаю резонный вопрос.

– Деньги, статус, власть, – перечисляет дракон так, будто сотни раз репетировал. Или это просто сидит у него под коркой, как понимание того, что земля круглая? – Кому ты пытаешься пустить пыль в глаза, Мышка? Что еще может быть нужно, кроме этого?

– Любовь, преданность, искренность! – заявляю я с гордо поднятой головой, но даже при таком раскладе он смотрит на меня сверху вниз.

Какая же я мелкая по сравнению с этим драконом!

– Но разве ты знаешь, что это такое? – добавляю я.

– Так вот что в тех книжках, которые ты всегда таскаешь с собой? – протягивает он все с той же насмешкой. – Не думал, что ты у нас из томных барышень, мечтающих о великой любви.

– А что ты думал? – хочется знать мне.

Хотя, глупый вопрос. Он, наверное, вообще обо мне не думал. С чего бы?

Дракон отвечать не спешит, но продолжает странно ухмыляться.

– Ладно, Мышка. Встретишь ты еще свою любовь, – снисходит великодушный Арон до утешения, словно я нуждаюсь в его жалости. – Но ею буду не я.

– Уже встретила, – отвечаю ему я. – И это, действительно, не ты.

Не дожидаясь, пока дракон скажет что-нибудь еще, спешу со всех ног в академию.

Айла ждет отчета о разговоре в деталях, но времени совсем нет – занятия начинаются.

– Потом все подробно расскажу, – обещаю я, и мы бежим на лекцию.

Профессора слушаю в пол уха. Никак не могу сосредоточиться на его голосе из-за кружащих голову мыслей и бесконечных взглядов адептов.

Пристальное внимание преследует меня и после занятия. Только теперь все говорят не столько о возможной свадьбе, сколько о том, доживу ли я до нее, после того как выступила против Томаль.

Честно сказать, к этому моменту боевой запал у меня поубавился и нарываться на королеву со свитой совсем не хочу, потому не хочу идти на обед в людную залу. Айла со мной полностью согласна, ей тоже боязно, учитывая, что у Томаль куча гадостей в рукаве.

Мы покупаем булочки в буфете и находим самое тихое, безлюдное место, там и обедаем, а после расходимся по разным сторонам. У Айлы профильный предмет – портальная магия, а мне пора на… зельеварение!

От одной мысли о скорой встрече с профессором Саласом сердце бьется быстрее. Мысленно проклинаю того, кто разнес слухи о помолвке, зато теперь точно знаю, что могу сказать, что все это ложь, если спросят. Арон ведь обещал расторгнуть помолвку!

Влетаю в нужный коридор и уже предвкушаю, как сейчас украдкой поймаю взгляд карих глаз Рика, а может быть его улыбку. От этих мыслей хочется парить, и кто-то в самом прямом смысле отрывает меня от земли.

Точнее хватает за локоть и тащит так резко и сильно, что я не успеваю сообразить и воспротивиться, как оказываюсь в ответвлении коридора.

– Думала, уйдешь безнаказанной после того, что устроила? – сверкает глазами Томаль в то время, как две ее приспешницы приперают меня к стене.

– Отпустите меня сейчас же! – требую я, пытаясь вырваться, но ничего не выходит.

И откуда у них столько силы в тонких руках?

– Запечатайте ей рот, чтобы не кричала, и ведите за мной! – велит девчонкам драконесса, а затем прожигает меня хищным взглядом. – Ты даже не представляешь, что тебя сейчас ждет!

Глава 6. Плохие девчонки.

– Зачем вы сюда меня притащили?! – выкрикиваю, как только дракониха снимает с моего рта печать. – Любому безумию есть предел!

Вместо ответа мне в лицо выливают чан ледяной воды. От неожиданности и обжигающего холода я теряю на мгновенье возможность дышать.

Не сразу понимаю, что это была просто вода, и боюсь, как бы не зелье.

Нет. Ничем не пахнет, слава богам.

Холодные прозрачные капли медленно стекают с лица и кончиков волос и разбиваются о пыльный каменный пол складского помещения, заваленного столами и стульями.

– Слушай сюда внимательно, Мышь! – рычит Томаль.

– Я дам тебе один-единственный шанс исправить твою ошибку. Когда занятия окончатся, ты пойдешь в главный холл, встанешь посреди лестничного марша и прокричишь, что была не права, – велит она, но я понимаю, что на растоптанной гордости дело не закончится.

– Нет! – вдруг останавливает саму себя драконесса. – Ты встанешь передо мной на колени при всех и извинишься.

Последние слова эхом бьют по слуху. Надеюсь, что мне послышалось, но нет. На лицах приспешниц довольные усмешки. Они похожи на гиен, ожидающих разрешения вожака полакомиться жертвой.

И этой жертвой я стану вне зависимости от того, что выберу. Опущусь на колени – навсегда потеряю свою гордость. Пусть меня перестанут задирать и мучать прислужницы Томаль, но Элла станет объектом насмешек для всех вокруг.

Хуже! Я сама уже не смогу себя уважать. И Томаль это знает. А еще она знает, что в противном случае изведет меня до слез и воплей, когда даже мольба на коленях уже не сможет воззвать к ее милости.

– Не слышу ответ! – требует Томаль, будучи уверенной в моем положительном решении. Я ведь не самоубийца….

Нет, видимо, самоубийца.

– Нет! – рычу я.

Пусть я бесправная, пусть привыкла терпеть и подчиняться, но на колени опускаться не буду.

Приспешницы озадаченно переглядываются и вздрагивают, видя, как на лице драконессы растет ярость. Они медленно отступают назад, опасаясь, что и им сейчас достанется.

– Мышка, что с тобой не так?! Сидела в своей конуре, а теперь коготки решила показать?! – рычит Томаль, надвигаясь на меня медленно и пугающе.

– А я и не высовывалась. Ты меня оттуда вытащила, – отвечаю я, не позволяя и нотке страха прозвучать в голосе. – Если продолжишь нападать, я буду защищаться. Если загонишь в угол, мне придется атаковать, чтобы выжить. Знаешь, на что способны отчаянные мыши?

Впервые говорю так спокойно и уверенно, что наслаждаюсь от того, какую власть дают правильно выбранные слова. Даже дракониха оторопела. Но скоро отойдет.

Правильно говорят, смелость – это не отсутствие страха, это понимание того, что есть нечто большее, чем страх. То, что ты готов защищать.

– Давай проверим, – наконец-то, отходит от приступа негодования Томаль и скалится. – Начнем прямо сейчас и посмотрим, через какой крохотный промежуток времени начнется твое отчаяние. Только помни: свой шанс на прощение ты уже упустила!

Говорит она, а затем кивает девчонкам, и они тут же кидаются на меня. Один раз мне удается увернуться и даже сделать пару шагов к двери, но приспешницы все равно ловят и хватают за волосы так сильно, что хочется выть.

Томаль склоняется, все еще ищет во мне раскаяние и страх, но их нет. Слез они моих никогда не увидят!

Тонкая кисть драконессы опускается в набедренную круглую сумочку и достает крохотную колбочку с бледно-розовой жидкостью. Плотная крышка откупоривается с примечательным звуком, и зелье направляется к моим губам.

Даже знать не хочу что это! Ни за что не буду пить!

Вырываюсь, что есть сил, но их трое – теперь сама Томаль применяет силу. Эти «леди» валят меня на пол. Пока приспешницы прижимают тело к полу и тянут за волосы, чтобы пошевелиться не могла, драконесса впивается острыми пальцами в мою челюсть. Заливает зелье мне в рот и зажимает его, не позволяя выплюнуть.

Эти несколько секунд, пока непонятная жидкость, возможно, даже какой-нибудь мягкий яд, обжигает горло, кажутся вечностью. А затем все резко заканчивается. Девчонки теряют хватку, и я тут же вскакиваю и отплевываюсь, но поздно.

Уже проглотила.

– Что! Было! В колбе?! – рычу я.

Вот теперь мне хочется взять один из этих стульев и поколотить их всех. И я хватаю, чем немало пугаю драконес. Даже успеваю замахнуться, как Томаль выпаливает:

– Я бы на твоем месте не драку начинала, а поспешила бы приготовить антидот, если не хочешь светить своим убогим голым телом на всю академию! – говорит она, и девицы, хоть и испугались стула, но все же противно хихикают. – Думаю, минут десять у тебя есть. Успеешь?

Антидот?! Голым телом?!

Мысли молниями мечутся в голове, и я, наконец, соображаю, чем они меня напоили. И как я сразу не поняла? Бледно-розовый цвет. Прозрачное. С запахом гвоздики и перца.

Зелье обнажения!

Сначала растает одежда, затем украшения и в конце концов ничто не сможет прикрыть мое тело в течение двадцати четырех часов – будет растворяться, если вовремя не принять антидот!

Приходится отложить идею мести. Но я все же швыряю стул со всей злости в девчонок, а затем бросаюсь к дверям, пока не поздно.

– Ловите ее! Не дайте уйти! – командует Томаль, по всей видимости, решив перестраховаться и продержать меня эти десять минут тут.

Вот только в этот раз я легко не дамся! Горгулью задницу вам, а не меня!

Жаль, не умею накладывать путы, как Арон, зато стульями швыряюсь, как оказалось, отменно. Очередной бросок попадает в цель, и, пока девчонки вопят от злости и боли, я вылетаю в безлюдный коридор.

Жалею, что не кинула в них еще парочку, но время утекает сквозь пальцы.

Мчусь со всех ног к кабинету профессора Саласа. Не знаю, как буду все это объяснять, но без его помощи сейчас не обойдусь. Да и чего выдумывать: расскажу, как есть.

Поворачиваю в очередной коридор и вписываюсь в неожиданное препятствие. Да влетаю с такой скоростью, что меня откидывает назад.

Крепкая рука молниеносно обвивает мою талию, возвращая из состояния полета в вертикальное. Я ощущаю жар тела, в которое в меня впечатывают.

Растерянно моргаю, глядя в кадык. Перевожу взгляд чуть выше и охаю – Арон Эшер, дракон на мою голову!

То ли от непривычной близости, то ли от негодования, я вспыхиваю маковым цветом и пытаюсь отстраниться. Упираюсь ладонями в его крупную мускулистую грудь, только вырваться не выходит, пока господин Эшер сам не решает, что меня можно отпустить.

– Мышка, ты об меня убиться решила? – изгибаются черные брови.

Взгляд цепкий. На холодном лице красуется насмешка.

– Меня зовут Элла, а не Мышка! – рычу я ему и тут же собираюсь ретироваться, пока одежда на мне не испарилась.

Но едва делаю решительный шаг в обход дракона, как его крепкая рука бесцеремонно хватает меня за предплечье и одним движением возвращает на место, будто невесомую куклу.

– Да что тебе надо? – испуганно выпаливаю я, не понимая, с чего он вдруг ведет себя так грубо и нагло.

Хотя он всегда наглый, но сейчас выглядит еще и устрашающе. Такой серьезный, что невольно замираешь. Изумрудные глаза прищурены, сосредоточены донельзя и смотрят прямо… на мою грудь?!

Почти обнаженную грудь!

О боги! Зелье уже действует! Медленно тают рукава, край подола и декольте, которое я пытаюсь прикрыть ладонями.