– Юная леди, кто разрешил тебе покинуть комнаты?! – разъярился герцог де Зентье, глядя на свою дочь как на врага народа.

Честное слово, я неосознанно спрятала девочку себе за спину. Вцепившись в мое платье, она выглядывала едва-едва, пока ее отец кричал так, что уши закладывало. И он был прав. Да, я была полностью согласна с тем, что так сбегать Ангилии ни в коем случае нельзя. Без охраны, без присмотра, без сопровождения – да мало ли что может случиться? Но вот подача…

Подача откровенно хромала. Криком навряд ли можно чего-то добиться. Ангилия просто не поймет, что ее отец кричит, потому что испугался. Нет, она видит совершенно другое.

– Простите. Я не должна вмешиваться… – попыталась я успокоить мужчину, пока он не наговорил лишнего.

– Да, вы не должны вмешиваться! – резко ответил он, сверкнув синими очами.

– Но все же я хотела бы…

Договорить мне не удалось. Себастьян так взглянул на меня, что говорить молниеносно расхотелось. Да и смысла в этом не было, пока мужчина не успокоится, а то и я под раздачу попаду, тогда как мне подобное было нежелательно. Все-таки я находилась здесь с определенной целью.

– Бегом в свою комнату! – рявкнул герцог, и Ангилию тут же сдуло ветром, но чашу она сунула в мои руки. Вот мелкая предательница!

Так я с ней в обнимку и стояла. Еще немного, и я бы буквально вспыхнула под этим взглядом, но все обошлось. Герцог просто взял да и ушел – прошел мимо меня, чеканя шаг, пока я притворялась одной из многочисленных статуй, украшающих парк.

– И что мне теперь с ней делать? – размышляла я вслух, пока осматривалась по сторонам в поисках соглядатаев.

Никого не рассмотрев среди ароматных кустов и другой зелени, я все-таки решилась на отчаянный шаг:

– Верни меня обратно на Землю за несколько дней до дня моей смерти, – прошептала я и, подумав, добавила: – Пожалуйста.

Меня хватило лишь на несколько секунд.

Несколько секунд понадобилось мне, чтобы насквозь пропитаться надеждой и… разочароваться. Гром не грянул, молнии не вспыхнули, разрезая ясное небо. Даже чаша в моих руках никак не изменилась. Просто среди цветущего парка стояла дура, разговаривающая с золотым кубком, который и не думал ей отвечать. А это означало, что мне прямая дорога в сокровищницу. В место, куда мне без помощи Ангилии совершенно точно не пройти.

– Мисс Алдийская! – окликнули меня как раз в тот момент, когда я собиралась повторно залезть в фонтан, чтобы поставить кубок на место.

Обернувшись, я встретилась взглядом с одним из стражников. Он явно спешил ко мне, так что я ненароком заволновалась.

– Мне приказано проводить вас в центральный холл замка, – отдышавшись, отрапортовал он по-военному четко.

– Прямо сейчас? – уточнила я без особой надежды, уже ясно предчувствуя неприятности.

– Немедленно, – кивнул молодой мужчина.

Кажется, приговор мне все-таки подписали.

До замка я добиралась с четким убеждением, что дело я завалила. Своими руками все испортила, а точнее, своим языком. И вот кто просил меня лезть в отношения дочери и отца?

Правильно, никто, но и по-другому я бы все равно не поступила. Знала себя, так что поздно пить боржоми, когда на столе уже открыта бутылка текилы. Тут впору закусывать.

В холл замка я буквально просочилась. Тяжелую дверь, как и прежде, открывала сама, не дождавшись, пока этим займутся напыщенные слуги в ярких ливреях. От медлительности, от размеренности их движений меня клонило в сон. Я не привыкла тратить время понапрасну, но дальше холла все равно не ушла, потому что основное действие разыгрывалось именно здесь.

– Мисс Алдийская, – отстраненно кивнул мне то ли управляющий замком, то ли камердинер герцога. С этим человеком мы уже виделись, когда я официально знакомилась с Себастьяном.

Сам же герцог де Зентье на меня никакого внимания не обратил. Точнее, обратил, но в этом взгляде я не нашла ничего такого, за что могла бы зацепиться. Что есть я, что нет меня – вот что говорил этот взгляд.

Сама от себя не ожидала, но подобное меня покоробило. Как-то не привыкла я целоваться с первым встречным, а потом делать вид, будто между нами совсем не проскочила искра. Ну или кошка на крайний случай. И сама ситуация была неоднозначной, и мое отношение к ней варьировалось эмоционально, будто трасса для американских горок. В общем, я запуталась, а потому решила не отвлекаться и подумать об этом завтра. Или никогда.

Все зависело от того, как быстро я найду эту проклятую чашу, которая наверняка до конца моих дней будет сниться мне в страшных снах.

– Итак, мы собрали вас здесь для того, чтобы утвердить имена кандидаток, которые поборются за шанс занять должность няни в этом замке. После личных собеседований и изучения анкет Его Милость выбрал лишь нескольких дам для дальнейшего проведения отбора. Те, чьи имена я сейчас назову, переезжают на второй этаж в личные спальни. С остальными, увы, нам придется попрощаться здесь и сейчас, – монотонно произнес управляющий, удерживая в руках желтоватого оттенка листок.

Я не знала о том, что до этого момента гостий размещали не на втором этаже. Искренне считала, что не мне одной так повезло, а оказалось, что я являлась исключением. Только непонятно, за какие такие заслуги?

Каждое озвученное имя забивало очередной гвоздь в крышку гроба моих амбиций.

Шесть! Я насчитала шестерых, прежде чем помощник герцога сложил листок и спрятал его во внутренний карман ливреи.

Молодые и не очень девушки со счастливыми улыбками на лицах одна за другой поднимались по правой лестнице вслед за слугами. Остальные же – в том числе и я – продолжали стоять, неизвестно чего ожидая. Шепотки не прекращались, управляющий молчал, а я смотрела на герцога, который, в свою очередь, смотрел на меня.

Неужели все вот так и завершится?

Словно прочитав мои мысли, Себастьян взял слово, взывая к тишине одним жестом руки.

– Милые дамы, видя то, как сильно вы расстроились, я просто не могу позволить себе отпустить вас в подобном настроении. Чтобы немного скрасить озвученные результаты первого этапа, я приглашаю всех вас на ежегодный Бал цветов, который пройдет этим вечером в моем замке. Желаю вам прекрасно провести время.

Визги, крики радости! Девушки едва не танцевали, подпрыгивали на месте, пытаясь удержать в себе эмоции, пока я провожала взглядом спины герцога де Зентье и его камердинера.

Если честно, после такого оставаться на бал не хотелось совершенно. Меня будто поставили на место, спустили с небес на землю, но моего провала это не отменяло, а потому я должна была воспользоваться последней возможностью по полной.

Всего-то и нужно, что во время праздника найти и вскрыть сокровищницу замка. Плевое дело! Для самоубийцы. Но отступать мне было некуда, потому что даже сейчас мне некуда было уходить.

Обратно к феям? Увольте! В их секту я не вернусь ни за какие коврижки, а пытаться обустраиваться в этом мире без поддержки да с незнанием элементарных законов просто глупо. Нарываться на неприятности не хотелось совершенно, а в доброту и совестливость людей я больше не верила – спасибо благоверному, чтоб ему всю жизнь икалось.

Нет-нет, мне нужна эта “Чаша Желаний”, и я ее найду!

Оставшиеся дамы разбредались по первому этажу, пока я, не теряя времени, поднималась наверх. Проблем было две: мне нужна была Анги и новое праздничное платье, и если с первым я могла попросить помощи у слуг, то со вторым мне придется справляться самой.

Просто… Это было выше моей гордости – вновь просить у герцога одежду. Отчего-то сейчас я была полностью уверена, что это именно он поспособствовал исчезновению моего саквояжа, так что обращаться к нему я не хотела совершенно.

– Простите, – поймала я в коридоре второго этажа уже знакомого мне паренька, который явно спешил по делам. – А вы не подскажете мне, где бы я могла найти леди Ангилию? Точнее, я знаю, что она находится в своих комнатах, но, увы, не имею понятия, где именно эти комнаты расположены. Может быть, вы мне поможете?

Я была само милейшество. Прямо чувствовала, как скулы сводит от обворожительной улыбки, и, естественно, паренек не устоял. Я и не такую хлипкую броню пробивала!

Вызвавшись меня проводить, он довел меня до дверей, что находились на третьем этаже. Довел и как-то очень уж шустро ретировался – видимо, все-таки действительно торопился, а я постучала в дверь, но вместе голоса Ангилии услышала совершенно другой:

– Войдите! – громко приказал герцог де Зентье по ту сторону двери, и я в ту же секунду развернулась, намереваясь сбежать.

Встречаться с ним не хотела ни под каким предлогом!

Да только, к моему глубочайшему сожалению, успела сделать лишь несколько шагов, прежде чем дверь за моей спиной открылась.

– Мисс Сандра? – окликнули меня, вынуждая застыть на месте.

Медленно обернувшись, я склонилась в подобии реверанса, а когда все-таки подняла взгляд, нашла на губах Себастьяна мягкую лукавую полуулыбку.

– Простите, я дверью ошиблась, – честно соврала я, намереваясь сбежать, но меня не отпустили.

– Позвольте узнать, что именно вы здесь искали? – так и продолжал он говорить через половину коридора. Я тоже подходить ближе энтузиазмом не горела.

– Библиотеку, – выкрутилась я.

Хорошо еще, что про сокровищницу не ляпнула от неожиданности.

– Любите читать? Я могу вас проводить, – ответил мужчина нарочито медленно. – Но, увы, только после обеда. Присоединитесь к нам с Анги?

Искуситель! Змей! Да просто бессовестный мужчина! И ему еще хватает наглости вести себя так, будто ничего не произошло!

– Я худею перед балом! – решила я отказаться от лестного предложения.

Хотя мне и самой казалось, что я веду себя как школьница на первой дискотеке. Хотелось закрыть лицо руками и сделать вид, что меня здесь нет.

– Поверьте, ваша фигура не испортится от одного-единственного обеда. Обещаю, ужином вас кормить не будут.

В свете последних событий его слова звучали настоящим издевательством, но развернуться и уйти я не могла. Не было гарантий, что меня в таком случае не выпрут из замка еще до бала.

– Хорошо, – сделала я первый шаг навстречу Себастьяну. – Благодарю за оказанную честь.

– Располагайтесь.

Протискиваться в дверной проем мимо герцога было несколько некомфортно. Я старалась не задеть его даже тканью платья, а он в свою очередь будто специально не держал дистанцию.

Когда я вошла в небольшую, даже крохотную по сравнению с другими комнатами столовую, действительно обнаружила там только Ангилию.

Девочка сидела за столом и при моем появлении на мгновенье отвлеклась от еды. По ее лицу стало сразу понятно, что она в недоумении. Еще бы! Кто я такая, чтобы с ними обедать? Но Себастьян все решил за нас троих.

Пока слуга, выскочивший из неприметной ниши, раскладывал приборы и для меня, я осматривала помещение.

Эта комната была угловой в замке, и, если честно, я совсем не ожидала, что две ее стены будут полностью состоять из стекла. Отсюда открывались прекрасные виды на парк – просматривался каждый участок, каждая статуя. Море света и зелени, а еще спокойные светло-зеленые тона в оформлении. Находиться здесь было приятно.

– Мисс Сандра, я хотел бы вас поблагодарить, – обратился ко мне герцог, расстилая салфетку на коленях.

– За что? – тут же полюбопытствовала Анги, и я полностью разделяла ее чувства, потому что понятия не имела, за что меня можно было благодарить.

– Дело в том, что мисс Алдийская этой ночью не позволила свершиться подлости. Остальное для твоих милых ушек не предназначено, – ответил мужчина, отчего девочка мгновенно надулась. – Примите мою искреннюю благодарность. Приятного аппетита.

Мне так сильно хотелось спросить, о какой подлости он говорит! Понимала, что это связано с той девушкой, что кралась этой ночью прямо по стене замка, но подробности…

Мне их очень не хватало, настолько взыграло любопытство!