– Я слышал, что Стейн и Райя уже показывали тебе город, но я все-таки здесь вырос. Есть места, о которых они… – Он прочистил горло, осознав, что волнуется. – В общем, я пока не собираюсь во дворец, и раз ты гуляешь…

И вновь эта треклятая неловкая тишина.

Вероятно, все здравомыслие Алвис выплеснул во время тренировки вместе с гневом. Он уже жалел о своих словах, однако все равно не хотел, чтобы Свея уходила.

– Хорошо, – к его удивлению, ответила она.

Вместе они покинули тренировочную площадку, прошли сад и внутренний двор и достигли главных ворот. По дороге они оба молчали. Несколько раз Свея поворачивала голову и открывала рот, будто хотела что-то сказать, но в последний момент передумывала и смущенно отводила глаза.

В ней что-то изменилось. Это не должно было волновать Алвиса, но почему-то волновало.

Он искоса поглядывал на Свею.

Эти ее лукавые зеленые глаза… У чистокровных мальнов никогда не бывало подобного оттенка глаз. Ее же черные зрачки, окаймленные зеленой радужкой без единой крапинки, завораживали его. Совсем недавно в них отражалось явное презрение, а сейчас они лучились теплом.

– Мы идем к реке? – спросила она, кивнув на залитый лунными лучами берег, где пестрели и переливались серебром цветы.

– Не совсем.

– Это как?

– Увидишь.

В призрачном свете Алвис заметил, как Свея выгнула бровь.

То место он считал своим тайным убежищем и приходил туда, чтобы побыть в одиночестве. Поначалу, сразу после потери Эиры, он наведывался лишь иногда. Произошедшее с отцом и матерью вынудило приходить чаще и чаще, а после смерти Элиаса он несколько дней кряду не покидал убежище.

Алвис не знал, что именно побудило его показать тайное место Свее.

Когда они оказались в тупике, прямо у цепочки холмов, с самого верха которых свисали тонкие стебли цветущих растений, Свея в недоумении уставилась на него, но он лишь улыбнулся в ответ. Местами лозы разрослись и сплелись так густо, что спрятали единственный проход в тоннель, заметить который можно было, только хорошенько приглядевшись. Алвис отвел в сторону природный занавес и пропустил ее внутрь, а затем прошел сам. Хотя путь по тоннелю занимал всего несколько минут, да и на другом конце виднелся светлый проем, Свея все же замерла в нерешительности. Ему даже пришлось коснуться ее талии, чтобы слегка подтолкнуть вперед. Она тяжело сглотнула – он задержал руки дольше, чем потребовалось, – и на ее загорелом лице вдруг выступили пунцовые пятна.

Они вышли на покрытый зеленью и окруженный холмами просторный участок, который запросто вместил бы около двадцати мальнов, и Свея громко ахнула. Она восхищенно уставилась на небольшой водопад, ниспадающий с вершины одного из холмов в лазурные воды, образуя небольшое озеро. Даже Алвис, побывавший здесь сотни раз, изумился тому, насколько прекрасно выглядело это место сегодняшним вечером. Небо было чернильно-синим, низко висели облака, а лунные лучи падали прямо на водопад, отчего брызги сверкали, словно драгоценные камни.

– Здесь очень красиво, – прошептала Свея.

– Да, но это еще не все. Нужно подождать.

Он снял со спины ножны со Звездным копьем Гелиена, сел прямо на землю и жестом предложил ей опуститься рядом. Свея мешкать не стала и повторила за ним. Алвис чувствовал, как она долго смотрит на него, словно решая, хочет ли что-то сказать, но продолжила молчать.

– Извини, – тихо произнесла она.

Алвис моргнул, а затем медленно повернулся к ней. Он видел лишь ее прекрасный профиль, но по голосу и дрожи пальцев, которую она явно силилась унять, понял, что это единственное слово далось ей нелегко.

– Я не говорила об этом Стейну, не хотела еще больше расстраивать. Он тогда только потерял отца и узнал про мать… – Она сделала глубокий вдох. – Моя мать, его сестра, какое-то время работала служанкой в доме одного знатного лорда. Он сразу обратил внимание на красоту моей матери, но он был женат и морочил ей голову обещаниями развестись. А когда узнал о ее положении, сказал, что пил какие-то травы и что она не могла от него забеременеть. Этот мерзавец выгнал ее на улицу, назвав падшей женщиной, которая через чужого ребенка вздумала манипулировать им. В придачу кинул несколько золотых монет и велел не забывать, где ее место. Бабушка рассказывала, что мама была разбита. После родов она слегла и, даже когда поправилась, отказалась вставать с постели, пока в конце концов не…

Свея закрыла глаза и глубоко вдохнула. Казалась, она со всей силы сжимала пальцы, пытаясь успокоиться, и Алвис не удержался от того, чтобы накрыть ладонью ее руку. Она была ледяной. Свея нервно шевельнулась рядом с ним.

– Тогда, в Хадингарде, я незаслуженно тебя осудила. Я никогда не была при дворе. Просто разом нахлынули эмоции, мысли всякие… Извини…

Стейн не так уж много рассказывал о племяннице, поскольку и сам ничего не знал: кроме того, что ее воспитывала бабушка, жизнь у Свеи была самая что ни есть заурядная. Скромный дом да сад. Но если бы Стейну стало известно о судьбе своей сестры, он бы обязательно попытался найти мерзавца.

– Тебе не за что извиняться, Свея. Ты знаешь имя того лорда?

– Нет. Возможно, бабушка знала, но она так и не сказала мне.

Алвис перевел взгляд и тихо произнес:

– Смотри.

Поверхность реки засветилась. В толще воды начали зарождаться маленькие огоньки, и сотни белых бусин пронзили лазурную гладь. Свея уставилась на реку, а Алвис – на ее профиль, любуясь тем, как приоткрылись пухлые губы, как с лица исчезла печаль, сменившись восхищением. Свея чуть подалась вперед и сжала его ладонь, будто не хотела, чтобы та ненароком выскользнула.

«Небеса! Она безумно красива!»

Сердце у него в груди сбилось с ритма и, казалось, пропустило удар. Мысли неслись вихрем, но Алвис не позволял ни одной из них осесть в голове. Ему были не по душе захлестнувшие вдруг чувства. Зачем он привел ее сюда? Теперь, когда их больше не связывали тренировки, он должен был держать дистанцию. Свея – племянница Стейна, она – человек, в конце концов! Но Алвис не мог больше придерживаться прежнего гнева.

Как только он подумал об этом, к лицу прилил жар от воспоминаний: ее руки вокруг его шеи; ладони, касающиеся его обнаженной кожи.

– Что это? – звонкий голос вернул его в реальность.

– Память предков. – Алвис с усилием гнал сторонние мысли, стараясь переключить внимание на ответ. – Ты ведь знаешь, что мальны не хоронят близких? Что их прах мы развеиваем над священной рекой?

Свея кивнула, не отводя взгляда от реки, но когда заметила, что Алвис продолжает смотреть на нее, то повернулась. Ее грудь часто поднималась и опускалась. Она явно волновалась. Им обоим следовало бы отвернуться, но их словно сторонней силой приковало друг к другу.

Свея сглотнула, и он скользнул взглядом по ее горлу.

«Духи… В бездну духов!»

– Существует поверье, – заговорил он, когда ее лицо вспыхнуло, тем самым разорвав возникшую между ними связь, – что река хранит память всех, кого развеяли над ее водами. И когда ты грустишь, вспоминая близких, они отвечают. Знаю, твоей матери и бабушки здесь нет, но главное – помнить.

– Кого ты потерял? Стейн рассказывал о твоей семье и невесте, но они…

– Да, они живы, – закончил за нее Алвис. – Но я потерял другого дорогого мне мальна. Элиаса, моего наставника, он был мне ближе родного отца.

Во время их последнего разговора наедине Гелиен признался, как на самом деле был убит Элиас. Его смерть служила лишь способом окончательно сломить короля Мальнборна, и у смергла это получилось. В какой-то момент Алвис хотел возненавидеть друга за то, что дорогим ему мальнам грозило снова оказаться мишенью для врагов, но не смог. Гелиен носил фамилию Мальнсен, но в этом не было его вины.

– Мне жаль, – сказала Свея. Она крепко стиснула его ладони и, вскочив на ноги, потянула за собой. – Идем.

– Куда?

– Купаться, – улыбнулась она, отчего стала еще красивее.

Алвис словно прирос к земле, но Свея не оставила попыток сдвинуть его с места.

– Ну, чего замер-то?

Он шумно выдохнул.

– Свея, нам нельзя…

Ее брови выразительно поднялись, улыбка исчезла с лица, а щеки вновь покраснели.

– Я имею в виду, что мальнам запрещено касаться священной реки, – поспешил исправить себя Алвис. – Эти воды принадлежат духам.

Свея отпустила его руку и пожала плечами.

– Но я-то не мальн.

Она подошла к краю воды и скинула верх боевого костюма, а следом на землю полетела рубашка. При виде ее обнаженной спины Алвис даже перестал дышать.

– Свея… – сбивчиво произнес он.

– Не будь занудой.

Когда она взялась стягивать штаны, Алвис почувствовал, как запылала его кожа.

– Если Стейн узнает…

– Дядя был прав, ты и впрямь слишком чопорный зануда, – хихикнула она, отбрасывая штаны в сторону.

Алвис стиснул зубы и отвернулся, подавляя желание приблизиться к воде. Он услышал мягкие шаги, затем тихий всплеск.

– Можешь повернуться. Не знала, что ты такой стеснительный.

Свея рассмеялась. Он часто слышал этот чудесный смех из-за дверей комнаты, но стоило ему только войти, как этот смех стихал, а взгляд Свеи холодел. Сейчас же, вынырнув из воды, она искренне смеялась. Все внимание Алвиса так и приклеилось к мокрым волосам и мерцающим струйкам воды, стекающим по ее шее к груди, часть которой была скрыта под водой, а часть…

Алвис сглотнул. Он боялся сказать или сделать что-то, о чем потом пожалеет.

– Свея, тебе лучше выйти…

– Ты правда хочешь, чтобы я вышла прямо сейчас? – Она улыбнулась одними губами.

Алвис напрягся.

– Не гневи духов. Эта река…

– Я думала, тебе плевать на духов.

Он подошел ближе к воде.

– Теперь да. Но мое отношение не меняет того, что они по-прежнему распоряжаются нашими судьбами.

Это была жестокая правда. Алвис мог всей душой ненавидеть создателей, но не собирался проявлять неуважение к священному месту и созданиям, которые лишь по собственной прихоти могли оборвать жизни всех, кто был ему дорог.

– Скучный ты мальн, Алвис.

Свея сделала несколько шагов вперед, и он едва успел отвернуться, заскрежетав зубами.

– Ненормальная! Вся в дядю!

– Мне показалось, или вы покраснели, господин регент? – С ее губ сорвался тихий смешок.

Алвис фыркнул. Эта женщина сводила его с ума!

– Прекрати меня так называть.

Спустя несколько мгновений тишины он услышал шаги, затем нежная рука коснулась левого плеча, и Алвис обернулся. Свея не стала надевать верх костюма, лишь накинула белую рубашку, которая промокла и прилипла к телу. Тонкая ткань совершенно не скрывала ее большие груди, и он быстро поднял взгляд. На ее слегка веснушчатой загорелой коже блестели, словно крошечные драгоценные камни, капли воды. Они медленно скатывались по выступающим скулам к мягким пухлым губам. Свея была прекрасна – особенно в этот миг, – и Алвис не мог налюбоваться ею, хоть и понимал, что так нельзя. Он знал, что сейчас серебристые ободки его глаз горели ярче прежнего, а кожа наверняка сияла во сто крат сильнее.

– Мне пора, – тихо сказал он. – Я совсем забыл, что обещал поужинать с сестрой.

– Конечно, – натянуто улыбнулась Свея.

– Хочешь с нами? – Слова сорвались с его уст прежде, чем он успел подумать.

Она в замешательстве убрала с лица влажные пряди, и Алвис старался не замечать, как капли воды стекают по ее красивой бронзовой коже.

– Ты же толком не познакомилась с моей сестрой, да? Арэя всегда тяжело сходилась с мальнами, даже с единственной подругой перестала общаться несколько лет назад. Понятия не имею почему. С Райей они, мягко говоря, недолюбливают друг друга. Раньше рядом с сестрой постоянно находилась мама, но… В общем, Арэе не помешает подруга.

Свея побледнела.

– Откуда ты знаешь, что мы с ней поладим?