– Добро пожаловать в Дартхолл. С моим сыном вы уже виделись, а это моя дочь, принцесса Селиния. – Он указал рукой на девушку слева и впился взглядом в Ларена. – Поприветствуйте же свою невесту, принц.

Принцесса изящно поднялась с места и сделала глубокий реверанс. Оливкового цвета платье оттеняло медный оттенок волос и красиво сочеталось с зеленовато-голубыми глазами. Не красавица, но достаточно миловидна. Издалека. Сейчас, подойдя ближе, Ларен разглядел семейные грубые черты лица. И если мужчин суровый вид, можно сказать, украшал, то ее определенно портил.

– Рад наконец-то познакомиться с вами, принцесса, – поклонившись, сказал Ларен. Возможно, ему следовало проявить больше внимания к невесте и поцеловать ее руку, например, но он предпочел ограничиться поклоном.

Селиния залилась румянцем, отчего даже ее рыжие волосы стали казаться ярче.

– По явному внешнему сходству могу предположить, что перед нами ваша новообретенная сестра, – заговорил король, обращаясь к Финну. Его голос звучал холодно, но взгляд хищно впился в Аделу.

Ларену это не понравилось. Как и то, что в зале почему-то не наблюдалось королевы Дартхолла.

– Да, леди Адела, – сказал Финн. Если он и заметил реакцию короля, то никак этого не показал.

– Хм… такая красота! Жаль, у меня лишь один сын. – Король Орсо побарабанил пальцами по столу. – Но мы можем завершить наш замечательный круг. Как вам известно, мой сын женат на принцессе Солнума, а дочь скоро станет женой принца Аланты. Его сестра с недавних пор замужем за королем Хадингарда, а ваша, король Финн, могла бы сталь невестой наследника Солнума. Ваше Высочество, как вам такое предложение?

Ларен резко повернул голову налево и увидел, как с ближайшего дивана поднялся молодой человек. На смуглом лице с выразительными скулами отросла легкая щетина, из-за чего он выглядел гораздо взрослее, чем помнил Ларен. Темные волосы стали значительно длиннее и теперь доставали до лопаток, а прядь у виска, как и раньше, была заплетена в тонкую косу. Наследник Солнума наклонился, чтобы поставить бокал с вином на низкий столик, и Ларен заметил у него за спиной пустые ножны для парных мечей – именно их он предпочитал другому оружию. На поясе висел единственный кинжал, эфес которого был богато украшен драгоценными камнями.

Принц Солнума моргнул, и взгляд его ореховых глаз вызывающе нагло прошелся по Аделе.

– Принц Дильяр, – произнес Ларен, почти не разжимая губ.

– Ваше Высочество, – отозвался тот с кривой улыбкой. – Мы вас заждались.

Ларен старался дышать ровно и держать себя в руках, глядя на ненавистную физиономию с самодовольным оскалом. При одной только мысли, что этот мерзавец коснется Аделы, его пальцы сами собой потянулись к эфесу меча.

Финн сразу уловил его состояние.

– Думаю, сейчас не время обсуждать подобные вопросы, Ваше Величество.

– Полагаю, вы правы. – Король Орсо откинулся на спинку кресла и махнул рукой в сторону принцессы. – Моя дочь составит компанию вашей сестре за обедом и покажет дворец, остальных прошу присесть за стол.

Принцесса Селиния радостно подскочила с места и, схватив Аделу под локоть, потянула за собой к выходу. Адела умоляюще посмотрела на брата через плечо.

Ларен тяжело сглотнул.

Когда все участники Совета, среди которых, вероятно, присутствовали ближайшие советники Дартхолла и Солнума, расселись, на несколько мгновений установилась напряженная тишина.

– Всем известно, зачем собрались мы, но что здесь делает он? – Дильяр подался вперед, кивнув на Ларена.

Тот запрокинул голову и про себя сосчитал до пяти.

– Принца пригласил я. Аланта теперь наш союзник, – напомнил южным гостям король Дартхолла. От его тона и выражения лица Дильяр насупился и не стал больше возражать.

– А где же нынешний король Солнума? – не удержался от вопроса Ларен.

– Отец не в состоянии совершать такие путешествия, – пояснил Дильяр. На этот раз без раздражающей ухмылки.

Ларен неловко промолчал. Он не знал, пошатнулось ли здоровье правителя Солнума или же дала о себе знать неминуемая старость.

– Мы слышали, мальны исцелили вашего отца? – спросил принц Ширин, вопросительно глядя на Ларена.

В отличие от старшего брата, он выглядел совсем юнцом: лицо было гладко выбритым, волосы едва доставали до плеч, но у виска – также заплетены в тонкую косу. Чертами лица он походил на Дильяра, хотя глаза казались более светлыми, золотисто-карими.

Ларен молча кивнул, и принцы погрузились в раздумья. Дильяр медленно провел рукой по заросшему щетиной подбородку.

– Если бессмысленные споры окончены, перейдем к главному, – хмуро напомнил Гэван.

– Клятве, данной нашими предками на крови? И тому, потребуют ли мальны ее исполнения? – вступил в разговор Финн.

После представления, устроенного Гелиеном Мальнсеном несколько месяцев назад, Дартхолл немедленно отправил гонца в Деарос, попросив аудиенции хадингардского короля. Шпионы Орсо доложили о случившемся быстрее, чем предполагал Финн.

Гэван махнул рукой слугам, и те принялись обходить стол, разливая господам вино.

– Сохранилось всего три королевства людей вместо семи, присягнувших на верность мальнийскому королю, – произнес он, подняв наполненный бокал.

Дильяр громко фыркнул в ответ.

– Прошу прощения? – Гэван нахмурил рыжие брови, явно возмутившись поведению гостя.

Правителям Дартхолла и Солнума долгие года удавалось ладить между собой, а вот какие отношения связывали их детей, Ларен не знал. Возможно, такие же напряженные, как и с ним.

Дильяр не стал отвечать сразу и потянулся за ближайшим рыбным блюдом.

– Те, кто хорошо изучал легенды, знают, что люди жили только на западе Оглама, и сотни лет ими правили Деарсены. На севере господствовали мальны, на юге – смерглы. Мы же, пустынники, как нас называли раньше, обитали в центре, а речной народ – на востоке. И по легенде, ваши предки были не совсем людьми. – Дильяр кивнул на правителей Дартхолла.

Король Орсо напрягся и выпрямился в кресле.

Ларен плохо знал легенды Оглама. В Аланте имелось немало своих секретов, которые ледяной народ рьяно оберегал. Но даже Финн, который все детство и юность не вылезал из библиотек, сейчас выглядел удивленным.

– И кем, по легенде, были ваши предки? Кто такие пустынники? – спросил Гэван с мрачной серьезностью.

– Секрет за секрет? – подмигнул Дильяр.

Финн громко кашлянул, возвращая собравшихся к теме заседания:

– Гелиен Мальнсен пожертвовал собой, чтобы темные твари больше не несли для нас угрозы. Я прибыл сюда лишь с одной целью: заверить вас, что мальнов не интересуют наши королевства. Ни сейчас, ни когда-нибудь в будущем Гелиен не потребует исполнения клятвы.

Принц Дильяр усмехнулся и что-то прошептал младшему брату, словно потерял интерес к теме разговора. Ширин, все это время молча и сосредоточенно наблюдавший за происходящим, кивнул.

– Правителя Мальнборна действительно больше нет? – подозрительно тихо спросил король Орсо.

– Я всей душой надеюсь, что он скоро очнется, – искренне произнес Финн. – Гелиен Мальнсен – мой друг, и я гарантирую, что он никогда не посягнет на ваш суверенитет.

– Несколько месяцев назад его действия показали обратное, – язвительно бросил Дильяр. Приподняв уголок рта, он перевел взгляд на Ларена, словно бесить его было излюбленным занятием.

Финн заскрежетал зубами.

– Это был… не совсем он.

Подробный рассказ о недавних событиях у стен Деароса стоил ему немалых душевных сил. Финну было тяжело даже мысленно возвращаться в тот день.

Ларен хорошо знал Финна. Он возненавидел себя за то, что едва не потерял королевство, осмелился бросить вызов мальнийскому королю, а потом запятнал руки в крови лордов-предателей. Финн и раньше убивал, но только в бою, когда защищался, и прежде никогда не вершил правосудие мечом. Внешне он оставался прежним, но Ларену не нужно было говорить, как сильно подобное могло ранить душу – свою он покалечил уже давно.

Финн без утайки поведал Совету обо всем: начиная от сущности, которая завладела Гелиеном, из-за чего тот возжелал подчинить народы Оглама, и заканчивая сном, в который он вынужденно погрузился. Каждый раз, упоминая имя друга, он едва заметно морщился, как будто хотел утаить боль в глазах.

Судя по ощущениям, рассказ никак не подействовал на собравшихся. Все они прекрасно умели скрывать эмоции.

– Кто правит в Мальнборне в отсутствие законного короля? – резко спросил Орсо, упираясь руками в подлокотники кресла.

– Регентом назначена его жена, – ответил Финн. – Королева Арэя всеми силами будет оберегать мальнийские земли и отстаивать волю мужа.

Король Орсо смотрел только на Финна. Внимательно. Изучающе.

– Вы хорошо знаете королеву Арэю?

– Достаточно хорошо, чтобы так говорить, – угрюмо добавил Финн.

Сидящие за столом обменялись взглядами. Казалось, между дартхоллцами произошел мысленный диалог.

– Я верю вам, король Финн, – через несколько секунд заявил Орсо.

Вранье. Ларен буквально чувствовал ложь на вкус.

Но он не вмешивался в чужой разговор. Сейчас ему было не до слов. Он с большим трудом сдерживался, чтобы не сжать кулаки или, чего хуже, с величайшим наслаждением не искромсать Дильяра, старшего принца Солнума, на мелкие кусочки. Однако только дурак не заметил бы, что весь этот Совет представлял собой плохо отрепетированный спектакль.

Оставшуюся часть заседания они обсуждали проблему дикарей, заполонивших свободные земли. К удивлению Ларена, Солнум собрался присоединиться к ним, чтобы раз и навсегда покончить с костяным народом. На вопрос Финна о том, как быть с женщинами и детьми, они единогласно решили позволить сдавшимся обосноваться на свободных землях и жить по законам и традициям остальных людей Великого континента. Подразумевалось и то, что второго такого шанса дикари не получат.

Глава 7

Стейн

Спустя несколько дней, выйдя из покоев на балкон, он увидел яркое голубое небо. Все стало прежним: в саду отливала серебром листва, на берегу реки пестрели цветы, а сами воды Лауна радовали глаз лазурной синевой и весело журчали. Стейн ощущал прилив сил, и даже его кожа сияла как никогда прежде.

Духи не солгали. Но от этого было только тяжелее.

Двадцать один год…

Если им и удастся скрыть происхождение ребенка от Совета, то спрятать первенца Мальнсенов от духов все равно не получится.

Как и Арэя, Стейн не терял надежды, что Гелиен однажды проснется. Но сможет ли он найти выход? Останутся ли у него те знания и силы, коими он владел, пока был одним целым со смерглом?

Стейн на время прогнал эти мысли, когда заметил двух девушек, удалявшихся в сторону сада: Райя решила прогуляться со Свеей и показать ей Мальнборн во всех красках. Как бы ему ни хотелось провести время с племянницей, сегодняшний день был расписан по минутам.

Стейн улыбнулся.

«Просто удивительно, как две настолько разные женщины так быстро поладили друг с другом».

Он обещал отправить Свею обратно в Хадингард вместе с делегацией мальнов через несколько недель после возвращения в Мальнборн, но прошло уже больше месяца. Да и Талену сейчас было не до переговоров с людьми. Поэтому поездку отложили на неопределенный срок, но Свея не возражала – даже обрадовалась.

Стейн и сам был этому рад. Ему хотелось не только сблизиться с единственной оставшейся родственницей, но и побольше узнать о своих матери и сестре – хотя о последней они почти не говорили. Свея упоминала, что ее мать умерла, когда ей не было и трех лет, и она росла без родителей. А вот о бабушке могла болтать без устали. Его мать, как выяснилось, обладала тем еще неугомонным и дерзким характером, и Стейн улыбался до ушей, представляя, как та сводила с ума его чрезмерно хмурого отца.