– Эй, ты в порядке? – спросила девушка рядом с ним, но Калан ничего не ответил.

В следующую секунду он рухнул на пол, как подкошенный.

– Калан! – кто-то закричал, и в комнате тут же началась паника.

Преподаватель подошёл к нему быстрее всех. Он опустился на одно колено, прикоснулся к шее Калана и нахмурился.

– Всё отойдите! – приказал он, а потом сложил руки, явно собираясь применить какое-то заклинание.

Я стояла, как вкопанная, и наблюдала, как вокруг Калана образовался слабый светящийся круг. В какой-то момент я заметила, что этот свет становится всё слабее, пока не исчезает совсем.

– Дар почти иссяк… – прошептал преподаватель, а потом поднялся. – Надо отнести его в медпункт. И никому ни слова о том, что здесь произошло!

«Дар? Иссяк? Это вообще как работает?»

В моей голове это совершенно не укладывалось… Разве дар – это не то, что даровано? раз и навсегда? Как он может иссякнуть?

С каждой минутой моего пребывания здесь, всё вокруг переставало казаться мне смешным… Если до этого момента я всё ещё надеялась, что всё это дурной сон, но сейчас… Сейчас я чётко поняла, что всё, что со мной творится, это какая-то дичь! Не так я представляла себе загробную жизнь…

– Это уже второй случай на этой неделе, – пробормотал кто-то из студентов позади меня. Я обернулась и увидела девушку, которая нервно теребила подол своей мантии.

«Второй? Отлично. Значит, это не просто несчастный случай».

После урока я решила прогуляться по коридорам, чтобы успокоиться. Но Академия, как всегда, была полна сюрпризов.

Я свернула за угол и вдруг услышала голоса. Они доносились из приоткрытой двери одного из кабинетов.

– Это становится неконтролируемым, – раздался глубокий голос, который я узнала бы из тысячи.

Лукрес Арден.

Моё сердце подскочило. Ректор. Он был здесь.

– Магия исчезает не просто так, – продолжил другой голос, более резкий. – Если это действительно он…

– Замолчи! – рявкнул Арден. – Даже упоминание его имени может привлечь внимание.

– Но мы не можем игнорировать это, Лукрес. Древний враг возвращается, и мы ничего не можем сделать.

Я вжалась в стену, стараясь не дышать.

Враг? Какой ещё враг?

– Значит, разработай план, – спокойно ответил Арден, но его голос был холоден, как ледяной ветер. – Нельзя допустить, чтобы Академия пала.

В этот момент дверь резко открылась, и я успела лишь сделать вид, что рассматриваю трещину в стене.

– Что ты тут делаешь? – Рейнар вышел из кабинета и посмотрел на меня с подозрением.

– Эм… я… искала туалет! – выкрикнула я первое, что пришло в голову.

Он долго смотрел на меня, а потом усмехнулся.

– Айла, ты слишком любопытная для новенькой. Это может плохо закончиться.

«Скажи что-то весёлое!» – мысленно крикнула я себе. – «С дурачков спроса меньше».

– Может, мне просто скучно, – пробормотала я, глядя в пол. – И я Оля!

Рейнар закатил глаза и махнул рукой:

– Возвращайся в свою башню, пока не натворила глупостей.

Я поспешила уйти, но холодный взгляд Лукреса, мельком встретившийся с моим, остался в голове. Он будто говорил: «Я знаю, что ты слышала, и я узнаю, зачем ты здесь».

«Отлично. Просто прекрасно. Я не успела умереть, а уже снова чувствую, что застряла где-то между жизнью и смертью».

Глава 7

Когда я вернулась в свою комнату, мне казалось, что мир замкнулся кольцом.

Все стены Академии, украшенные черепами и магическими письменами, словно нависали надо мной, пытаясь подавить.

Я опустилась на край кровати, вцепившись в балдахин, как утопающий за соломинку. Голова гудела, в висках стучало, а перед глазами всплывали образы: Калан, падающий в обморок и теряющий свой дар; Лукрес Арден, произносящий слова о враге, о древней угрозе; странный разговор преподавателей, которые боялись даже вслух называть имя этого врага. Как будто имя само по себе могло ожить и сожрать всех присутствующих.

– Ну, что, блонди, выглядишь так, словно увидела кошку-оборотня, – подал голос Гектор, мой говорящий череп. Он расположился на книжной полке, свесив челюсть так, что она болталась на одном шарнире.

– Я… просто устала, Гектор. И напугана, – призналась я, прикрывая глаза рукой.

– А кто здесь не напуган? Это же Академия некромантов, детка. Если ты не боишься, значит, ещё не все коридоры обошла, – хихикнул он, и его зубы скрипнули. – Ну же, выкладывай, что случилось?

Я вздохнула и попыталась связно объяснить: о событиях последних дней, о студентах, которые теряли магию, о подслушанном разговоре. Гектор слушал внимательно, не вставляя свои обычные шуточки – что уже само по себе было пугающим знаком.

– Знаешь, если где-то теряется магия, значит, кто-то её забирает, – пробормотал он наконец. – Закон сохранения силы.

– Но кто может так нагло действовать в Академии? – спросила я, чувствуя, как волосы на затылке медленно встают дыбом.

– Вот этого я и сам не знаю, – признался череп, и его пустые глазницы странно блеснули. – Но кто-то явно снаружи, или, может, уже внутри. Будь начеку.

В этот момент дверь комнаты распахнулась, и на пороге возникла Элира с энтузиазмом летучей мыши, ворвавшейся в зал с Фуршетом.

– Оля! Я всё узнала! – объявила она.

– Что узнала? – вздохнула я.

– Что кое-кто из преподавателей очень нервничает из-за последних случаев иссушения! – прошептала она, входя и прикрывая дверь. – Ходят слухи, что это связано с каким-то древним врагом, который когда-то уже нападал на Академию.

– А мы этого не знали, правда? – съязвила я. – Спасибо за информационную бомбу, Элира.

– Оля, не надо так, – девушка обиженно поджала губы. – Я ведь пытаюсь помочь. Мы не можем просто сидеть и ждать, когда сожрут всех по очереди.

Тут же раздался шорох за моей спиной. Прежде чем я успела обернуться, меня кто-то обхватил холодными ручонками. Я взвизгнула, приподскочив на месте. Аннабель! Она стояла на цыпочках, пытаясь дотянуться до моей шеи, чтобы обнять. Её длинные волосы сегодня были заплетены в косу, а платье выглядело… почти мило, если не считать того, что оно отливало призрачным светом.

– Мамочка! – радостно заявила она.

– Ну начинается… – простонала я.

– Я знаю сказочку, – пропела Аннабель, отступая на шаг и глядя на меня снизу вверх. – В ней говорится о тёмной фигуре, что ходит по коридорам, отбирая у всех волшебную силу…

– Так, подожди, Аннабель, – я наклонилась к ней, стараясь говорить ласково. – Что за фигура?

– Она была давно. Очень давно. И теперь возвращается. Она прячется в тенях и любит тех, кто боится, – сладко пропела девочка, словно рассказывая колыбельную. – Они зовут его… ш-ш-ш…

На этом месте она приложила палец к губам, замолкла и, хихикнув, исчезла, словно пузырик мыльной пены.

– Прекрасно, – пробормотала я, пытаясь прийти в себя. – Мало мне проблем, так эта призрачная девочка принимает меня за маму и явно знает больше, чем говорит.

– Будем честны, Оля, кто тут не знает больше, чем говорит? – хмыкнул Гектор. – Добро пожаловать в тайны Академии.

Я вцепилась в свою сумку, чувствуя, что просто взорвусь, если не попробую что-нибудь предпринять. Если преподаватели молчат, студенты падают в обморок, ректор выглядит слишком прекрасным и загадочным, Аннабель играет со мной в шпионские загадки… Пора брать дело в свои руки.

– Что ты задумала? – спросила Элира, явно почувствовав перемену в моём настроении.

– Пойду в библиотеку, – отрезала я.

– В такое время? – Гектор клацнул зубами. – Ночь скоро. Тебя там книжки сожрут!

– Пусть попробуют, я уже… – Я сглотнула. – Я не могу просто сидеть. Слишком много вопросов. Мне нужны ответы.

Почему-то я не могла избавиться от ощущения, что все происходящее вокруг мне небезразлично… Будто нечто внутри меня тянуло разбираться, копать и выяснять. Почему???

Стукнули створки окна. Я вздрогнула. Краем глаза успела заметить нечто тёмное, мелькнувшее снаружи. Тень промелькнула, будто крадущаяся за мной. Я подошла к окну, но успела увидеть только лунный свет на стенах замка.

– Ну что ж, банда, – начала я, оборачиваясь к Элире и Гектору. – Вы со мной?

– Конечно, – пожала плечами Элира. – Я же сказала, что мы друзья.

– Эм-м… А где тут «мы»? У меня нет ног, чтобы бегать по ночам, – фыркнул Гектор, но явно был доволен, что его не забыли.

– Отлично. Тогда не выпендривайся, череп. Пожелай удачи.

Я надела тёмную мантию, подтянула пояс потуже и вышла в коридор. Академия в это время суток жила собственной жизнью: где-то хлопали двери, раздавался перешёпот призраков. Я старалась делать вид, что мне всё равно, но внутри дрожал каждый нерв.

Когда мы добрались до библиотеки, дверь открылась сама по себе, скрипя так, словно отговаривала нас входить. Внутри – приглушённый свет летающих ламп, полки с нескончаемыми рядами книг, бормотавших что-то на непонятных мне языках. В углу маячил библиотекарь-призрак: он был стар, худ и напоминал чучело подземного короля. Книги порхали над его головой, чинно раскачиваясь в воздухе.

– Приветствую, – тихо произнесла я, стараясь не встревожить летающие тома.

– Новенькая, – просипел библиотекарь, прищурившись. – Что ищешь в такой час?

– Информацию о древнем враге Академии… – Я осеклась, почувствовав, как все книги одновременно повернулись ко мне.

– Древний враг? – призрак чуть наклонил голову. – Смелая девчонка. Ответы в Запретном крыле, но туда нельзя. Нельзя! И откуда такой интерес?

– Что, совсем нельзя? – уточнила Элира, прячась у меня за плечом.

– Разве что… если сама найдёшь путь, – библиотекарь усмехнулся, и эта усмешка меня нервировала. – Осторожней, любопытная. Знания имеют свою цену.

Книга рядом со мной вдруг издала фыркающий звук и попыталась выпрыгнуть из рук, хотя я и не держала её. Я отшатнулась, глядя, как она крутится в воздухе и шипит, словно котёнок, загнанный в угол. Ещё одна попытка ухватить её закончилась шлепком по лбу обложкой.

– Ай! – воскликнула я, и библиотекарь расхохотался, напоминая сороку-воровку.

– Они не любят, когда их берут без разрешения, – пояснил он, довольный произведённым эффектом. – Но ты не сдаёшься, похвально.

Покраснев от злости и боли, я отошла к Элире. Сердце колотилось, как сумасшедшее. Я ощущала, что за каждым моим движением наблюдают. За мной следили тени за окном, книги в полумраке, призраки коридоров. И чем дальше, тем яснее понимала: если я не разгадаю эту загадку, то стану следующей жертвой. Если не пойму, кто лишает студентов магии, не узнаю имени этого «древнего врага», моя посмертная жизнь закончится даже раньше, чем начнётся.

– Пойдём отсюда, – прошептала я Элире, стараясь не встревожить книги ещё больше.

– Пойдём, – ответила она, стараясь держаться бодро, но по голосу я слышала, что она тоже напугана.

Когда мы вышли из библиотеки, мне показалось, что чьи-то глаза всё ещё скользят по моему затылку.

«Следят», – подумала я. «Но кто?»

Я стиснула зубы и решила: что бы ни произошло, я докопаюсь до сути.

Ректор что-то скрывает, преподаватели шепчутся, Аннабель знает больше, чем говорит, а древний враг уже, кажется, здесь.

Осталось только выжить и сохранить здравый рассудок, что для новенькой в Академии некромантов – задача не из лёгких.

Глава 8

Ночь в Академии некромантов – время, когда даже тени боятся выглянуть из-за угла, потому что могут встретить что-то ещё более тёмное. И всё же я, дрожащими руками сжимая книгу-заглушку (на случай, если кто-то решит напасть, можно хоть замахнуться), шагала по коридору библиотеки вместе с Элирой и Астином.

Последний прицелился к нам как банный лист, выпытывая, что же случилось. Я не собиралась посвещать всю Академию в то, чем занимаюсь, но вместо меня Астану рассказала Элира.