Слово «финальный» прозвучало особенно жутко. Я вспомнила лицо ректора, его предостережения. Он дал мне амулет защиты. Подумать только, я защищена, а другие – нет. Может, он пытается меня использовать как приманку?

– Надо поговорить с ним, – выдавила я. – Но не сейчас. Сначала мы соберём побольше информации.

– А где мы её возьмём? – скептически спросил Астин.

– В архивах, – уверенно ответила Элира. – Там хранятся списки студентов, их успехи, особенности их магических даров. Если мы поймём, по какому принципу выбирают жертв, мы сможем предсказать следующий шаг.

Я почувствовала облегчение. План. Хоть что-то конкретное. И в то же время опасность кралась за спиной, ставя подножки на каждом шагу.

Мы уже собирались разойтись по комнатам, чтобы отдохнуть и собраться с мыслями, когда я, проходя мимо одной из выцветших гобеленовых драпировок, увидела очертания лица. Призрачное, смазанное, словно не до конца материализованное. Оно смотрело на меня с немым укором. Я остановилась, а сердце ухнуло куда-то вниз.

– Что такое, Оля? – спросил Астин, следуя моему взгляду.

Но когда он посмотрел на гобелен, лицо пропало. Лишь колышущаяся ткань. Я криво улыбнулась.

– Показалось, – сказала я. Чего уж им знать, что я нервничаю до слёз?

Мы вернулись в мою комнату. Гектор, мой говорящий череп, дремал на полке, а Мотя нарезала круги под потолком. Аннабель не было, и слава богам.

– Знаете, несмотря на весь ужас, – проговорила я, опускаясь на кровать, – я чувствую, что мы близки к правде.

Мы обменялись тревожными, но решительными взглядами. Откуда-то из дальнего угла комнаты донеслось лёгкое «хихи», словно кто-то смеётся над нашими жалкими попытками. Я подавила желание швырнуть подушку в этот угол. Сейчас не до истерик.

– Нам нужен план действий, – сказала я. – Завтра идём в архивы. Проверьте, что сможете там найти. Я попробую разузнать что-нибудь ещё. Может, пороюсь в библиотеке.

Они кивнули, и мы распрощались. Когда дверь за ними закрылась, я тихо выдохнула.

– Гектор, скажи, ты можешь хотя бы сказать, что у нас всё будет хорошо? – спросила я череп, хотя знала, что ответ предсказуем.

– Могу, но совру, – крякнул он, приоткрывая челюсть. – Хотя, блонди, если ты вытащишь всех нас из этой передряги, я клянусь не жаловаться на твоё произношение заклинаний целую неделю.

Я удивлённо рассмеялась. Вот оно – в этом и весь я. Стою на грани страха и смеха, и, похоже, придётся балансировать ещё очень долго.

– Хорошо, Гектор, принято. Старайся: неделя без жалоб. Это будет наше первое мирное соглашение, – попыталась я пошутить.

Он хохотнул, стуча зубами, а я прилегла на кровать, глядя в потолок.

Там, за толстым слоем камня и тайной, ещё одна загадка, ещё один выжидательный враг. Но у меня теперь хотя бы есть друзья, план и чуть больше храбрости, чем в первый день. Значит, мы ещё поборемся.

Глава 11

Когда наступает ночь, в Академии некромантов сгустки тьмы словно обретают собственные мысли. Я шла по коридору, стараясь не шуметь, и каждый камень под ногами казался предателем, готовым выдать меня. Элира, шедшая рядом, постоянно насторожённо оглядывалась, а Астин двигался вперёд чётко и уверенно, как будто всю жизнь пробирался по лабиринтам из теней.

Сегодня мы решили сделать то, что любой здравомыслящий человек назвал бы дурью. Мы собирались подслушать тайную встречу преподавателей. Да, именно преподавателей – людей, которые должны учить, защищать и воспитывать нас, студентов. Но если внутри их рядов есть предатель, связанный с Владыкой Теней, мы должны это узнать. Кто-то направляет ритуалы, ставит магические метки, иссушает студентов. Иначе к чему эти руны, эти ловушки и тихие разговоры в коридорах?

– Откуда ты знаешь, что там будет встреча? – прошептала я, дергая за рукав Астина.

– Я свои источники не раскрываю, – хмыкнул парень. – Просто, доверьтесь мне!

А куда нам деваться?

Я остановилась перед резным барельефом на стене, о котором нам шепнул один из студентов-старшекурсников. Говорят, за ним есть тайный проход в узкую галерею, откуда можно услышать, о чём говорят в зале для закрытых собраний. Как и следовало ожидать, нам пришлось повозиться с камнем-рычагом. Элира чертыхалась сквозь зубы, а я пыталась не уронить маленький магический светлячок, которого мы «позаимствовали» в библиотеке.

– Может, стучать надо? – тихо предложила Элира.

– Отличная идея, давайте ещё крикнем: «Мы подслушиваем! Приготовьтесь!» – прошипела я, немного раздражённо. Нервы были на взводе.

– Тсс! – остановил нас Астин. – Нашёл.

Он нажал на скрытый камень, и часть стены бесшумно отъехала вбок. За ней открывался узкий тёмный коридор – настолько узкий, что мы шли гуськом, чуть не наступая друг другу на пятки. Я чувствовала, как мантия Элиры цепляется за выступы, а Астин, идя впереди, периодически шептал ругательства, когда башмак скользил по влажному камню.

Наконец мы достигли маленькой щели, откуда доносились приглушённые голоса. Я осторожно выглянула. Перед нами оказался узкий обзор на помещение внизу: это был малый зал совещаний, со сводчатым потолком и круглым столом в центре. Вокруг стола стояли преподаватели. Некоторых я знала: смурной преподаватель анимации, строгая леди, учившая этикету с нежитью, и ещё двое, которых я толком не помнила по именам, но лица отложились в памяти с лекций по истории.

– Это они? – выдохнула Элира, стараясь дышать через раз.

– Да, это они, – подтвердила я шёпотом.

Голоса внизу звучали напряжённо:

– Мы не можем больше тянуть! – это был резкий женский голос. Кажется, преподавательница Грайна, знающая всё о ритуальных символах. – Ещё несколько дней – и студенты заподозрят неладное!

«Извини, конечно, милая Грайна, – подумала я, – но студенты уже давно заподозрили, причём очень даже неладное».

– Проклятие, – раздался хриплый мужской голос, принадлежавший наставнику по Истории Проклятых Королевств. – Если Владыка Теней вернётся к полной силе, Академия падёт. Мы должны завершить ритуал превентивно.

Я обменялась взглядами с Элирой. Он сказал «ритуал» и «Владыка Теней» в одном предложении. Значит, они знают о нём больше, чем мы думали.

– Но для этого нужна жертва! – возмущённо прошипела Грайна. – Мы не можем сделать это сами! Требуется жизненная сила, свежая магия.

«Жертва?!»

Я прикусила губу, чтобы не выдать себя громким возгласом. Значит, кто-то из нас, студентов, должен стать расходным материалом? Кто-то из молодых, с ещё неиссякшей энергией… Возможно, тех самых, кто терял магию, готовили к чему-то страшному.

– У нас есть новенькая группа. В ней есть перспективная девушка. Я видел, как она справляется с заклинаниями, – подал голос третий преподаватель, невнятное лицо которого сложно было опознать из-за угла обзора. – Но нужно выбрать точно, чтобы не накликать гнев Ардена.

Ага, упомянули Лукреса. Я напряглась сильнее. Значит, ректор не одобряет их планы или… он просто пытается не выдать себя?

В этот момент я почувствовала движение за спиной. Повернула голову и ахнула: Аннабель! Эта призрачная девочка каким-то образом пробралась за нами в потайной коридор и теперь висела у меня над плечом, размахивая ручонками.

– Мамочка! – пропела она тихонько, но этого было достаточно, чтобы заставить меня побледнеть и вспотеть одновременно.

– Тихо! – прошептала я, пытаясь схватить Аннабель за рукав её призрачного платья. Но рукав был бесплотен, и моя рука прошла сквозь него. Аннабель захихикала, как будто мы играем в салочки.

Внизу голоса приумолкли. Я затаила дыхание, Элира вцепилась в мой локоть, а Астин замер, сжав губы в тонкую линию.

– Что это было? – спросил кто-то внизу.

– Наверное, эхо, – ответил другой.

– Посторонних быть не может, – уверенно сказал третий. – Мы проверили коридоры.

Я перевела взгляд на Аннабель, умоляя её взглядом заткнуться. Девочка наклонила голову, словно думая, стоит ли её «маме» помочь. И вдруг её выражение лица переменилось. Она приблизила лицо к моему уху и прошептала:

– В колыбельной ответ. Там фигурка, что светится в ночи. Найди её – и узнаешь имя предателя.

Я хотела расспросить подробнее, но Аннабель растворилась в воздухе.

Я осталась с бешено бьющимся сердцем и сотней вопросов. Колыбельная? Фигурка, светящаяся в ночи? Да что она такое несёт?!

В зале снизу преподаватели пришли к какому-то выводу. Я сосредоточилась на них.

– Итак, у нас мало времени, – сказал женский голос Грайны. – Нужно устроить ритуал через два дня. Двух жертв будет достаточно.

– Тогда выберем самых сильных из новеньких. Сейчас они слабы, ещё не знают всех хитростей, но их потенциал огромен. К тому же… они болтаются по Академии в поисках тайн, – добавил кто-то с издёвкой.

– А вам не кажется, что надо попробовать найти другой способ, а не умерщвлять студентов? – маленькая леди, я так и не смогла понять, кто она, пискнула, но ее попытка сразу же была погребена под недовольными взглядами.

– Когда пытаешься копаться в чужих тайнах, есть риск пострадать, – произнес скрипучим голосом другой седобородый. – Две жертвы ради спасения тысячи? Выбор очевиден.

Это заставило меня похолодеть.

– Проконтролируйте ситуацию с ректором, – велел хриплый голос. – Если он вовремя не поймёт, куда дует ветер, нам придётся действовать без его благословения. Академия не станет алтарём для возрождения силы Владыки Теней!

Эти слова прозвучали как удар по сердцу. Кем они себя возомнили?

Меня накрыло отчаяние и злость. Я сжала кулаки. Какая там колыбельная, какая фигурка? Я не герой, но не могу просто смотреть, как кромсают жизни студентов ради ритуалов!

– Нам надо уходить, – прошептал Астин, касаясь моего плеча. Я кивнула. Элира уже разворачивалась. Мы продвигались назад по узкому коридору, стараясь не шуметь. Когда мы, наконец, выбрались из тайника, я прижалась к холодной каменной стене, чувствуя, как дрожат колени.

– Они планируют ритуал через два дня. Они хотят жертв, – прошептала Элира, лицо которой стало белее мела.

– И, похоже, они рассчитывают на лучших студентов. Это может быть кто угодно из нас, – хрипло добавил Астин.

Я посмотрела на них, надеясь, что кто-то предложит простой выход. Но все молчали.

– Придётся рискнуть, – сумела выдавить я. – Если я снова поговорю с Лукресом… я обязана сообщить ему о том, что узнала.

– Но он может быть замешан! – возразила Элира.

– Может. Но у меня есть амулет, и он дал его не просто так. Я должна попытаться. Может, у нас есть время, чтобы сорвать ритуал.

Я почти слышала, как скрипит наша хрупкая решимость. Ситуация ужасна: мы трое против таинственного заговора преподавателей, и ещё неизвестно, кто предатель. Аннабель с её подсказками только запутывает всё сильнее.

– А что с той фигуркой, о которой говорила Аннабель? – спросил Астин, нахмурившись.

– Не знаю, – призналась я. – Но, видимо, эта «колыбельная» – ключ. Может, в детских рифмах хранится подсказка о символе или артефакте.

Никто не хотел признаваться в бессилии, но молчание говорило само за себя. Я тяжело вздохнула и неожиданно засмеялась, тихо и нервно.

– Всё это звучит, как безумный сон. Если бы мне сказали, что я буду бегать по тайным коридорам замка некромантов и подслушивать заговоры учителей, чтобы спасти незнакомых людей, я бы решила, что брежу.

Элира вздрогнула, но улыбнулась в ответ:

– Ну, это придаёт нашей «посмертной учёбе» остроты, правда?

Астин смолчал, но уголки его губ дрогнули.

Мы разошлись по своим комнатам, стараясь не привлекать внимания. Когда я наконец забралась под одеяло и уставилась в затянувшийся сумрак, Гектор приподнял челюсть:

– Ну, блонди, что за вид? Словно тебя пригласили на чай в гробницу вампира.

– Хуже, Гектор. Меня, возможно, хотят принести в жертву. А может, и всю Академию.

– Что ж, неплохой вечер, – отозвался он, пытаясь шуткой сбить накал. – Может, хочешь, чтобы я спел колыбельную?

Я фыркнула, хотя внутри всё клокотало.