– Как… – Софья ошарашенно отклонилась назад и упала на зад. – Так ты – не Дьявол?

– Не-а, – замотал головой я, наслаждаясь этой сценой.

– Тогда кто ты?

– Некромант, – театрально поклонившись, представился я. – А вот в тебе я чувствую зачатки тёмной магии. Давно колдуешь?

– С тех пор как мужа не стало… – прошептала она, глядя в пустоту. – Стой! Но если ты – некромант, значит, точно сможешь его воскресить!

Только вот как её до сих пор не поймали, если здесь тёмная магия под запретом? Хм, значит, прятаться она умеет. А это хороший навык.

– Смогу, – сложив руки на груди, кивнул я. – Только зачем тебе эта горстка костей? Постель он тебе уже не согреет. Смирись, София, душу своего мужа ты уже не вернёшь. А его трухлявое тело тебе вряд ли пригодится.

Девушка в ужасе схватилась за чёрные волосы. Даже в этом кладбищенском смраде я чувствовал, как от Софии исходят нотки тёмной магии. Очень добротные нотки. Из неё могла бы выйти неплохая ученица. Особенно, если учесть тот факт, что девушку до сих пор не поймали люди из бюро вроде Зубова и моего брата. Печати света я в ней не чувствую.

– Что же мне теперь делать? – спросила она, наморщив носик.

– Как говорил мой учитель: «Самые судьбоносные встречи случаются под луной», – процитировал старика я чокнутого старика. – Кажется, это он сказал уже после своей первой смерти. Не важно! Раз встала на тёмную сторону, обратную дорогу искать поздно, – я пожал плечами. – Стань моей слугой. Если докажешь свою верность – сделаю тебя своей ученицей.

Знаю я таких, как она. Увлеклась тёмной магией из-за потери мужа, а теперь продолжает искать способ вернуть его уже по инерции. На деле же ей нужна опора. И я могу ей стать.

Да и мне надо собирать новых последователей. Надо же с кого-то начинать!

Пока рано об этом говорить, но меня совершенно не устраивают законы этого мира о тёмной магии. И я из принципа хочу возродить это ремесло!

– Х-хорошо! – она обрадовалась, как я и ожидал. – Сделаю всё, что хочешь! Ой, или «хотите»? Как мне к вам обращаться?

– «Владыка» меня более чем устраивает, – ответил я. – Можно на «ты». Все эти дворянские лобызания и прочие гадости этики я терпеть не могу. Но на людях лучше называй меня по имени. Константин. Константин Матвеевич Владыкин.

– Я поняла, владыка! – кивнула она и вскочила на ноги. – А мы будем вместе появляться на людях?

– Пока не стоит, – ответил я. – Лучше нам на какое-то время разойтись. Для встреч выберем условное место и время. Например… На этом кладбище по полнолуниям.

– Зачем? – удивилась она. – Я могу дать тебе свой номер.

– Ась? – не понял я.

В голове зашуршали воспоминания прежнего Владыкина. Телефоны… Премерзкие современные технологии! Покойник Константин не отлипал от своего мобильника. Но пожалуй, такая связь удобнее, чем встречи на кладбище по полнолуниям.

– Давай, – я протянул Софии руку.

Девушка не сразу поняла, что я от неё хочу, но вскоре быстро сориентировалась. Достала из сумочки толстую чёрную книгу, вырвала из неё клочок бумаги и написала на нём семь цифр.

– Вот, владыка, – она дала мне клочок бумаги. – Можете связываться со мной в любое время дня и ночи. Но лучше – ночью.

Я спрятал бумажку в карман, решив, что разберусь, как работает эта диковинка позже. Затем бросил взгляд на её книгу и спросил:

– Что это у тебя?

– Мой самоучитель тёмной магии, – ответил София. – От бабушки достался.

– Какая-нибудь шарлатанская чушь? – с сомнением спросил я. – Дай-ка посмотреть.

Я забрал у неё книгу и обнаружил на её корешке надпись «Экс Мортис».

– Да ты совсем рехнулась, что ли?! – воскликнул я. – Это же книга мёртвых! Одна из десяти копий. Ты зачем из неё вырвала страницу?!

Испугавшаяся моего гнева София вновь начала кланяться.

– Простите, владыка, я не знала, – оправдывалась она.

– Так, я её временно изымаю, – заявил я. – Рано тебе ещё пока такие книжки читать. Когда приступим к обучению, тогда и получишь её назад.

Глупая девчонка даже не подозревает, какой артефакт всё это время был в её руках. Переплёт сделал из человеческой кожи, а содержание книги может прочесть только могущественный тёмный маг. Несведущего человека такая книжка может попросту поглотить.

В свои лучшие годы я смог собрать всего лишь пять копий «Экс Мортис». Надеюсь, что за эти столетия оставшиеся книги никто не уничтожил. Было бы неплохо их найти. Если буду правильно использовать эту книгу, то смогу черпать из неё запас тёмной магии. По крайней мере, пока не восстановлю собственные запасы.

София надула губки, явно расстроившись из-за того, что я отобрал книгу. Но ей же лучше будет. Удивительно, что за два года она ещё не отдала этой книге свою душу.

– Всё, моя юная слуга, – подытожил я. – Расходимся. Когда понадобишься – я свяжусь.

Махнул рукой и пошёл к выходу из кладбища. Благодаря здешней тёмной ауре я понял, почему место захоронения полка выглядит, как заброшенный пустырь. Чем-то осквернили этих бойцов на поле боя. Видимо, местные теперь побаиваются сюда ходить. Такой концентрат тёмной магии даже простолюдин почует. Мерещиться всякое начнёт, холодок по спине пробежит. Люди во все времена сторонились таких мест.

Все кроме некромантов, разумеется.

Я вышел из кладбища и поднялся в гору на тропу, с которой пришёл. И замер в недоумении. Сюда-то я прибежал на запах кладбища.

А вот дом-то мой в какой стороне остался?

***

Особняк Владыкиных. Пять часов утра.

Роман Матвеевич после тяжёлого дежурства вернулся домой. Как только он вошёл в зал, на него сразу же бросилась рыдающая мать – Елена Александровна Владыкина.

– Рома! Слуги сказали, что мне не почудилось. Что Костик наш вернулся к жизни. Где он?

– Наверное, в комнате в своей отдыхает, – ответил Роман. – Я велел ему не тревожить тебя.

– Да нет его в комнате-то, Ром, – заохала Елена. – Исчез он. Ушёл, наверное, куда-то.

– Успокойся, пожалуйста, – попытался утешить мать Роман. – Никуда он не денется. Наверняка он по имению бродит! У нас же не особняк, а они коридоры да потайные комнаты. Крепость, одним словом. Найдётся!

– Он же совсем слабенький, Рома! – воскликнула женщина. – А вдруг он не справился со стрессом и руки на себя наложить захотел?

В этот момент массивные двери дома с грохотом распахнулись.

***

Нет, надо обзавестись картой. Крутил я этот город на дьяволовых шампурах!

Злой, как чёрт и уставший я добрался до особняка Владыкиных и мощно толкнув входные двери, быстрым шагом ворвался внутрь.

– Семья, я дома! – оповестил Владыкиных я.

– Костя! Костенька! – закричала женщина, которая потеряла сознание на похоронах и тут же подбежала ко мне.

Она попыталась схватить меня за щёку, но я ловко уклонился от руки матери.

– Цыц! – пригрозил пальцем я. – Я эти нежности на дух не переношу.

– Константин, я ведь просил тебя – посидеть дома! Мы ведь договорились, что с утра проведём семейный совет! – грозно рыкнул Роман. – Где ты был?

– Где я был? – пожал плечами я, придумывая отговорку. – Гулял. Думал о смерти.

– Я же говорила! – женщина повернулась к Роману и замахала указательным пальцем. – Он хотел счёты с жизнью свести!

– Что? – удивился я. – Вовсе нет, я что же, идиот, по-вашему, маменька? Я, как никак, вчера с того света вернулся. Надо было всё это обмозговать. А по поводу твоего замечания, Роман, к семейному совету я подоспел как раз вовремя. Утро едва-едва настало.

– Не будет никакого совета, – вздохнул он. – Мать из-за тебя целую ночь не спала. Иди и сам поспи. В обед поговорим.

– Нет уж, Роман, – помотал головой я. – Пойдём, переговорим с тобой сразу. Маменька, а вы идите спать, – махнул рукой я. – Живо-живо. Стресс сокращает жизнь, так что отдохните.

Я оставил шокированную женщину в фойе, а сам положил руку на плечо старшего брата и настойчиво повёл его в боковой коридор особняка.

– Да что на тебя нашло? – воскликнул Роман, когда мы достаточно удалились от Елены Владыкиной. – Ты сам на себя не похож!

– Рома, ты в гробу когда-нибудь лежал? – перебил его я.

– Что? – вскинул брови брат.

– Лежал или нет? – повторил вопрос я.

– Нет, – нахмурился брат.

– А это мероприятие, знаешь ли, очень голову прочищает, – подметил я. – Я уже разок умер – больше повторять этот трюк не хочу. Вся эта ситуация помогла мне переосмыслить свою жизнь. Так что не надо, пожалуйста, больше меня опекать. И матери об этом скажи, если зайдёт разговор.

Мне нужна была легенда. Объяснение, с какой стати я вдруг перестал быть хлюпиком-Костечкой. И старая добрая смерть очень хорошо объясняла перемены в моём характере.

– Надеюсь, ты это серьёзно, – вздохнул Роман. – Если честно, Кость, я пока даже не знаю, как к тебе относиться. С одной стороны, я давно хотел, чтобы ты перестал быть таким… мягкотелым. Но столь резкие перемены особенно на фоне пробуждения тёмной магии меня не на шутку пугают.

– Не беспокойся, тёмную магию я уже совсем не чувствую, – уверил его я. – Специально ушёл из дома, чтобы попробовать призвать тьму.

– Что?! – воскликнул Роман. – Ты ведь играешь с огнём, Костя!

– Всё в порядке, я просто должен был убедиться, что никому в этом доме не наврежу. Печать работает, – сказал я. – Фёдор Ильич хорошо постарался.

Придётся врать Владыкиным и дальше. Но моя ложь не причинит им никакого вреда. Вредить им тёмной магией я не намерен. Я, может, и некромант, но при этом человек очень благодарный. Если кто-то даёт мне кров и еду – я возвращаю долг сполна. Они ещё не раз обрадуются, что старого Кости больше нет. По крайней мере, пока я не решу отсюда съехать.

– Ладно, брат, ты меня успокоил, – кивнул Роман. – Извини, что вспылил. Тяжёлая была ночь. Мы с Зубовым вышли на след одного тёмного мага. Он стольких наших положил…

– Поймали? – поинтересовался я.

– Нет, улизнул, – с грустью ответил Роман.

Слава хвори! Ещё один потенциальный союзник. Надо будет позже разузнать подробнее об этом тёмном маге. Может, сойдёмся во взглядах.

– Всё-таки хорошо, что тебя подняла эта чёрная магия, – перевёл тему Роман. – Если бы ты умер окончательно, отец бы этого не пережил. Тогда бы род Владыкиных прервался.

– Почему это? – не понял я. – А как же ты?

– Воины света принимают обет безбрачия, забыл? – усмехнулся Роман. – Отец уже слишком стар, чтобы завести нового наследника. А Валерка и вовсе не Владыкин. По крайней мере, по крови.

– Какой Валерка? – спросил я.

Этой реплике Роман удивился, пожалуй, даже больше, чем моему воскрешению.

– Брат наш младший, – ответил он. – Ты чего, Кость? Не пугай меня так.

– Привыкай, у меня память после воскрешения трупными пятнами покрылась, – сказал я. – Половины жизни вообще не помню.

– Ох, – вздохнул Роман. – Ну, значит, будешь со всеми заново знакомиться. Что ж теперь поделать? А Валерий – это наш младший. Его отцом был брат нашей матери, но вся семья Валерки погибла. Так что наши родители решили принять его в семью Владыкиных. В общем – долгая эта история, Кость. В любом случае отцовской крови в нём нет, хоть он и усыновил мальчика.

Вот это у меня семейство… У матери с батькой, как я посмотрю, была насыщенная жизнь. Итог: один сводный брат – Роман, а второй и вовсе двоюродный. Я прям-таки связующее звено во всей этой разношёрстной семейке. Не удивительно, что они так боялись потерять единственного наследника.

– Всё, Кость, не напрягай сильно голову, лучше иди отдохни, – предложил Роман. – Комнату сам найдёшь или попросить слуг, чтобы тебя проводили?

Так у нас всё-таки есть слуги? Проклятье! А я хотел притащить Софию в дом. Ну ничего, потом придумаю способ, как устроить её к нам. Личная служанка мне точно не помешает.

– Сам найду дорогу, – я махнул брату рукой и направился к лестнице на второй этаж.