Афанасий пожал плечами и неопределённо протянул:

– Ну-у…

– О, а это что? – Нептун резко бросил звездолёт вниз и повис над городской свалкой.

Два кота, собиравшиеся было поужинать тем, что послал сегодняшний день, шарахнулись в разные стороны, стоило только звездолёту осветить их шёрстку.

– Так-так-так, безобразие! – глаза Нептуна недовольно сверкнули, и звездолёт снова взмыл в воздух. – Что здесь делают эти две юные особы в такой неподходящий час? Почему они не дома?

– Так у них, это самое, нет дома, – робко ответил Афанасий.

– Нет до-о-ома, – протянул Нептун. – Неужели у вас столько котов и кошек, что им не хватает всех этих домов?

– На всех хозяев не хватает, – грустно вздохнул Афанасий.

– Каких ещё хозяев?

– Людей.

– Странный ты какой-то, – Нептун почесал затылок. – Разве у котов бывают хозяева?

Но Афанасий не слышал вопроса. Он выглядывал в иллюминатор звездолёта. Вечерние улицы сверкали фонарями. В домах зажигались окна.

Афанасий думал, что как раз в этот час его знакомые коты пробираются на крыши, чтобы поговорить о жизни. Сам он туда не ходил: боялся высоты. Ну, не то чтобы боялся, просто немного опасался. А где-то его друг, наверное, прямо сейчас ложился спать.

– А когда я жил с моим другом Никитой… – снова начал Афанасий, но закончить не успел, потому что Нептун опять запел.

– За тем окном, за тем окном —
Мой милый дом, мой милый дом.
Там мама Кошка словит мышь,
Спи, мой малыш, спи, мой малыш.

– Какая красивая песня! – одобрил Афанасий.

– Думаешь? – обрадовался Нептун. – Я сам сочинил! Говорю же, я немного поэт. Знаешь ли, когда летишь и летишь в межзвёздном пространстве, а рядом нет никого, чтобы излить душу, то поневоле начнёшь писать стихи. Ты, кстати, стихи не пишешь?

Афанасий потряс головой.

– Ну ничего, всё впереди! – ободряюще сказал Нептун и вдруг потянул штурвал на себя.

Звездолёт накренился и, словно сорвавшийся с цепи бульдог, рванул вверх, к звёздам, а звёзды ринулись вниз, к звездолёту, и стали вдруг огромными, словно гигантские жёлтые ватрушки.

– Эй-эй, мя-а-ау! – закричал Афанасий. – То есть тпр-р-ру, то есть стой, тебе говорю! Куда ты меня везёшь?

– На Мурнеру, естественно! – мяукнул Нептун. – Нужно срочно доложить о вашей планете Его Мурлычеству Мурмяусу.

– Это похищение! – Афанасий дико озирался по сторонам. – А впрочем… Ведь это жутко интересно! Я никогда ещё не слышал, чтобы неопознанные летающие объекты, то есть я хотел сказать, опознанные нелетающие необъекты похищали с Земли котов!

– А я тебя вовсе и не похищаю! Но ведь нужно показать тебе, как на самом деле должны жить коты!

И Нептун снова запел. Он хрипловато мурлыкал что-то долгое и непонятное, из чего Афанасий разобрал только «Мурнера, Мурнера!», а потом под это долгое протяжное пение он уснул, и снились ему рыба и звёзды.

Глава 3
Среди звёзд

– Мой кот-товарищ спит
И носом лишь сопит!
А я лечу стремглав
К планете Варваргав, —

громко пела огромная рыба, виляя пышным кошачьим хвостом.

Афанасий тряхнул головой, приоткрыл один глаз и окончательно проснулся.

Хвостатая рыба исчезла, а вместо неё Афанасий увидел Нептуна, который, крутя штурвал то в одну, то в другую сторону, продолжал мурлыкать свою странную песню.

– Привет! – сказал Афанасий и потянулся сначала передними лапами, а потом задними.

– О, ты проснулся наконец! – воскликнул космонавт, обернувшись к своему гостю. – Есть хочешь?

Афанасий вспомнил, что в последний раз ел ещё на Земле, да и то отдал тогда свою котлетку Нептуну. В животе у него заурчало.

– Ясное дело, хочешь! – догадался Нептун. – Сейчас что-нибудь поищем.

Он нажал какую-то кнопку рядом со штурвалом и внезапно провалился куда-то вместе с креслом.

– Ой! – Афанасий вскочил и заглянул в дырку в полу на том месте, где только что сидел Нептун.

Внизу виднелся знакомый синий хвост.

– Что будешь? – донеслось из дырки. – Есть сметана и кефир.

– Н-не знаю, – растерялся Афанасий. – А разве можно бросать руль во время полёта?

– А, нет, сметаны больше нет. Только кефир, – ответил Нептун и вылез наверх, держа в лапах бутылку с чем-то фиолетовым. – И вообще, не руль, а штурвал. Можно. Только ненадолго.

Он протянул бутылку Афанасию.

– Пей прямо так, всё равно никто не видит.

Афанасий покосился на фиолетовую жидкость, зажмурился и сделал маленький глоточек. А потом ещё один, побольше. И ещё один, и ещё.

Это и в самом деле был кефир, только почему-то фиолетовый.

– Вкусно! – мурлыкнул Афанасий и облизнулся, откладывая в сторону пустую бутылку.

– Ещё бы! – отозвался Нептун, который уже как ни в чём не бывало снова вертел штурвал. – Это же особый мурнерианский кефир для космонавтов!

– Сложно, наверное, управлять звездолётом, – Афанасий с уважением посмотрел на Нептуна.

– Конечно, сложно! Это по плечу только настоящему космическому разведчику – такому, как я! – гордо ответил мурнерианец и, немного подумав, добавил: – Вообще-то у меня есть мышь-автопилот, но самому рулить интереснее.

Афанасий понимающе кивнул.

– А ещё так лучше сочиняются песни, – добавил Нептун. – И вообще веселее. Это мы сейчас вместе. А обычно летишь себе один да то и дело открываешь новые планеты. Так и заскучать можно!

Афанасий искренне удивился, как можно заскучать, то и дело открывая новые планеты, но ничего не сказал. Вместо этого он выглянул в иллюминатор, чтобы полюбоваться космическими видами.

Впереди мерцали незнакомые звёзды, и Афанасий подумал, что где-то далеко позади осталась Земля, где коты поют ночами песни… Интересно, а коты Мурнеры тоже так делают?

Сам Афанасий пел не очень хорошо. Но ему всегда нравилось слушать, как поют коты-бродяги, сидя на высоких крышах. Было в их пении что-то вольное. Может, они мечтали, что полетят к звёздам, которые так ярко светят ночами? Жаль, большинству людей эти песни не очень-то нравились. И временами в котов-певцов летели из форточек старые тапки.

Афанасий так глубоко задумался, что опомнился только тогда, когда увидел в иллюминаторе странную планету. Её поверхность была коричневато-рыжей, а в центре белело изображение кости.

– Что это? – спросил Афанасий. – Странное место. Как-то мне не по себе от его вида!

Нептун перестал крутить штурвал и тоже смотрел на планету, мимо которой они пролетали.

– Фр-р-р! – Нептун помотал головой. – Мне тоже не по себе, когда я тут пролетаю. Хотя пора бы привыкнуть! Я здесь сотни раз летал. Это планета варваргавов.

– Подожди, подожди, – растерялся Афанасий. – Ты же только что пел, что летишь к ней стремглав.

– Ну конечно, пока ты спал, мы стрем-глав летели к ней. Но сейчас надо стремглав лететь от неё. Нечего там делать, у этих варваргавов! – пробурчал Нептун.

– Похоже, вы с ними не очень-то дружите?

– А что с ними дружить? Невоспитанные нечёсаные создания! – отрезал разведчик. – Варваргавы, конечно, тоже немного летают в космос. Но куда им до нас, мурнерианцев! У нас вообще намного лучше, а всё потому, что у нас есть Золотая мышь!

– Ты так много о ней говоришь… Расскажи, что же это такое?

– Ну, про неё мало известно. Только то, что она всегда стоит на почётной тумбочке у трона Его Мурлычества. И про неё ходит много легенд и слухов. Хотя иногда насочиняют такого, что уж совсем не может быть правдой!

– Например? – Афанасий устроился поудобнее и навострил уши.

– Например, говорят, что мышь – это и не мышь вовсе, а самый настоящий кот.

– Разве мышь может быть котом? – Афанасий вытаращил глаза.

– Вот и я говорю, что врут! Но, как бы то ни было, Золотая мышь – главная драгоценность нашего короля, Мурмяуса Длиннохвоста, а заодно талисман нашей планеты. А планета у нас просто прекрасная, сам увидишь! На Мурнере коты живут так, как считают правильным. И каждый может делать то, что он любит и что у него получается лучше всего.

Нептун почему-то вздохнул, и Афанасий подумал, что космонавт явно что-то недоговаривает.

– Но главное – мы освоили космические полёты. Ведь правда, это просто здорово?

– Да, наверно… – ответил Афанасий. – Говорят, земные коты тоже летали в космос. Правда, никто не знает их имён.

– А мы вот очень дорожим именами наших первых космонавтов. Мурий Мяумярин! Мяулесей Мяонов. Вот это коты были! Хотя некоторые считают, что межпланетные полёты – напрасная трата времени. Вот, например, канцлер Мышехват! Тот вообще думает, что это вредно и опасно… Кстати, мы почти прилетели! Мурнера уже совсем рядом!

И Нептун указал лапкой вперёд. Там приветливо сияла планета, от которой в две стороны расходились лучи, похожие на кошачьи усы.

– Так-так, сейчас ровно полдень, мы как раз вовремя. Садись в кресло поглубже и пристёгивайся! – бодро скомандовал Нептун. – Начинаем примур-р-рление!

Афанасий пристегнулся блестящим ремнём, выскочившим из кресла.

Нептун нажал несколько кнопок, и звездолёт со скрежетом ринулся прямиком к поверхности Мурнеры.

– Мя-а-ау! – закричал от страха Афанасий.

– Не бойся, я всегда вожу немного резковато, – крикнул ему с капитанского места Нептун. – Хочу поскорее прилететь и повидаться с… А впрочем, неважно! Пр-р-риготовиться к посадке! Раз, два…

Глава 4
Мурнера

На счёт «три» Афанасий открыл глаза и увидел, что они уже приземлились. Точнее, примурнерились.

А в иллюминатор стучала большая ворона. Она что-то сердито кричала, а потом, сложив перья на крыльях в кулак, погрозила Нептуну и улетела восвояси.

– У вас всегда вороны кулаками машут? – растерянно спросил Афанасий.

– Нет! – отвёл глаза Нептун. – Просто сегодня я чуть не примурнерился на неё. Тысячу раз говорил этим воронам не летать над космодромом, но разве их убедишь!

– А, – кивнул Афанасий, хотя ничего не понял.

– Ну пойдём, мой земной двуглазый друг, – сказал Нептун, вставая с капитанского кресла и поскрипывая скафандром.

Шлем он ещё при отлёте с Земли оставил висеть на каком-то гвоздике, и теперь тот мерно покачивался, рискуя упасть кому-нибудь на голову.

– А мне нужен скафандр? – осторожно спросил Афанасий.

– Нет, на Мурнере он тебе не понадобится! У нас лучший воздух для всех котов галактики! – гордо ответил Нептун, но вдруг замолчал и критически осмотрел Афанасия с ног до головы. – А вот какой-нибудь костюм тебе не помешает.

– У меня нет костюма, – смутился Афанасий. – На Земле коты ходят просто так.

– Погоди, – сказал Нептун и провалился уже в знакомую дыру. – Вот! Ничего другого нет. Но она очень красиво будет смотреться на твоей рыжей шёрстке.

Он выбрался обратно и протянул Афанасию симпатичную пижамку с жёлтыми мышками.

– Ты думаешь? – удивился Афанасий.

– Уверен! – кивнул Нептун и, подождав, пока его друг оденется, откинул крышку звездолёта. – Да здравствует Мурнера! Выходи скорее! Ты будешь первым земным котом, ступившим на поверхность нашей планеты. Только я забыл сказать: у нас принято ходить на двух лапах, а не на четырёх. Мы же мурнерианцы!

С этими словами Нептун выпрыгнул из звездолёта.

Афанасий был уверен, что Нептуна, как настоящего разведчика и героя, будет встречать целая делегация самых умных и цивилизованных котов во всей галактике. И ужасно боялся сморозить перед ними какую-нибудь глупость и опозорить всю Землю.

Но, к великому удивлению Афанасия, на поле никого не было. Только сам Нептун уверенно шагал в сторону странного здания, напоминавшего по виду огромную миску молока. Над миской красовалась надпись «Мурнерский космопорт».