– И нас поймали бы вместе в другой раз. Шила в мешке не утаишь! Но зато они приписали тебе роман со мной, а не с Бобби, – немного нервно хихикнула Шана. – А ведь история могла бы получиться куда драматичнее!

– Думаю, это повод начать подыскивать себе жилье, – ужаснулся подобной перспективе Винтер. На роман с феей председатель еще посмотрит сквозь пальцы, но никак не на предложенный вариант!

Когда Бобби вернулся, они успели перебрать несколько самых популярных мест для жилья. Винтер оказался придирчивым покупателем: то ему мешал расположенный рядом бар, то, наоборот, район был слишком тихим. Наличие консьержа, лифта, панорамные окна – нескольких обязательных запросов хватило, чтобы Шана вспомнила, в насколько разных мирах они живут. Хотя останься она Либелле, ей такая шикарная жизнь тоже казалась бы нормой.

– Вы как-то быстро перескочили этап ухаживания, – отметил полицейский развешанные предложения от риэлтеров.

– Винтер решил переехать, пока журналисты не нашли твой дом, – пояснила Шана.

– Не подумай лишнего, я беспокоюсь о Скребухе. Мне показалось, она не любит лишнего шума, – на голубом глазу соврал Винтер.

– Ты само очарование, – скривился орк и повернулся к Шане: – Заодно присмотри новый офис. Хамминг предупредила, что еще одна демонстрация под окнами – и тебе придется подыскивать другое помещение. Так что с журналистами лучше встретиться, потому что внушение от полиции – дело, конечно, полезное, и на пару дней его хватит, но не более. Могу дать парочку контактов самых порядочных.

– Из тех, что освещают ваши расследования?

Знала Шана эти контакты: с Бобби работали самые психически устойчивые журналисты. Другие не выдерживали: убийства в Изнанке редкостью не были, особо жестокие, к сожалению, тоже. Но статья про Джесси была неплохой: без смакования подробностей, сухие и сдержанные факты: где нашли, что нашли. И несколько кратких слов друзей о самой девушке, от которых сжималось горло.

– А давай, – согласилась Шана. Такие журналисты точно в чужую постель не полезут.

Бобби порылся в мушке, скинул контакты.

– Ты хотел вчера о чем-то поговорить, – напомнила она.

Орк как-то странно замялся.

– Ага. Ты только не волнуйся… Я достал адрес Ллойс. Старый адрес, – торопливо добавил он. – Это с того аукциона. Дело не мое, получил его через знакомого. Полиция там уже побывала, но хозяйка утверждает, что Ллойс не появлялась со дня аукциона.

Высветившийся на экране адрес почему-то расплывался перед глазами.

– Успокойся, – голос Винтера за спиной показался спасительным, и Шана позволила себе прижаться к мужчине, выдохнуть. Затем еще раз, куда спокойнее, посмотрела на находку. Ллойс жила в доходном доме неподалеку от доков. Выбрала излюбленное место молчаливых русалок. Неудивительно, что найти ее никак не получалось!

– Я хочу туда съездить.

– В этом я не сомневаюсь, – согласился Бобби. – Может, если хозяйка поверит, что вы подруги, расскажет что-нибудь новое. Я узнавал: с пяти вечера она обычно на месте.

– Хорошо.

Судя по скептическому выражению лица, орк глубоко сомневался, что хорошо. Ему вообще не нравилась идея искать Ллойс, и, если бы не давнее обещание помочь, пальцем не пошевелил бы.

– Я с тобой не поеду. Я ж не дурак и понимаю, что очередным полицейским госпожа Грета будет не рада. Подозреваю, она и тебя-то выслушает с неохотой…

– Поняла, – выдохнула Шана. – Только…

– Тебе необязательно докладывать о чем-то полиции. Ты ищешь свою подругу и понятия не имеешь, что она скрывается, – правильно истолковал ее переживания приятель.

Найти подругу, чтобы потом из-за нее же Ллойс угодила за решетку – так себе воссоединение.

– Спасибо, – отозвалась Шана с явным облегчением.

– Ну наконец-то! Дождался благодарности! – Бобби с пафосом вскинул руки, но, заметив ее задумчивость, опустил свою большую ладонь фее на голову и потрепал светлую макушку. – Не переживай. Вот увидишь, всё наладится.

***

Шана довезла Винтера до ближайшего агентства недвижимости – приличных агентств в Изнанке было всего три – а сама отправилась в доки. До Дня Перелома это был один из самых оживленных районов Грейтауна. Торговля, туризм, досуг: здесь можно было найти тысячу увлекательных занятий от рыбалки до яхтинга. Узкие улочки с лавками с самыми разнообразными товарами (бабушка рассказывала, как купила здесь живого осьминога!) выходили к песчаным пляжам у Озера Слёз и к причалу, где парусников было больше, чем людей.

Хотя людей тоже было немало. Раньше. До того как появилась Изнанка, и заходить на территорию измененных стало опасно. Сейчас причал выглядел пустым и унылым, и несколько яхт на воде смотрелись удручающе.

Доходный дом, в который отправил ее Бобби, располагался у воды и частично под водой, что неудивительно – большая часть его обитателей была неразрывно с ней связана. Тем же тритонам повезло, они хотя бы могли выйти на сушу, как госпожа Грета. А вот русалкам немало времени приходилось проводить в воде, и, к своему сожалению, Шане не довелось раньше с ними общаться. Вот и сейчас она заметила только промелькнувший хвост кого-то из прислуги, присматривающей за подводной частью дома.

Если не считать мелкой чешуи по телу и перепонок между пальцами, госпожа Грета выглядела обычной женщиной средних лет, с тусклыми каштановыми кудрями, торчащими в разные стороны. О постояльцах она рассказывала неохотно, и стоило ей узнать, что Шана здесь не ради комнаты, как потеряла к гостье интерес. А за намек заплатить за информацию едва не выгнала: припомнила и полицию, которая недавно приходила, и попытки свалить все преступления на измененных, нашелся бы повод.

Ллойс Амели? Не уверена, об одной ли особе они говорят. Была у нее постоялица-фея, да кто ж имя припомнит? В списках посмотреть? Так нет списков, системный сбой, вся база очистилась. А какая та фея из себя была? Да обычная: молодая, невысокая, худенькая. Серая мышка, а не фея. Как съехала, ее комнату заселили. Заселили ведь? – повернулась она к проходящей мимо горничной со стопкой полотенец, и та кивнула – мол, да, всё занято. Нет, фея не говорила, куда уезжает, за полгода они почти не общались. Но за комнату она платила исправно. А вы, собственно, кто? Подруга детства? Стыдно близкой подруге не знать таких вещей. Ах, давно не виделись! Тогда понятно.

И так далее, и тому подобное. Чем дольше Шана с ней говорила, тем больше понимала – они ходят по кругу, ничего нового Грета не расскажет, только будет с каждым вопросом раздражаться всё сильнее. Как и предсказывал Бобби. Надо было всё-таки брать с собой Винтера, у него хотя бы опыт переговоров колоссальный!

Но вмешивать чужого человека в проблемы подруги она не хотела. Не то чтобы не доверяла Винтеру – скорее, она не могла доверять Ллойс.

Поблагодарив Грету и получив пожелание не возвращаться, Шана вышла из дома. Её стрекозка дожидалась в положенном месте, и фея погладила сиреневый бок, делясь переживаниями.

– Снова не получилось. Что ж, я просто продолжу поиски, – пробормотала она и похлопала по карманам куртки. Брелок с ключами куда-то завалился или вывалился. Лучше бы первое, конечно: искать что-то мелкое в сумерках было неблагодарным делом.

– Постойте!

Глухой стук каблуков по брусчатке прервал поиски. Ее нагнала одна из помощниц Греты – та, которую она спрашивала о комнате, и воровато оглянулась.

– Я правильно услышала, вы Шана? И ищите свою подругу?

– Вы что-то знаете? – тотчас уцепилась фея.

– Она просила вам передать. – Женщина протянула сложенный вчетверо листок, подписанный знакомым почерком, каждую буковку которого Шана знала наизусть. И этот завиток на хвосте, и слитное написание двух-трех букв вместе!

– Ллойс просила? Когда? – опешила она.

– На днях. Она зашла за вещами, а я дежурила в ночную смену. Она так и сказала: вы обязательно появитесь. Больше я ничего не знаю, – предупреждая вопросы, торопливо добавила горничная и снова огляделась, пугаясь неизвестно чего. Может, такие просьбы от постояльцев были у Греты под запретом. – Зря вы пришли, – вырвалось у нее.

– Раз получила весточку, то не зря.

Но женщина только покачала головой и, больше не говоря ни слова, скрылась в тенях.

***

О том, что так напугало горничную, Шана догадалась, когда раскрыла записку. И конечно, можно было не сомневаться, любопытная прислуга сунула туда свой нос. Ллойс назначила ей встречу в одном из худших районов Изнанки. Крысятник. Без причины Шана туда не совалась, даже на гонках. Там жили те, кто не смог нормально адаптироваться: со спонтанными оборотами, необоснованной агрессией, так или иначе искалеченные людьми. И они одинаково сильно не любили как людей, так и себе подобных.

– Ты ведь не собираешься ехать туда одна? – забеспокоилась Тайга, из дома рассматривая трехмерную карту района, скинутую подругой. Если верить спутнику, место, которое указала Ллойс, было давно заброшено. Она решила встретиться на нейтральной территории или подготовила себе тайное убежище?

– Я уже туда еду, – развернувшись на перекрестке, честно призналась Шана, получив в ответ разочарованный стон. – Ты же понимаешь, Бобби звать нельзя, ему придется рассказать обо всем коллегам.

– А Крипса?

Шана задумалась, но мотнула головой.

– Не хочу втягивать его в это дело. Я не знаю, как отреагирует Ллойс на чужих. Вдруг она подумает, что я ее предала? В записке сказано, чтобы я пришла одна.

– Мне это не нравится. А если что-то случится?

– Она моя подруга. Что может случиться?

– Дай подумать. – Тайга пересела на диване в свою излюбленную позу лотоса. – Вы не виделись уйму лет, если не считать подозрительного аукциона, где она купила себе женщину для утех. Ладно, допустим, она покупала ее для чего-то еще, – услышав возмущенное сопение, добавила соседка. – Но ты уверена, что это та подруга, которую ты знаешь?

– Она пыталась меня защитить, когда начался пожар.

– И сбежала, едва выдался шанс, – безжалостно напомнила Тайга.

– Естественно, сбежала. Ее хотела схватить полиция. Думаешь, они стали бы разбираться в настоящих мотивах? Это подразделение из Рабочего, им плевать на измененных! Посадили бы – и дело с концом.

– Но ты тоже не знаешь ее мотивов.

– Вот и спрошу! – получилось грубо. Тайга резко и обиженно замолчала, и Шана прикусила губу. Она не собиралась срываться на нее, просто… Это же Ллойс! Та самая Ллойс, с которой они вместе мечтали, делились сокровенными тайнами, обсуждали мальчишек. Тихоня Ллойс. Если бы тогда Шана не попала на тот бесполезный курс по реабилитации, если бы позвонила ей на несколько дней раньше и забеспокоилась, почему подруга не отвечает!..

Лучше бы я умерла. Не хочу жить, такой… Не могу. – Слова получалось разобрать с трудом. Но окровавленный нож в руках говорил лучше слов.

Шана сжала ручки руля мотоцикла. После всего что случилось, она не могла ее бросить. Если бы Ллойс позвала ее на конец света, она поехала бы за ней. Потому что кто-то должен был протянуть ей руку. Потому что – Шана не сомневалась – Ллойс сделала бы для нее то же самое.

– Не вздумай отключать мушку и надень очки. Я буду за тобой следить, – ворчливо предупредила Тайга. – Поняла?

– Мэм, так точно, мэм.

Уголки губ Шаны невольно поползли вверх. Соседка обижалась, но не бросала, и в этом была вся Тайга. Если всё пойдет благополучно, она обязательно познакомит своих подруг. Хотя почему «если»? У нее обязательно всё получится!

ГЛАВА 3

Шана

Дом на окраине Крысятника выглядел классическим образчиком для фильма ужасов: заброшенная многоэтажка со скрипящей открытой дверью, заколоченными окнами первого этажа и осколками под ногами. Свет внутри не горел, в затхлом воздухе висела вонь. От лифта осталась только шахта, черная и бездонная.