Они уже подъезжали, и он то и дело косился на часы. Минуты утекали как вода. Шана не была дурой (ну хорошо, она не была дурой в тех случаях, когда эмоции не брали над ней верх) и прекрасно умела выкручиваться из полной задницы, но понимание этого нисколько не умаляло жравшего изнутри страха. Ему хватило Джесси. Бобби до сих пор просыпался по ночам от снившегося ему смеха и после подолгу не мог уснуть, уставившись в одну точку. Не верилось, что он больше никогда его не услышит.

– Дерьмо! – снова выругался Бобби.

Винтер, сидевший на пассажирском сиденье, в отличие от него не ругался и не болтал без умолку, а деловито изучал сброшенную ему схему дома, все входы и выходы. Он почти сразу связался со своим помощником и теперь пытался понять, куда могла деться Шана. Они перепроверяли все ближайшие камеры, но пока не видели, чтобы фея выходила из подъезда. А значит, искать предстояло внутри.

Влетев во двор, Бобби резко остановился рядом с джипом Тайги. Та уже ждала их, и не она одна: машину и сидящую в ней девушку окружило несколько типов неприятной наружности. Оборотней. С их главным, наркоторговцем Хеком, Бобби был шапочно знаком, встречался в участке. Тайга благоразумно не вылезала, хоть и выглядела злой: оборотень расположился прямо на капоте.

– У нас аншлаг сегодня, что ни час, то гости! Сам Роберт из полицейского управления! А что не в форме? – поздоровался тот с широкой ухмылкой.

Бобби знаком показал Винтеру оставаться на месте и выбрался из машины.

– И тебе не хворать, Хек. Слезь с джипа-то, а то поцарапаешь ненароком.

– Не поцарапаю, если свалите. Ты знаешь правила: мы ведем себя тихо, полиция нас не трогает. А тут безобразие, нарушение соглашения! – он демонстративно выпустил когти.

– Тихо себя ведете, говоришь? То-то у вас наркотой на всю улицу пахнет, – повёл носом Бобби.

В полицейских докладах дом нигде не значился, орк успел прогнать запрос по базе, но это не означало, что здесь ничего не было. Судя по уловимому запаху ацетона, местный наркопритон или что похуже.

– А ты докажи! – оскалился Хек.

– Да плевать мне, что вы там варите. Я по своим делам пришел. И что-то мне подсказывает, ты прекрасно знаешь, по каким. Где Шана?

– Шана? Кто это, твоя подружка? – удивился Хек так нарочито, что любой догадался бы: оборотень что-то скрывает. – А эта девка тогда на кой? Или вы тройничок собрались устроить? А присоединиться можно?

Бобби зарычал, но сделать ничего не успел. Он даже не понял, как Винтер оказался рядом с Хеком и поднял того за грудки, с легкостью оторвав крупного оборотня от машины.

– Где Шана? – повторил он вопрос.

Винтер несколько раз судорожно выдохнул сквозь зубы, странно шепелявя, и сложно было не заметить покрывшую его тело чешую. А парень быстро адаптировался! Еще неделю назад он точно обратился бы, а сейчас держался. Пока держался.

– Боб, убери его от меня! Удушишь, пси-их!

Хек рванулся, попытался отодрать от себя дракона, но тот лишь поднял его повыше. И так зыркнул на стоящих поодаль оборотней, что те замерли, не решаясь приблизиться.

– Советую ответить, – равнодушно заметил орк.

– Не знаю я ничего. Нас просили не появляться, – выдавил из себя наркоторговец.

– Но вы появились.

– Дела. А тут лаборатория. Думал, быстро справимся, но ваша подружка оказалась быстрее, – полузадушено просипел он.

– Кто просил?

– Не знаю. Заплатили главному, мне не докладывали. Парни, да скажите им!..

– Не первый раз такое – бывает, девок проводят: сначала попугать, а потом потрахаться. Дом старый, нервишки на пределе и всё такое, – откликнулся еще один оборотень.

– И конечно, вы ничего подозрительного не видели? – обратился уже к обоим Бобби.

– Свет на девятом этаже был. Пусти-и! – задыхаясь, взвыл Хек.

Похоже, он и правда больше ничего не знал: с побагровевшим от нехватки кислорода лицом не врут. Винтер послушался и отступил, а оборотень, вновь оказавшись на ногах, несколько секунд растирал горло, а затем с обиженным рёвом бросился на него. Куда там! Когти даже не поцарапали чешую, от следующего удара Винтер увернулся, а третьего не случилось – драку прервал взрыв. Бобби среагировал первым – метнулся за джип Тайги, а вот дракона с оборотнем осыпало горячими осколками.

Вспыхнуло на пятом этаже, но содрогнулся весь дом. Из разлетевшихся вдребезги окон вырвалось пламя, жадно перебросившись на обшивку. Дом был старой постройки, с деревянной основой и обшивкой с утеплителем, но пропитка от огня давно испортилась, и пожар распространялся быстро, почти мгновенно.

– Идиоты, вы что там оставили? – не скрывая ярости, заорал Хек на присевших от взрыва подельников.

Для него взрыв стал не меньшим сюрпризом. Еще бы, оборудование в таких лабораториях не из дешевых, да и с сырьем и запасами можно было попрощаться. Но на наркотики Бобби было плевать. Главное, чтобы снова ничего не взорвалось, а то так и дом сложиться мог. Что бы там ни горело, пожар набирал силу, и счет шел на минуты.

– Крысятник, взрыв на Угловой у свалки. Вызывайте пожарных, – через мушку передал орк и, больше не теряя времени, вбежал в здание следом за Винтером и Тайгой. Винтера успел заметить мельком: дракон, не иначе как огнеупорный в своей чешуе, поднимался по лестнице, закрыв нос и рот рукавом. Перепрыгивая через ступеньки, он скрылся из виду быстрее, чем Бобби его окликнул. Самого же орка на подходе к лестнице обдало таким жаром, что он отшатнулся – волоски на руках начали тлеть. Дернулся было к лифту, но обнаружил пустую шахту. А наверху…

Он успел отпрянуть, когда лифт со свистом пронесся мимо – стопоры только искры выбивали – и под жуткий грохочущий аккомпанемент в воздух взлетело облако пыли. Будь кто-то внутри лифта, мокрого пятна не осталось бы. А вот оборванный трос добил и без того лопающуюся обшивку в подъезде, и проход на лестнице завалило.

Бобби закашлялся от удушливого дыма и пыли, лихорадочно решая про себя, что дальше – попробовать разгрести завал? Спуститься через чердак в другом подъезде? Обычно крыша была общей, но не факт, что люки не запаяны…

Мушка пискнула, и звонок Бобби принял на автомате.

– Не суйся сюда. Сгоришь – Шана расстроится. Я сам ее вытащу, – услышал он в мушке хриплый голос Винтера, с трудом угадываемый в шипении. Затем шипение сменилось грохотом и отборной руганью – кажется, дракона всё-таки задело, но не убило, и звонок оборвался.

Да, он определенно умел успокоить!

– Бобби, помоги! – окликнула его Тайга, и орк развернулся. Женщина дергала настенный щиток, безрезультатно пытаясь открыть.

– Ты что делаешь?

– Тут хорошая система пожаротушения, но ее давно отрубили. Так не пробиться, но если подключусь напрямую, постараюсь её воскресить.

– Постараешься или сможешь?

– Смогу, – уверенно кивнула Тайга, разворачивая перед собой дикую и непонятную схему-проекцию. Вникать, что именно она собралась делать, Бобби не стал и просто рванул щиток на себя, освобождая место. Похоже, сейчас это было единственным, что он мог сделать.

***

Винтер

Пять пролётов по горящей лестнице – то еще удовольствие. Горячий воздух, казалось, выжигал лёгкие, а удушливый дым засел в горле. Если бы не плотная чешуя, Винтер, наверное, и сам задымился бы, а так всего лишь рисковал бровями и прической.

Шана рисковала куда сильнее. Что с ней сейчас, почему не отвечает? Быть может, она без сознания? Истекает кровью или… Об «или» он старался не думать. И надо было ей сунуться сюда в одиночку! А ведь он хотел позвонить, спросить, как дела. Но решил не навязываться. Он всегда отпускал дорогих ему людей. Нет, не отпускал. Упускал.

Больше такого не повторится. Только пусть она будет в порядке!

На шестом этаже вместо огня на него обрушился ледяной душ с характерным химическим запахом: включилась противопожарная система. Градус напряжения упал, зато продвигаться пришлось почти вслепую. Нужную квартиру удалось отыскать с трудом: попробуй сориентируйся в дыму! Рик наблюдал за ним по мушке и выполнял непростую роль навигатора. В отличие от Тайги, он не рванул в Крысятник, зато подключился для анализа, и сейчас перед ним висела трехмерная схема здания со всеми ходами-выходами. Повезло, что мушка еще работала, не засбоив сначала из-за жара, а потом из-за внепланового душа, и Винтер не остался без помощника.

Подняться по прямой не вышло – этаж выгорел, пришлось искать обход по служебной лестнице и ждать, пока Рик подберет код к замку. Выломать тяжелую металлическую дверь даже дракону было не под силу, и он кружил вокруг, с тревогой отсчитывая время чтобы потом на одном дыхании броситься наверх. Перекрытия грозили свалиться, натужно кряхтя и осыпаясь кусками обшивки. От собственного костюма остались обгоревшие мокрые тряпки, но сейчас дракону было плевать на приличия. Как и на то, что мужчина больше походил на ящера, чем на человека. Если в таком виде он мог спасти Шану, то готов был стать монстром.

Казавшийся бесконечным коридор, одинаковые заколоченные квартиры… Он пролез под досками и почти сразу услышал стоны. Сердце ухнуло, и только спустя мучительное мгновение пришло понимание, что стоны звучат с одинаковой тональностью, заезженные, как старая пластинка.

– Кто-то сделал запись, – первым сообразил Рик. – Шану заманили в ловушку. Скорее всего, запись срабатывает на движение или действие, например, на открытую дверь…

– Тут заперто, – оборвал его Винтер, добравшись до двери на звук.

Разбираться в причинах и следствиях было некогда, тем более вместо стонов он услышал из закрытой комнаты явственные проклятия и попытки эту самую дверь выломать.

Всё-таки ему досталась неправильная принцесса!

От облегчения, что Шана жива и, судя по ругани, в полном порядке, хотелось смеяться. Винтер прижался лбом к двери, пытаясь отдышаться и слушая бодрый раздраженный голос. Если фея и испугалась, то не подавала виду.

– Эй, есть там кто-то? Выпустите меня! – колотила она по двери. – Ллойс, это совсем не смешно. Открой! Сначала дым, теперь душ. Следующими перья будут?

– Шана, отойди от двери, – совладал с собой дракон. Смех сейчас точно был ни к месту.

– Винтер? – с недоверием уточнила она. – Ты что здесь делаешь?

– Спасаю принцессу.

Он толкнул дверь плечом, но та не шелохнулась. Второй удар вышел не лучше, разве что дракон поцарапал чешуей уже начавшую тлеть обивку. Зверь внутри зарычал: он требовал ударить сильнее, сломать преграду, но пока Винтер его контролировал.

– Рик, помоги!

– Похоже, внутри встроенный магнитный блокатор, – предположил тот, просканировав дверь через мушку. – Такой замок обычно открывается карточкой, я могу попробовать смонтировать образ.

– Долго?

– До получаса… Ну, так явно быстрее, – закончил помощник, когда когтистая лапа пробила дверь насквозь. Ждать дракон не стал. Если там и был внутри блокирующий механизм, он оказался безнадежно испорчен.

Дверь открылась. Шана, промокшая и дрожащая, зато невредимая, напряженно стояла посреди клети без окон и мебели. Она и пискнуть не успела, как дракон прижал ее к себе. Всего на несколько мгновений – он позволил себе держать ее эти несколько ударов сердца, уверяясь, что она рядом, дышит, жива!

– Ты не ранена?

– Разве что моя гордость, – не стала отнекиваться фея, вскинув голову и небрежно поведя крыльями, вызвав сноп брызг. – Как ты здесь оказался?

– Тайга позвала.

– Ну конечно, кто же еще, – кивнула она каким-то собственным мыслям и будто только сейчас заметила его вид. Дотронулась до измазанной копотью щеки, покрытой чешуёй. – Ты пахнешь гарью. Мы горим?

– Надеюсь, уже нет, – обернулся он к коридору. Огня видно не было, но Винтер бы не обольщался. Ледяной душ был коротким, а пожар – сильным, и мог возобновиться. – Ты не боишься?

– Пока только злюсь. Испугаться еще не успела, – призналась Шана, которую слегка потряхивало.

Рик, прекрасно слышавший их разговор, хмыкнул в мушку, за что и поплатился – Винтер отключил его без предупреждения. Дальше он мог сам, и помощник был третьим лишним.

– Потом будет поздно бояться. Давай выбираться отсюда.