Эльф поймал меня за подбородок и заставил все же поднять голову и встретить его взгляд. У него были такие же платиновые волосы, как у Дарниэля, только глаза удивительного зеленого цвета.

– Можете звать меня просто Ал. Думаю, Алвиниэль ле Соррель слишком длинно и неудобно. К тому же, теперь нас связывает общее горе. Хотел бы я, чтобы все сложилось иначе… Ваш дядя был моим близким другом. Я помню вас еще совсем малышкой. Вы, наверное, и забыли, как я учил вас магии?

Я округлила глаза. Память услужливо показывала картины из несуществующего прошлого. Логично, что пока мой дядя работал послом в эльфийской столице, у него появились связи. Но кто бы мог подумать, что он станет поверенным принца крови?

Зато это объясняло наш с Дарниэлем брак. Я влюбилась в принца, и дядя договорился с его старшим братом, своим другом, о помолвке. Старые товарищи получили шанс породниться… Поэтому Алвиниэль был так недоволен младшим братом. Дело не в компенсациях и клятвах, а в дружбе с моим дядей. Выходит, мне потакал и настоящий опекун, и эльфийский наследник.

– Не помните, – немного разочарованно произнес Ал и тут же сгладил это улыбкой: – Десять лет прошло. Для людей это и правда большой срок. Да и вы очень изменились, Мари. Потеряли эту очаровательную детскость и манеру капризно дуть губки.

– Пришлось повзрослеть, – ответила я и отвела взгляд.

Ал продолжал сжимать меня в объятиях. Я не сразу заметила, что сижу у него на коленях. Смущения почему-то не было. Друг дяди явно помнил меня еще малышкой, поэтому действовал скорее по привычке. Эльф был осторожен. Я чувствовала, что стоит мне захотеть, как он тут же отпустит.

Но было приятно ради разнообразия пообниматься с приятным мужчиной, который проявил искреннюю заботу обо мне. Я спокойно положила голову ему на плечо и задумалась. В комнате повисла тишина, но в ней не было неловкости. Ал принялся рассеянно перебирать мои локоны, размышляя о чем-то своем.

Мне пришло в голову, что эльф может помочь уговорить ректора отпустить меня на похороны, если тот вдруг решит забрать у меня разрешение. Помощь принца – отличная страховка на случай проблем со своенравным драконом, который всегда был себе на уме. А Ал, видимо, принял какое-то свое решение. Мы повернулись друг к другу одновременно, и наши лица оказались так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах.

Ректор не мог выбрать более неудачного момента, чтобы зайти. Мы с Алом отпрянули друг от друга, словно и правда занимались чем-то непотребным. Ледяной дракон сложил руки на груди, ясно дав понять, что жаждет объяснений. Я пыталась подобрать слова, но эльф решил все за меня. Он положил руку мне на поясницу и спокойно произнес:

– Нам с невестой нужно будет покинуть вас на несколько дней. Мы хотели уладить все в имении.

Глава 37

Если верить “Камасутре”, безвыходных положений не бывает. Этим я себя и успокаивала, пока по дверному косяку расползался морозный узор. Ректор словно не замечал, что его магия портит дорогое дерево и вот-вот примется за ковер. Он буравил нас с Алвиниэлем взглядом так, словно мы испортили ему и карьеру, и личную жизнь, и отравили существование в целом.

Поначалу я даже не поняла, почему он так взъелся. Мне фраза Ала показалась даже логичной: эльф взял меня под свое крылышко, пока ситуация не утрясется. После смерти дяди мне понадобится поддержка. Я, конечно, могу и сама вступить в права на имение и бизнес дяди и получить благословение короля, но с эльфийским наследником как-то спокойнее. И почему дракон разнервничался?

Люба! Точно! Она же со мной соперничает, так что ректору нужно какое-то время притворяться, словно мы вместе. А потом я постепенно отойду в сторонку, дракон и Люба сходят на свидание, один снимет проклятье, другая расстанется с невинностью. После этого и я смогу жить долго и счастливо, выбирая себе женихов получше и не опасаясь смерти от рук бывшего. Все в выигрыше!

И все же Дарниэль может меня убить за помощь ректору. Только он сделает это уже не случайно, как было в романе, а намеренно, чтобы отомстить.

Меня такой расклад не устраивал, поэтому я прижалась к теплому боку Ала и на всякий случай обвила руками его шею. Со стороны действительно могло показаться, что мы влюбленные.

– Мы предпочли бы пока не говорить о новой помолвке, – сказала я. – В Академии никто не должен знать.

– Разумеется, – сквозь зубы ответил ректор.

Между строк очень явно читался упрек, что я слишком быстро сменила одного эльфийского жениха на другого. Но не дракону меня судить! Он вообще собирался украсть поцелуй Любви, чтобы справиться с какими-то своими заморочками. Ему любые чувства до лампочки. И я не уверена, что все дело в ледяном проклятии.

– Оставите нас? – вежливо попросил Ал. – Мы хотели еще кое-что обсудить.

– Нет. – Ректор нахально прошел мимо нас и уселся в кресло, словно собирался смотреть спектакль. – Продолжайте, я не буду вам мешать. Но из-за недавних событий мне приходится внимательнее смотреть за студентами.

Лучше бы он так за артефактами следил, как за мной! Я возмущенно засопела, но вспомнила, что сама же просила о помощи. М-да, неловко вышло.

– Как пожелаете. При условии, что все будет строго конфиденциально, – ответил эльф.

– Само собой. Считайте, меня здесь нет, – ядовито улыбнулся дракон, подбирая со столика журнал.

Я вздохнула. Мне очень не хотелось обсуждать личные дела при нем. Дракону я не доверяла ни секунды и мечтала попросить Эветту как-нибудь выкинуть его из моего романа. Ледышка лишний на этом празднике жизни! Он обещал помочь мне выжить, но пока только ходит за мной с мрачным видом и подозревает во всех смертных грехах. Ему просто не дает покоя моя личность?

Ал погладил мою руку и нежно сжал, показывая, что он рядом и не бросит. Быть под его защитой оказалось неожиданно приятно. Правда, я ощущала себя маленькой девочкой, которую посадили на коленки, чтобы вручить леденец, но это уже мелочи. Как только я повернулась к Алу, он убрал руку с моей талии и переместил ее на затылок.

От его прикосновения по коже побежали мурашки. Мужчина мягко притянул меня к себе и поцеловал. Его губы нежно прижались к моим, а после слегка приоткрылись. Я абсолютно ничего не понимала, но поцелуй мне нравился. В нем чувствовалась уверенность и бесконечная нежность, от которых я таяла.

Ал целовал меня долго, пока я наконец не сдалась и не ответила – не играя роль для ректора, а по-настоящему. Эльф вскоре отстранился, тяжело дыша. Затем он уткнулся лбом мне в плечо и усмехнулся.

– Прости, – хрипло произнес он. – Я лишь хотел, чтобы Краст ушел. Кажется, мы немного увлеклись…

– Да, – эхом ответила я. – Мы немного увлеклись…

Дыхание тут же превратилось в облачко пара. В комнате было настолько морозно, что запонки эльфа покрылись инеем. Однако я не чувствовала холода, словно он не решался меня коснуться.

Глава 38 Ректор

Лорд Мораг Краст, ректор Академии

Я тихонько закрыл за собой дверь, хотя было желание хлопнуть ей, да посильнее, чтобы штукатурка сыпалась. Ледяной дракон не может взять себя в руки? Чушь. Такого просто никогда не бывало. Тем более со мной, одним из сильнейших представителей расы. Мое душевное равновесие всегда было предметом зависти для собратьев, но какая-то графиня смогла его пошатнуть.

Я был в ярости и никак не мог подавить гнев. Он бурлил где-то глубоко внутри, раздражая и пугая одновременно. Я убедился, что вокруг никого нет, и открыл портал в свой кабинет.

Там меня ждало очередное разочарование. Богиня сидела в кресле, поджав под себя ноги, и что-то читала в телефоне. Она даже не подняла на меня взгляд. Так и продолжила листать страницы книги, словно в ее жизни не было ничего важнее нового романа.

Я успел налить себе рома и сесть за стол, когда Эветта наконец оторвалась от чтения.

– Прода закончилась, – пожаловалась она. – Это какая-то пытка для читателя! Мне же интересно, что будет дальше, а глава закончилась и все. Как всегда, на том самом моменте, когда…

– Мне неинтересно, – перебил я.

– Ледяной дракон, – фыркнула Эветта. – Вы всегда такие. Отмороженные. Грубые. Не от мира сего.

– Никто не заставлял тебя помогать мне, – парировал я. – Могла бы и дальше превращать свои любимые книги в настоящие миры, распутывать петли или чем ты там обычно занимаешься…

– Читаю.

– Вот, пожалуйста. Ты сама сказала, что нужно втянуть в книгу другую злодейку, чтобы все стало по-настоящему. А в итоге? Любовь еще дальше от меня, чем когда-либо.

– Хватит ныть. Ты сам ведь влез в роман. Мало того, что я не могу тебя вытащить из петли, так еще и сюжет постоянно меняется!

Богиня раздраженно швырнула телефон на стол. Я успел рассмотреть лишь портрет светловолосого эльфа, одного из персонажей. Его рожа почему-то вызвала у меня зубовный скрежет.

Да что со мной такое? Почему я так реагирую?

– Проклятие ему надо снять, видите ли, – проворчала богиня. Она спрыгнула с кресла и принялась мерить комнату шагами. Грязное платье шлейфом волочилось за ней. – Все нормальные ледяные драконы ищут магов истинного огня в реальности. Ты единственный, кому понадобилось проникнуть для этого в книгу.

– Это показалось логичным, – пожал плечами я. – Мне сказали, что книжные миры становятся реальными, вот я и пришел в подходящий. Только твой глупый роман сразу же сделал меня главным злодеем!

– Роман не мой, – погрозила мне пальцем Эветта. – Он авторский. А ты, если бы потрудился для начала поговорить со мной, знал бы, что книга меняет все под свою реальность. Ты в первый же цикл петли похитил девушку и стал требовать у нее поцелуй! Кто ты, если не злодей?

– Проклятый. – Я вздохнул и сделал глоток вина. – Который отчаянно жаждет спасения.

Эветта лишь фыркнула. Она привела ту девушку, чтобы исправить сюжет. Богиня не стала мне даже говорить, чье место займет незнакомка, но это и так было понятно. Графиня фон Лютенберг так старалась не выдать себя, что превратилась в самую таинственную и молчаливую девушку в Академии. Остальные вели себя или взбалмошно, или мило, подстать тону романа, но она…

Анна-Мари выделялась так же ярко, как истинный огонь в ледяных пустынях. Она должна была мне помочь с Любовью, а в итоге лишь сделала сюжет куда сложнее. Еще и этот эльф! Мало мне конкурентов… С Любовью, конечно. Я про Дарниэля. О боги, перед кем я оправдываюсь? Что за чушь?

Я залпом осушил бокал.

– Лучше бы твой план сработал, да поскорее, – бросил я. – Сама знаешь, проклятие делает драконов настолько бесчувственными, что через какое-то время холод просто сводит их с ума. Апатия, кровожадность – кто знает, какое безумие ждет меня?

– Перед этим проходят тысячелетия, – фыркнула богиня.

– Не в книге, – коротко ответил я. – Все стало иначе. Я чувствую, времени мало. Эта петля будет последней, которую я проживу. Следующая столкнет меня в пучину безумия.

Эветта недоверчиво посмотрела на меня и вздрогнула, когда осознала, что я не шучу. Дурак… Я искал легкий способ снять проклятие, а в итоге сам загнал себя в ловушку. И теперь день за днем лед в моей душе только крепнет, уводя все дальше от чувств, желаний и настоящей жизни.

Глава 39

Я слезла с Ала и пригладила взъерошенные волосы. Сначала мы просто играли спектакль для ректора, но теперь между нами возникла неловкость. Губы все еще покалывало от поцелуев.

Румянец залил мои щеки. Я целовалась со старшим братом своего бывшего! И Дарниэль точно побаивался родственника, то есть Ал обладал большим влиянием в семье.

Куда я вляпалась? Я подошла к двери на балкон и распахнула ее пошире, чтобы проветрить голову. Да, в комнате оставалась магия льда, но меня она игнорировала. Вот же гад чешуйчатый! Это все из-за него. Мы прекрасно беседовали с Алом, пока ректор не пришел, чтобы все испортить.