– Около получаса назад из нашего архива был похищен артефакт, – произнес ректор, чеканя каждое слово. – Академия закрыта до выяснения обстоятельств. Виновник будет найден. Если вы вдруг знаете что-то о местонахождении артефакта, советую рассказать сейчас. Каждый – каждый! – из соучастников будет наказан. Мне нужно пояснять, что сокрытие информации делает вас пособником?

Студенты молчали. Мы с Лилит переглянулись.

– Дай нюхательную соль, – едва слышно попросила я.

– Так у меня нет…

Я сделала большие глаза, и до Лилит дошло. Она покосилась на ректора, который стоял к нам спиной, достала из корсажа флакончик и сделала глоток, и только после этого передала его мне. Я лишь успела поднести пузырек к губам. Ректор резко развернулся. Его стальной взгляд теперь сверлил флакон в моих руках. Я поперхнулась воздухом.

– К носу, адептка, – мягко произнес ректор. – Нюхательную соль подносят к носу. Не ко рту. Вам показать, как?

Он сделал шаг в нашу сторону. Я молниеносно вырвала из рук Лилит пробку с рубином и закрыла флакон. Запаниковав, не придумала, куда его сунуть, поэтому попросту оттянула лиф и уронила контрабандный алкоголь себе за пазуху.

– Передумала, – заявила я. – Как-то неудобно падать в обморок. В комнате сделаю. Лилит, проводишь?

Вампирша закивала и, воспользовавшись предлогом, повела меня под локоток к выходу, огибая дракона по широкой дуге. Другие адептки тоже смекнули, как быстро сбежать из-под стального взгляда ректора. В зале послышались ахи и испуганные вздохи, а за ними звуки падений. Не всех успели поймать кавалеры. На выходе мы столкнулись с Любой и дриадой. Я миролюбиво пропустила девушек вперед. Они демонстративно игнорировали меня и шли к цели. У них почти получилось покинуть бальный зал, но тут дверь резко распахнулась и дала Любе по лбу.

Лилит заверещала, зачем-то попытавшись залезть на меня. На пороге стоял Дарниэль, и на его голове все еще красовалось задорное афро, почти полностью перекрывающее обзор.

– Тише! – шикнула я на подругу.

От ее крика звенело в ушах. Дарниэль заметил пострадавшую Любу и бросился к ней с утешениями и заклинаниями лечения. А потом взгляд эльфа упал на меня.

Глава 23

– Аннет… – выдохнул Дар.

Он посмотрел на свою возлюбленную, потом на меня, потом снова на нее. И Люба была забыта. Кажется, скрежет моих зубов услышали все присутствующие в зале. Ты что творишь, дурак ушастый! У тебя же… Любовь!

У принца все было плохо с расстановкой приоритетов, поэтому он пошел ко мне. Я ойкнула и попятилась в толпу адептов, понимая, что сейчас мне достанется и за одуванчик, и за прилюдный разрыв, и вообще за все хорошее. Лилит пискнула и зачем-то начала меня толкать вперед. Вечер закончился бы очередным светопреставлением, если бы не влетевший в зал Лекс. Рыжий впечатался в эльфа, сбив того с пути, после чего завопил:

– Пожар! Парк горит!

В поднявшейся суматохе у нас с Лилит получилось наконец улизнуть. Тушить пожар могли только преподаватели и старшекурсники, ведь у первачков больше шансов поджечь что-то еще, а не помочь. Оказавшись в общаге, я стянула с себя туфли и босиком прошлепала к лестнице. Ноги гудели с непривычки, и каждый шаг отдавался болью в стопах. Лилит продержалась немного дольше, но потом плюнула на все.

– Манеры, – пробормотала она, стаскивая туфли и догоняя меня. – Вампиры их сильно переоценивают.

– Согласна, – кивнула я.

– Без этих рамок и правил как-то проще, что ли…

Принцесса вздохнула, на миг притормозив на лестничной клетке. Ковер заканчивался. Дальше предстояло идти по холодному полу, которого еще ни разу не касалась половая тряпка. В конце коридора тускло мигал светильник.

– Проще, – согласилась я, подхватывая юбки поудобнее. – Но в то же время сложнее. С правилами ты всегда знаешь, как поступить. Тебе диктуют, что делать, но и ответственности никакой. А без правил – полная свобода. Но и полагаться приходиться только на себя. Готовых рецептов нет.

– Мы все еще говорим про безумные танцы и снятие туфель? – задумчиво уточнила Лилит.

– И про это тоже.

Я пинком распахнула дверь к нам в комнату и повалилась на кровать. Однако в пышном платье этот трюк не сработал: пришлось встать и расшнуровать корсаж, а потом еще пять минут стягивать с себя лишние юбки. Лилит тоже ругалась сквозь зубы и шуршала тканью на другом конце комнаты.

Наконец мы улеглись. Вампирша потушила свет, и мы уже почти уснули, как вдруг Лилит вспомнила:

– Макияж не смыли.

Я резко распахнула глаза. В родном мире у меня вечно все высыпало и шелушилось. Один неверный шаг, одна случайная масочка непроверенной фирмы – конец. Мы снова в седьмом классе. Поэтому я тут же подорвалась с кровати, но вовремя вспомнилась бытовая магия.

Я легла обратно и щелкнула пальцами. На подушку осыпались золотые искорки. Волосы сами собой распрямились и шелковистой волной легли на кровать. Я потрогала ресницы и не обнаружила следов туши. Мой облегченный вздох услышала Лилит.

– А мне? – жалобно попросила соседка.

Пришлось еще немного поколдовать. За этот день я столько раз прибегала к помощи магии, что уже чувствовала себя квалифицированной ведьмой. Хоть иди диплом у ректора просить! Впрочем, это я поспешила. К ледяному дракону ни ногой.

– Спасибо! – пискнула Лилит.

Она еще немного поворочалась и затихла. Я тоже попыталась уснуть, но что-то мешало. В голове раз за разом прокручивались недавние события. В книге ничего не было про похищение артефакта и пожар в парке. Откуда?..

Я зажмурилась и отвернулась к стене. Не мое дело. Если сюжет изменился, может, оно и к лучшему. Вероятно, во время событий романа кража действительно произошла, просто была такой незначительной, что автор не обратил внимания. Эветта, что я несу?

Решив, что утро вечера мудренее, я все же уснула. Всю ночь меня мучили зыбкие кошмары, но их туманные образы растаяли с первыми лучами солнца. Утро началось с истошного крика Лилит.

Глава 24

Я подскочила, но запуталась в одеяле и свалилась на пол. Сверху на меня упали подушки, надолго похоронив под собой. Где-то в ванной продолжала верещать Лилит. Я не могла разобрать ругательств. Видимо, от эмоций вампирша перешла на свой родной язык. Пришлось экстренно выпутываться. Пододеяльник пал смертью храбрых, треснув по шву, а я все же доползла до соседки, прижимая одну из подушек к животу. Лилит повернулась ко мне, гневно сверкая алыми глазами.

Выглядела вампирша великолепно. В моем родном мире готки порвали бы ее на клочки от зависти, если бы еще существовали. У Лилит были идеально подведенные глаза. Однако в романе никто не знал про смоки-айс, да и панд Лилит явно не долюбливала.

– Что это? – воскликнула она.

Я поднялась на ноги и подошла к зеркалу. У меня на веках расцвели такие же черные пятна не до конца смытой косметики. Я послюнила палец и потерла глаз. Чернота осталась.

– Не знаю, – призналась я. – Видимо, что-то напутала с заклинанием…

Лилит прерывисто вздохнула. Новых ругательств не последовало, хотя я ожидала как минимум обвинений и требований все исправить.

– Прости, – тихо произнесла я, виновато опустив голову.

– Ничего. Ты ведь первый раз столько колдовала. Неудивительно, что ночью магия дала сбой. Как у тебя только резерва хватило?!

– Это же бытовая магия, она почти ничего не требует. С ней каждый дурак справится.

Еще час мы потратили на попытки убрать последствия моей неудачи. Черные круги вокруг глаз не желали сходить. Мы терли их салфетками, шептали заклинания, пытались развеять магию – все напрасно. Я нервничала все больше. Выходить из комнаты не хотелось. Вдруг у других адепток мой супер-стойкий макияж тоже не смылся?!

– Ладно, – с кислой улыбкой сказала Лилит. – Выглядит даже интересно. Пойдем завтракать?

– В столовую? – испугалась я.

– Можем съездить в город.

Я на секунду вдохновилась идеей посмотреть окрестности, но вспомнила слова ректора.

– Мы заперты, – сказала я. – Или столовая, или…

– Голодная смерть. Так что идем!

Лилит быстро надела очередное кремовое безобразие с кружевными манжетами и направилась к выходу. С таким макияжем ее наряд смотрелся просто нелепо, так что я остановила ее и заставила надеть что-то черное, да и сама натянула платье потемнее. Мы смотрелись очень мрачно, зато стильно. И темные цвета отлично отражали мое настроение.

Сегодня был первый день моей свободной жизни. Я не хотела показывать Академии, будто сразу забыла жениха. Он меня унизил при всех, синяки наставил, потом еще и хотел список претензий предъявить.

Эльф вроде бы благополучно умотал к Любане, да и она сама по сюжету должна заниматься учебой, ведь там наклевывались какие-то проблемы с огненным даром. Вот пусть с ним и разбирается, а меня трогать не надо! Без этих двоих жизнь графини будет просто прекрасна.

Мы с Лилит прошли по темному коридору и оказались на лестничной клетке. Там стояла уже знакомая парочка: ректор и Люба. Они спорили. Дракон весьма двусмысленно зажимал первокурсницу в углу, а та густо краснела и что-то лепетала.

Лилит со щелчком распахнула веер – и где только прятала? – и выразила свое отношение к происходящему, гневно им замахав.

– Фи! – озвучила я.

Дракон резко развернулся к нам. Он увидел меня и отошел от первокурсницы. Его реакция была мне непонятна, а вот Люба эмоции скрывать не умела. Ее глаза округлились от шока. Она разве что пальцем в нас не тыкала.

– Адептки, что с вами? – недовольно спросил дракон.

Он нервно поправил пиджак и сделал шаг нам навстречу. Я почувствовала, как шею щекочет холодный ветерок. При закрытых окнах.

– Я плакала, – ответила я, гордо задрав нос.

– А ле Валенси? – выгнул бровь ректор.

– Она поддерживала. Мне было грустно плакать одной.

– А в компании веселее?

– Именно.

Я окинула их недовольным взглядом, стараясь вложить в него как можно больше презрения. Лилит яростно махала веером, заставив меня усомниться, что причиной сквозняка был ректор. Мы уцепились друг за друга и продолжили путь, стараясь сохранять неприступный вид, а не сутулиться. Истинные леди!

Глава 25

На входе в столовую мы столкнулись с группкой студенток. Они сначала попытались протиснуться мимо, а потом одна подняла взгляд и заметила наш макияж. Дамочка взвизгнула. Я лишь повыше задрала нос и зашла в столовую, усиленно работая локтями.

– Аннет! – выкрикнул кто-то.

Я повернулась на голос. За ближайшим столиком сидел Бран с друзьями. Моего одуванчика не было. То ли эльфа смущала новая прическа и он рыдал в ванной, то ли пошел с утра пораньше писать родителям о разрыве помолвки. Надеюсь, Дарниэль совмещал приятное с полезным.

Бран подавился чаем и закашлялся. Его друзья тоже оценили мой новый стиль. Я бы непременно стала предметом насмешек, если бы рядом не появилась Лилит. Ей макияж очень даже шел. Мы уже выглядели не как жертва маминой косметички, а как законодательницы моды.

– Что с твоим лицом? – в лоб спросил Бран.

– Решила немного сменить имидж.

– Чего? – нахмурился его дружок.

– Мода, говорю, новая пошла! – раздраженно бросила я. – Из столицы.

– Какой? – поинтересовался Бран.

– Эльфийской.

Я бы продолжила огрызаться, но заклятый друг Дарниэля быстро уловил мое настроение. Он поднялся и подошел ко мне, чтобы не перекрикиваться, снабжая адептов свежими сплетнями. За последнее время у них и и так появилось много тем для обсуждения.

Лилит погладила меня по руке, с тревогой заглядывая в глаза. Я молча кивнула. С Браном справлюсь сама, мне группа поддержки не нужна. Что может пойти не так? Всего лишь короткий разговор на глазах у всей Академии. Не убьет же он меня? Лилит пошла за едой, оставив меня наедине с третьекурсником.

– Аннет, – начал Бран.

Я поморщилась как от зубной боли и вскинула руку, прерывая его. Аннет – домашний питомец эльфийского принца. А я все же графиня, аристократка и наследница рода, пусть и со скромным магическим даром.

– Мари, – поправила я.