Я с непроницаемым выражением лица окинул рынок взглядом, выцепляя торговцев, у которых могли быть газовые баллоны. Худого, замученного жизнью Собирателя на дальнем тротуаре решил оставить на потом – знаю я этого урода, специально предпочитает выглядеть как жалкий неудачник, рассказывает байки, как рылся на «самой дальней и опасной помойке», нашёл там «самые лучшие баллоны», которые «прослужат намного, намно-ого-о дольше обычных», а продаст он их лишь «чуть-чуть» дороже. Баллоны у него были самые что ни на есть обычные, зачастую даже не полные, да и доставал он их не поиском, а перекупом, так что к нему имело смысл идти только в том случае, если больше газа не найдётся ни у кого. Я, правда, знал, что ушлый торгаш, помимо разрешёнки продаёт ещё и запрещёнку, а потому для меня цена при необходимости падала до приемлемой. Но я принципиально старался у него не покупать – не люблю хитрожопых.

– Орланчик, сынок, – с трудом приподнялась мне навстречу закутанная в дырявую шаль бабка-травница. – Ты тут не по делу, надеюсь?

– По выгодному тебе, баб Мань, делу, – заговорщицки прошептал я, наклонившись к бабке, при этом краем глаза оглядывая фасады зданий в поисках камеры, в объектив которой попалась моя белобрысая жертва. – Травка есть? А если найду?

– Так найди, сынок, – звонко, совсем не по-старушачьи рассмеялась баб Маня. – У меня тут разных смесей полно, и успокаивающих, и согревающих, и даже…

Я тоже рассмеялся.

– Мне б обычных, которые я люблю.

– Как скажешь, Орланчик. Сейчас заверну.

Камера обнаружилась на доме как раз за спиной травницы. Спрятавшийся в лианах объектив смотрел сразу на две улицы. Одна шла в сторону Медцентра, а вторая… Я снова вызвал анкету, пробежался глазами по списку мест… Точняк! Значит, до следующей точки белобрысая двигалась, скорее всего, этим путём. Отлично, я тоже прогуляюсь.

– Вот, сынок, держи, – баб Маня протянула мне шуршащий бумажный свёрток. – Два кредита с тебя. А вот это тебе в подарок. Новый сбор, на сон хорошо влияет.

– Спасибо, баб Мань, – совершенно искренне поблагодарил я и, сунув свёрток за пазуху, протянул бабке здоровую руку, не решившись вынимать из кармана травмированную.

Травница взяла её, легонько сжала.

Гражданка Мария утверждает, что передала вам сбор сушёных трав, находящихся в разрешённом списке. Стоимость – два кредита. Оплатить с личного счёта или записать в долг?

– Оплатить, – вслух произнёс я.

В общем, хватило бы и мысленной команды, но я, как и большинство граждан, предпочитал голосовое общение с интерфейсом Чипа.

Баб Маня ласково улыбнулась и отпустила мою руку.

– Хороший ты человек, Орланчик. Жаль только, что Палачом стал. Мог бы и по стопам родителей пойти…

– Чтоб всю жизнь копаться по помойкам за гроши? – скривился я. – Баб Мань, не начинай…

– Не буду, сынок, не буду, – спохватилась она. – Жизнь такая, знаю… Ну ты приходи, как травки закончатся, я скоро ещё насобираю. Тебе лучшие припасу.

Хорошая она бабка, в сущности. Добрая, безобидная. При этом смелая – меня, Палача, вообще не боится, разговаривает спокойно, даже с заботой какой-то. Удивительно, как вообще до своих седин дожила при нашей-то жизни с таким-то нравом. Кстати, а сколько ей, интересно? Шестьдесят? Или все семьдесят? Если семьдесят, то она, получается, мир без Системы ещё успела застать. Надо будет как-нибудь к ней придти просто поболтать. Вдруг чего интересного расскажет о жизни, которую я никогда не видел.

Сунув свёрток с травами за пазуху, я отправился искать газовые баллоны, попутно продолжая осмотр площади.

У нормального торговца удалось купить только один баллон, так что пришлось тащиться к Собирателю на тротуаре.

– Четыре кредита, – буркнул он в ответ на мой вопрос. – Без торга?

– Посмотреть можно сначала? – уточнил я.

– Украдёшь – жалобу Системе подам, – нехорошо прищурился Собиратель.

Я только усмехнулся – больно надо мне воровать, я что, негражданин какой-то или неудачник, у которого руки из задницы, и те кривые? Ухватил один из двух лежащих на скамейке баллонов, встряхнул, хотя уже по весу понял, что он почти пуст. Положил обратно, взял второй.

– Четыре кредита? За баллон, которого хватит от силы пару раз воду вскипятить? Чё-то ты, дед, меня обманываешь, по ходу, – настал мой черёд делать страшное лицо.

– Не нравится – положь на место и вали! – с видом оскорблённой невинность рыкнул на меня Собиратель.

– Ещё и разговариваешь неуважительно, – нарочито ровно продолжил я. – Дед, у тебя проблем никаких не имеется? Заданий на тебя не выдавали? А то я сейчас как раз ищу, где бы по-быстрому кредитов срубить?

Кто я такой, Собиратель прекрасно знал. Поэтому смысл угрозы прекрасно понял. Никаких заданий на него, разумеется, у Системы не было. Но то, что я могу спокойно его вальнуть просто так, и мне, как Палачу, ничего за это не будет, он знал.

– Один кредит, и проваливай, – желчно изрыгнул Собиратель.

– За оба баллона? – всё тем же тоном уточнил я?

– Да, – скрипя зубами, процедил торгаш.

– Идёт, – я снова протянул здоровую руку, чтоб расплатиться.

И, уже уходя, вдруг услышал злобный шёпот Собирателя соседу по скамейке:

– Как они задолбали, а! Сначала белобрысая эта умничала, теперь грёбаный Палач…

Дослушивать я не стал. Но довольно улыбнулся, совершенно неожиданно получив ещё одну подсказку, где искать мою жертву.

Ведь есть огромная вероятность, что белобрысая из заказа, попавшаяся в объектив камеры рынка, и белобрысая, про которую упомянул торгаш – это одна и та же персона.

Глава 5

Итак, если предположить, что моя жертва и та, о которой говорил торгаш – это один и тот же человек, то вывод следующий. Жертва по имени Инга пытается залечь на дно. Для этого ей, помимо хорошо оборудованного места, где она могла бы спрятаться, ей нужны как минимум продукты питания и вода, причём маловероятно, что последнюю она будет добывать традиционным для моего города способом – вывешивая за окно вёдра в ожидании дождя. Значит, рядом с её убежищем обязательно должен находиться водоём, причём с проточной, а не стоячей водой.

Река! Надо искать рядом с рекой. Правда, смущает то, что все известные мне места, где жертву видели камеры, как раз от реки находятся достаточно далеко. Ладно, пока мысль про реку будем просто держать в голове.

Распихав баллоны по карманам, я двинул в сторону дома – теперь моё возвращение туда перед дальнейшим расследованием и посещением больнички выглядело вполне естественным. С баллонами в карманах и бумажными свёртками за пазухой сильно не повоюешь.

Снова подкрался страх. Всю дорогу я внимательно следил, нет ли за мной хвоста, и, лишь убедившись в его отсутствии, зашёл, наконец, в квартиру. Выложил баллоны и травы в кухонный стол, на случай, если я проворонил слежку, и за мной всё-таки наблюдают, например, из окон соседского дома, сделал вид, что покинул кухню. А в коридоре опустился на четвереньки и пополз обратно.

Прижавшись к стене под окном, подцепил пальцами здоровой руки плинтус, уходящий другим концом за шкаф. Вытащил из кармана находку, быстро сунул её в небольшую выемку между стеной и краем линолеума, прижал обратно плинтус. Ну вот, готово. Если даже я и вызвал подозрения, то вряд ли кто догадается, что я знаю свою квартиру настолько хорошо. Люди вроде меня, бывает, довольно часто вынуждены менять место жительства и потому не превращают его в неприступную крепость. А если нет планов жить долго в одном месте, зачем изучать его вплоть до таких мелочей, как крохотная выбоина в бетонной плите перекрытия, спрятавшаяся под плинтусом, да ещё и в таком неудобном месте.

Убедившись, что плинтус снова выглядит, как обычно, выполз в коридор и второй раз за день покинул квартиру. Подумав, решил пойти напрямую к следующей точке. Для этого, правда, придётся снова пройтись по месту, где идиот из Сопротивления взорвал себя и Законников. Хотя там, скорее всего, нет уже ни единого следа произошедшего – полицейские боты работают быстро и эффективно, технологии, мать их так и эдак. Это нам, людям, запрещено практически всё из того, что хотя бы с натяжкой можно назвать техникой, даже если устройства допотопней некуда. А сама Система, понятное дело, пользуется всеми техническими достижениями цивилизации, существовавшими до того, как она захватила власть, и новыми, разработанными ею с тех пор.

Так и оказалось – место выглядело так, словно тут не произошло ровным счётом ничего. Даже мусор и грязь были на своих местах, хотя я точно помнил, что уж их-то снесло к чёртовой матери в хренову даль.

Единственное, что напоминало о происшествии, так это дежуривший возле той самой урны полицейский бот. При моём приближении обтекаемой формы параллелепипед, зауженный к носу и окрашенный в характерную чёрно-белую клетку, выбросил из находящихся под днищем дюз дозу поддерживавшего его в воздухе вещества и медленно поплыл ко мне. Я облился холодным потом, но послушно замер – с детства знал, что бежать от полицаев нельзя ни в коем случае.

– Орлан, Палач пятого уровня Таланта, нахожусь на задании, – быстро представился я.

Это не было обязательно, бот и сам мог просканировать мой Чип, но считалось, что это действие делает тебя более благонадёжным в электронных глазах бота и Системы.

Сканирование, – раздался в голове электронный голос, на этот раз мужской. – Стойте на месте и не совершайте резких движений.

Я подчинился. Интересная, вообще-то, градация голосов у этих ботов. У полицаев мужской, у медботов – женский и почти неотличимый от настоящего человеческого. А про Саму систему ходят слухи, что она говорит голосом разумной колонки из далёкого прошлого. Вряд ли правда, откуда это знать людям, никогда не видевшим времён до Системы?

Сканирование, как мне показалось, длилось дольше обычного. Снова возникла паническая мысль, не попал ли я в объектив камеры, когда подбирал ту штуку.

Сканирование завершено. Орлан, благодарю за помощь в поимке сторонника Сопротивления. Мне известно, что ты пострадал в процессе. В благодарность за помощь услуги Медцентра в лечении полученных тобой повреждений сегодня бесплатны. Тебе следует немедленно отправиться в Медцентр. Вызов медицинского бота – двести кредитов? Вызвать бот?

– Нет, я пройдусь, – скрипя зубами от настойчивого предложения, ответил я. – По пути осмотрю одну из точек, указанных в принятом мной задании. Это важно для его выполнения.

А то ведь, сволочь, может и принудительно бот вызвать. Нет, хорошо, конечно, что подлечат бесплатно, это Система прям расщедрилась для меня сегодня, но платить две сотни кредитов за расстояние, которое я пройду пешком за полчаса – ну уж нет.

Ты выбрал правильный Талант, Орлан. Система довольна твоим отношением к его развитию и твоими успехами. Продолжай в том же духе.

Кажется, отбрехался. Незаметно выдохнув, я пошёл своей дорогой. Изначально намеревался выйти к концу той улицы, куда, по моим прикидкам, направилась белобрысая, и поискать следы жертвы. Но теперь вынужден был сделать крюк – раз меня так настойчиво отправляют в больничку, то лучше бы мне её посетить побыстрее. Да и сломанные пальцы болят уже весьма ощутимо. Я к боли, ввиду выбранного Таланта, привычный, но это же не значит, что я её вообще не замечаю.

В который уже раз шевельнулось в душе подозрение – не слишком ли настойчиво Система направляет меня на лечение? Отмахнулся от него – первый раз, что ли. И потом, я ведь на хорошем счету у неё. К тому же, знаю парочку граждан, к которым она тоже относится вполне благосклонно, несмотря на то, что те в тихую промышляют и кое-чем запрещённым. Так что зря я беспокоюсь, на самом деле.

Но, несмотря на логичность доводов, ощущение нависшей надо мной беды уходить никуда не собиралось…

Метров за сто до входа в Медцентр, раскрашенный такими же, как и полиция, квадратами, только красно-белыми, меня снова остановил полицейский бот, но на этот раз сканирование было максимально быстрым, и бот отодвинулся в сторону, освобождая дорогу.

Внутри здания меня встретили стерильно-белые стены, рассеянный свет, льющийся сразу со всех сторон, и минибот в той же красно-белой гамме.

Следуйте за мной, Орлан, – велел он мне.