– Конечно, а что тебя удивляет? Я не могу позволить пусть и бывшей своей невесте остаться на улице. Я не так воспитан! И я сразу сказал про то, куда ты отправишься, – пафосно договаривает дракон и уходит.

«Если перевести, то этот недоженишок опасается сплетен и готов ради них «позаботиться» обо мне», – мрачно думаю, присаживаясь на кровать.

Я не могу позволить себе грустить и бояться и, не теряя времени, нахожу в чемодане карту, заботливо сложенную Гретхен, и раскрываю ее, и заодно попутно беру книгу. Надеюсь, в ней есть содержание и алфавитный указатель, тогда у меня появится шанс быстро заполнить свои пробелы в познании местного мира.

Было бы проще, знай я, где нахожусь сейчас. Но с этим мне везет – кто–то заботливо отметил кружком место на карте и подписал его словом «дом». Должно быть, сделано это было для удобства, карта излишне красочная, сложно быстро сориентироваться среди ярких пятен лесов и полей.

К моменту возвращения дракона у меня в голове оформляется четкий план, как добраться до Фэйригрэма, оказавшегося столицей соседнего королевства и находящегося чуть дальше по тракту за монастырем. Нужно лишь как–то сбить возницу с пути и убедить, что нам ехать дальше. Но как?

А еще запутать следы, чтобы Грегори не прознал про то, что я не сижу в обители служителей Солнца, а наслаждаюсь свободой. Без средств существования мой план кажется практически невыполнимым. Подкупить возницу и прочих мне нечем.

– Идем, Адриана, я провожу, – пафосно заявляет дракон, а я добавляю про себя: «В последний путь».

Черный юмор – единственное, что остается. Или не единственное?

Мы с драконом подходим к лестнице, до этого момента я и не знала о ее существовании, и меня посещает шальная мысль.

Глава 7

И нет, не столкнуть с лестницы дракона и посмотреть, что с ним будет, если я так сделаю. Хотя соблазн велик. Я бы сказала, очень велик.

Нет, подумываю о том, как бы мне изящно самой подвернуть ногу, но так, чтобы и нога осталась цела, и я, но смотрелось все настолько страшно, что моему недожениху пришлось бы выплачивать компенсацию, сразу же и в твердой местной валюте.

– Подожди, Адриана, – дракон придерживает меня за локоть, как будто знает, какие мысли бродят в моей голове, – я забыл дать сумму на содержание. Конечно, в монастыре обеспечивают всем необходимым, но все же мы не чужие люди, я должен позаботиться и о комфорте бывшей невесты, – договаривает Грегори и сует мне в руки мешочек со звонко звенящими монетами.

«Он действует на опережение моим мыслям. Так переживает, чтобы у бывшей невесты в монастыре вдруг не включился мозг, и она не пошла жаловаться на самоуправства дракона, отобравшего дом у сироты?» – пытаюсь понять, с чего такая щедрость, но деньги, естественно, беру.

Не в том я положении, чтобы гордость демонстрировать, да и сама только что раздумывала, как бы мне получить денежное финансирование для моего путешествия.

– Угу, – киваю и прижимаю мешочек к себе, благодарности он от меня не услышит.

Далее мы молча спускаемся по лестнице, и я не успеваю рассмотреть свой бывший дом, как мы с драконом уже оказываемся на улице на симпатичном крылечке с цветами в горшочках. Очень уютно. Всегда мечтала о таком, но у меня была лишь квартира.

– Твоя карета, – лаконично объявляет Грегори и чуть ли не силой впихивает меня внутрь, хотя я и не думала сопротивляться. – Корзина со съестным, – он указывает на лавку напротив, а чемодан я положу возле возницы.

– Хорошо, – коротко киваю и демонстративно отворачиваюсь. Вид за окном меня интересует куда больше, чем дракон.

– Счастливого пути, – говорит он напоследок и дает отмашку трогаться.

Я же лихорадочно пытаюсь мысленно сопоставить карту с пейзажами, что мелькают за окном. Ее я тоже засунула за корсаж, очень удобная, оказывается, деталь местного женского гардероба, но доставать карту я не спешу. У меня хорошая память, и сейчас мне скорее нужно понять, сколько по времени мы будем ехать, и где нужно действовать.

Я решаю перекусить, от всех этих нервных потрясений у меня ужасно разыгрался аппетит. В корзине обнаруживается нарезанный ломтями сыр, яблоки и маленькие пирожки вместо хлеба. Ах да, еще бутылка молока. Не густо, но мне более чем хватит. Просто я почему–то думала, что аристократы питаются более изыскано.

Проходит время, тракт начинает сильнее вилять, мы заехали в густой лес, после него будет развилка к монастырю. Я начинаю нервничать, ведь план так и не оформился нормально в моей голове, и ничего лучше не придумываю, как остановить возницу.

– Эй, уважаемый! – кричу, высовываясь из небольшого окошка. – Уважаемый! Не знаю, как вас зовут. Остановитесь! Карету остановите, в смысле!

Не сразу, но мужчина внемлет моей просьбе.

– Что случилось, госпожа? Здесь небезопасное место, – говорит он, оборачиваясь ко мне.

– Природа зовет, друг мой, – произношу, выбегая из кареты и в последний момент хватаю с собой мешочек с деньгами, – молока много выпила.

Не пристало даме оповещать о таком слугу, но ничего не поделаешь. Главное, что возница за мной не идет. А мне теперь нужно его как-то оглушить и забрать транспортное средство себе. Другого плана нет.

Вот только меня опережают. Стоит мне найти подходящую для нападения палку, как карету окружают люди в масках и наставляют оружие на возницу.

– Ох ты ж, – сдавленно произношу и пячусь назад вглубь леса, радуясь, что на мне зеленый плащ с капюшоном, может быть, грабители меня не приметят.

– Не так быстро, красавица, – говорит кто–то сзади, и что–то острое упирается мне в ребра.

Глава 8

Застываю безмолвной статуей. Совсем не хочется геройствовать и распрощаться с жизнью.

Тут раздается крик от кареты, звуки борьбы, а потом и довольные голоса грабителей.

– Вы убили возницу? – шепотом спрашиваю у того, кто тычет в меня кинжалом. – Меня тоже убьете?

– Смотря как будешь вести себя, – ухмыляется незнакомец. – Идем к моим друзьям, а то они разделят добычу между собой, а мне ничего не достанется.

И тут меня осеняет.

– Подождите! Не делайте ошибку! Вы можете получить гораздо больше от меня и при этом ни с кем не делиться! – торопливо говорю.

– Меня не интересуют фригидные девственницы, – кривится мужчина и снова толкает меня вперед.

– Меня тоже не интересуют грабители в масках, в этом мы с вами похожи. Но я вам предлагаю мешочек с золотом, а не то, что вы подумали.

После этой фразы незнакомец резко останавливается и прячет нас с ним за толстым стволом дерева.

– Где он? Давай сюда, – говорит в нетерпении.

– Все верно, вам не придется делиться ни с кем, ваши друзья ведь меня не видели, вы сможете сказать, что я убежала, и на самом деле дать мне убежать.

На меня свирепо смотрят темные глаза с человеческими зрачками, их владелец выше меня на полголовы, по–прежнему угрожает мне холодным оружием, а я пытаюсь торговаться с ним и не сильно дрожать от страха.

– Я и без твоего побега все отберу у тебя, – ухмыляется разбойник.

– Да, но тогда придется делиться деньгами, я ведь вас выдам, расскажу, что вы у меня забрали.

– А я отрежу тебе язык, скажу за то, что у тебя не было денег, – парирует грабитель.

Я испуганно вздрагиваю, моя выдержка трещит по швам, но не время сдаваться.

– У меня все еще будут руки, чтобы жестами показать, куда вы спрятали деньги. А еще ваш главарь будет недоволен тем, что вы меня покалечили, ведь нормальный выкуп теперь не попросишь.

Я импровизирую, едва ли Грегори выплатит за меня хоть что–то.

– Хм, так, может, мне сразу тебя отвести к парням и потребовать выкуп у твоих родственников? Зачем давать тебе сбегать? Да и ты заблудишься, сгинешь в лесу, оно тебе надо, милая? – грабитель проводит острием по моей щеке. – И с чего ты взяла, что главарь не я?

Мой пульс подскакивает до нереальных отметок, удивительно, как я до сих пор стою на ногах. И да, блестяще провела переговоры – сама подала идею «взять меня в заложники».

– Вам ничего за меня не дадут, а за убийство будут искать. Вот такая патовая ситуация. Невыгодна я вам. Самое выгодное – это взять деньги и позволить мне уйти. Сгину – не ваша забота. Тем более, если я ошиблась, и вы главарь, то какое вам дело до мнения остальной команды? – облизываю пересохшие от нервов губы и замолкаю.

Грабитель молчит с минуту, лишь так же сверлит меня взглядом, а потом вдруг приглушенно смеется.

– А–хах, а ты мне нравишься, ты наглая. Обычно белоручки падают в обморок или угрозами нас закидывают, а ты торгуешься. Даже интересно будет посмотреть – сможешь ли выжить. Давай деньги и проваливай. Но имей ввиду, лес – наше с ребятами владение. Второй раз тебе будет нечем откупаться.

Киваю, поняв намек, и трясущимися руками выуживаю из-за пазухи мешочек с монетами, запоздало пожалев, что не спрятала хотя бы несколько монет за корсаж.

– Это все, больше у меня нет, – говорю, кидая мешочек в сторону и убегаю, молясь про себя, чтобы не оказаться добычей в извращенной охоте разбойников.

Но сзади слышатся крики и звуки погони, неужели меня все–таки не отпустят?

Глава 9

Отчаянно бегу, не останавливаясь ни на секунду, боясь обернуться и увидеть разбойников. Даже думать не хочу, что они сделают с девушкой, за которую никто не даст денег. Едва ли призрачная угроза быть осужденными за пленение аристократки их остановит. Для этого сначала нужно поймать разбойников, а потом еще доказать их виновность.

Хотя последнему в этом мире придают явно небольшую значимость.

– Ах, – спотыкаюсь о корень дерева и падаю в листву.

Сердце стучит, как бешенное, легкие горят. По ощущениям я пробежала минут пять–десять, но для тела изнеженной аристократки такая пробежка подобна марафону.

Немного отдышавшись, прислушиваюсь к звукам вокруг: вот защебетала птица, где–то рядом в траве роется маленький зверек, а еще дальше дятел долбит в дерево. Обычные лесные звуки и, главное, людей вокруг как будто нет.

– За мной не пошли, за мной не отправились, – произношу и ложусь спиной на землю, – я свободна. По крайней мере пока.

Даю себе несколько минут привести дыхание в порядок и утихомирить заполошно стучащее сердце и встаю. Теперь задача посерьезнее – понять, куда мне идти. Я бежала, особо не разбирая дороги. Единственное, в чем я уверена, я двигалась в сторону, противоположную от бывшего дома.

Достаю карту и разворачиваю ее. Понять, где я сейчас, будет сложно, но не невозможно. Если предположить, что мы проехали всего четверть леса, когда случилась встреча с разбойниками, то скорее всего во время бега я слишком сильно углубилась на юг. И теперь мне надо забрать на юго–восток. Должно получиться.

Я опытный турист, когда–то ходила в походы на близкие расстояния. Мастером, забирающимся в горы на неделю, меня, конечно, не назовешь, но я и не новичок, способный спутать ядовитую ягоду со съедобной и заблудиться в ста метрах от дороги. Но в данный момент я нахожусь в совершенно незнакомой местности, маршрут не продуман, средств связи нет и спасать меня некому, случись что.

Это нервирует.

Но останавливаться и прокладывать детальный маршрут по карте у меня нет времени. Разбойник однозначно дал понять, что второй раз мне платить за побег нечем. Следовательно, нужно как можно быстрее выйти за пределы леса. Авось, дальше тракт будет безопаснее, и там уже до соседнего королевства рукой подать.

– Вода! – радостно восклицаю, услышав ручей.

Падаю на колени и с наслаждением припадаю губами к текущей жидкости. Без отравляющих природу современных технологий нашего мира ручей должен быть безопасен для питья. И у меня нет выбора, мастерить из дерева котелок, а потом добывать огонь путем трения палки о палку, дабы вскипятить воду, я не буду.