– Ваша светлость! Зато почта работает сносно!

Тут я скривилась ещё больше. Про почту я знала – камень на моей почтовой шкатулке активно мигал. Это указывало на то, что шкатулка переполнена, и причина, по которой мне прислали слишком много писем, была ясна.

И это ещё газета не вышла! А что будет завтра? Может мне «случайно» сломать шкатулку, и пропади оно всё пропадом?

Вынужденно вспомнив про письма, я поблагодарила Дару за разговор и отпустила.

Женщина уже добралась до двери, когда её любопытство пересилило:

– Леди Ариадна, я могу спросить? – смущаясь, голосом придушенной мыши, пропищала она.

Я благосклонно кивнула, а в итоге услышала:

– То, о чём вы спрашивали… Наверное, нам не нужно об этом говорить. Его светлость сам вам всё…

– Его светлость, – перебила я, – в силу благородства и упрямого характера, решил, что мне незачем знать о проблемах Нортейма. Мол, живи и радуйся, любимая, я сам всё решу. В том, что он решит, я не сомневаюсь, и лезть с ценными советами не буду, но мне хочется быть в курсе ситуации. В конце концов, теперь это и мой дом тоже.

Прозвучало довольно сердито, я внезапно осознала, что действительно злюсь на Грея за то, что умолчал о важных вещах.

Лучше бы про тварей в рудниках рассказал, чем о вымышленной пропаже жён и демонстрации тюрьмы, которая давно не действует.

Дара, помедлив, кивнула, а я всё-таки смягчилась. Добавила доброжелательно:

– С мужем мы это, конечно, ещё обсудим. Уверена, что он поймёт, и моя неосведомлённость сойдёт на нет. Тем не менее, если кто-то станет снабжать меня новостями, буду очень благодарна.

– Да, ваша милость, – ответила служанка, а потом покосилась на дверь гардеробной и снова заулыбалась. – Это так замечательно, что вы любите лорда Грея. Он как никто заслуживает счастливую семью.

***

– Счастливую семью, – бурчала я под нос, сидя за столом, в небольшом внутреннем кабинете, и перебирая конверты. – Угу, как же. Нет, он может и заслуживает, но… можно как-нибудь без меня?

Три конверта легли на одну половину стола, два на другую, а я продолжила отсматривать и бурчать:

– Люблю его. Ну да, разумеется. Да что там люблю! Обожаю!

Глупость, но меня задело. Окажись Дара в академии и скажи такое кому-нибудь из наших сокурсников, хохот бы стоял до небес.

Не посмеялся бы только Лари.

Тут я остановилась и, откинувшись на спинку стула, временно про конверты забыла. Грей Морвель – худший из мужчин, но друзья у него что надо. Всегда стояли за него горой, а помощь, которую оказал Лари при нашем побеге, сложно переоценить.

Я подумала о том, что нужно написать Лари благодарственное письмо, но не прямо сейчас. В данный момент у меня имелись другие дела – разобрать корреспонденцию и понять, что в ближайшее время делать.

Покидать Нортейм я пока не собиралась, лезть к Грею с его рудниками – тем более. Но и помереть тут со скуки не хотелось – не для того я сбежала на край цивилизованного мира, чтобы умирать.

Вздох, и я вернулась к письмам – их было слишком много. От мамы или других «родственников» ни слова, зато целых три письма от подруг. С них-то я и начала, и именно из этих писем узнала, что новость о нашей с Греем свадьбе разлетелась по академии быстрее пожара.

Бывшие сокурсники, да и не только они, пребывали в глубочайшем шоке. Ну а в том, что касается подруг… Казалось, это просто буквы, которые складываются в строчки, а ощущение, будто кричат в лицо:

«Ари, что случилось? Ты спятила?!»

Или другое:

«Ты же его терпеть не можешь! Как согласилась на этот брак?»

Третье:

«Ари, признавайся! Он тебя заставил? Похитил? Ты только моргни, и мы вызовем гвардию, пусть разнесёт этот Нортейм по камушку!»

Я улыбнулась. Объективно, гвардия с такой задачей не справится. Тут только если армию вызывать.

– Как вышла, – хмыкнула я, не переставая улыбаться. – Молча.

Вторым пунктом, который искренне развеселил, стал рассказ о Лари. Оказалось, что после нашей телепортации между ним и Димианом началась жёсткая потасовка. Лари не пострадал, зато «любимый кузен» покидал академию в порванном камзоле, прихрамывая и с огромным синяком на лице.

В общем, надо написать Лари два письма! Но, опять-таки, не прямо сейчас.

Махнув рукой на остальные письма, я стала писать ответы девчонкам. Подруг следовало успокоить, а ещё извиниться за то, что не рассказала сразу. Но я посчитала, что в таком вопросе лучше действовать максимально тихо, и вот.

Я даже не объяснила девчонкам тот инцидент на выпускном. Они, как и прочие адепты, безмерно удивились моему желанию пообщаться с Морвелем, но все их вопросы упёрлись в непробиваемое:

– Позже.

Вот это «позже» и наступило. Из грустного – даже сейчас, после побега, я не могла быть полностью с ними откровенна. Девочки, конечно, умеют держать язык за зубами, но вдруг? Поэтому кое-где пришлось использовать обтекаемые фразы.

И я, разумеется, не упомянула, что брак фиктивный. Моя правда свелась к простому: да, Грей ужасен, но на фоне навязанного премерзкого кузена почему бы нет?

Покончив с писаниной, я обратилась к почтовой шкатулке. Поочерёдно отправила каждое из писем, вызывая в памяти образ адресата и транслируя его в размещённый на крышке артефакт.

А потом опять принялась размышлять о планах…

Ну что? Для начала как следует осмотреться и познакомиться с местными? С этой мыслью я и вышла к ужину – в столовую, где уже ждал Грей.

Невзирая на то, что «приехали» мы лишь сегодня, новоявленный муж выглядел утомлённым. Меня встретил подозрительным взглядом, а когда приблизилась – поднялся и, отстранив слугу, лично отодвинул для меня стул.

Я приняла этот жест и, помня о свидетелях, подарила Грею ласковую улыбку. Тот отреагировал скептично, и мы приступили к еде.

Ели в тишине. Я пыталась оценить новую для меня кухню, а Грей искренне наслаждался. Наконец, когда он заметно подобрел, а морщинка между бровей разгладилась, я обратилась с просьбой:

– Дорогой, мне бы хотелось осмотреть город. Сможешь выделить для меня сопровождающих?

Он не то чтоб удивился, но почти.

Скептичный взгляд превратился в насмешливый, а Грей сказал:

– Конечно, дорогая. Рад, что тебе интересно. Осваивайся. Ведь мои владения теперь твои.

Он отсалютовал бокалом с лёгким вином, а я снова не сдержалась:

– Ну не всё же мне на подвалы смотреть, правда?

– Как знать, как знать… Для некоторых подвалы куда полезнее.

То, что столовый нож не полетел в Грея было чудом. Новоявленный муж это понял и тихо захохотал.

А моё эмоциональное равновесие снова было нарушено! Причём на раз. Кажется задача быть хорошей женой и жить мирно не такая уж простая. Я аж зубами скрипнула от «любви» к этому субъекту. Успокоилась позже – от мысли, что на этом, пожалуй, всё.

Мы приехали, мы на месте. У Грея, который отсутствовал в герцогстве целых пять лет, куча дел. Ему некогда заниматься женой, а я тоже не маленькая – уж найду как «развлечься». У нас больше нет поводов для пересечений. Только покоями поменяться, когда мои будут готовы, и всё.

Кстати о пяти годах – ведь кто-то управлял Нортеймом всё это время? Но почему я этого кого-то не вижу?

Загадка. Но не важно, разберёмся. Впрочем, а надо ли оно мне?

Невзирая на новую перепалку, которая вызвала целую бурю внутри, в покои я вернулась довольная. Даже тот факт, что Грей решил поиграть в приличного мужчину и проводил до самой двери, никак не повлиял.

Неприятность случилась чуть позже, когда я приняла ванну и забралась под одеяло. Я вдруг осознала, что лежу в постели Грея Морвеля – и плевать, что самого мага тут нет. Постель-то его!

Снова скрип зубов, а потом выдох.

– Успокойся, Ари, – сказала самой себе. – Зато теперь ты в безопасности.

Воображение тут же взбодрилось и подкинуло картинку о том, чего именно я избежала. Стоило представить себя в потных объятиях Димиана, как меня затошнило. Вот как ни крути, а из двух зол я выбрала лучшее! Грей – отвратительный тип, зато он точно не станет приставать.

Не тот уровень воспитания и морали. При всех своих минусах Грей слишком порядочный.

Значит можно опять-таки выдохнуть и расслабиться. Завтра предстоит интересный день.

Глава 4

Грей Морвель

Я смотрел в висевшую за окном темноту и думал не о том, о чём нужно. Мне следовало размышлять о герцогстве, в котором я отсутствовал пять лет, о проблемах и задачах, которые необходимо решить, а все мои мысли были посвящены леди Морвель.

Светлые силы, где был мой разум, когда я поддавался на эту провокацию со свадьбой? Да и был ли он вообще?

Теперь невыносимая девица с комфортом расположилась в моих покоях, а я временно занял предназначенные ей комнаты. Они были уже готовы. Я мог приказать переселить Ариадну немедленно, но не стал.

Мне было не важно где спать. Здесь и сейчас хотелось лишь одного – избавиться от навязчивого образа, который то и дело вставал перед глазами. Вот Ари идёт со мною по мрачному подземелью… Вот сидит рядом за обеденным столом… Вот она хмурится, а потом начинает ехидничать…

– Стоп! – сказал самому себе.

Я резко тряхнул головой и заставил себя вспомнить про письма. Камень на крышке почтовой шкатулки снова мигал, сообщая об очередном послании. Рядом, на столе, лежала толстая пачка писем – я не успел их прочитать.

Моего внимания удостоилось лишь одно – письмо от Лари, в котором друг буквально искрился весельем. Склонный ко всевозможным выходкам, он пребывал в бешеном восторге от того, что произошло.

Мотивы Ариадны были ясны, а о том, что побудило меня связать себя узами брака, Лари не спрашивал. Просто смеялся, описывая потасовку с Димианом Фарми – надрать зад этому самодовольному придурку мечтали многие, и Лари удалось.

Фарми не слишком богат, не особо влиятелен, но он подлый, мстительный и очень скользкий. У Лари могут возникнуть проблемы из-за этой стычки. С другой стороны, жизнь, лишённая проблем – это скучно. Лучше уж неприятности, чем полный штиль.

– Лучше неприятности, чем штиль, – повторил вслух, и что-то в этой фразе царапнуло. Появилось предчувствие, от которого я отмахнулся.

Стоило отвлечься, как перед мысленным взором снова возникла Ариадна. А может всё-таки потребовать с неё первую брачную ночь?

На миг вообразил себя в постели с Ари и закашлялся – да уж, только этого не хватало. Нет, тело-то, конечно, отреагировало, но… Нет.

Ари – это история временная. Готов поставить один из рудников на то, что леди сбежит из Нортейма в течение месяца, а я не стану противиться аннулированию нашего брака. Но и провоцировать её на этот побег не буду. Или всё-таки подтолкнуть?

Нет, ещё не решил.

Очередная попытка выбросить Ариадну Тарс-Марай из головы закончилась тем, что я вызвал слугу и начальника стражи. Дал распоряжения касательно перемещений своей «драгоценной» жёнушки, а сам – наконец-то! – засел за план рудников.

Я смотрел на пожелтевшие бумаги, на разнообразные отметки, и пытался перекроить составленный несколько месяцев назад план. Гартхи были не просто проблемой, а настоящей катастрофой, которую невозможно решить одной только магией. Тут требовалось кое-что ещё.

Но это «кое-что» осталось в обозе, который прибудет очень нескоро. Значит придётся заняться разведкой, заодно смогу как следует натаскать отряд. Жаль только от гвардии остались крохи – те, что не разбежались в процессе правления моего двоюродного дяди, который стал наместником Нортейма после смерти родителей.

– Если бы не дядя, – прорычал опять-таки вслух, но осёкся.

Какой смысл винить «предшественника»? Всё в прошлом, есть только здесь и сейчас.