Когда же передо мной показался мой таинственный спаситель, я приподняла вуаль, чем сразу привлекла его внимание. Узнав меня, мужчина изменился в лице. Взгляд синих глаз заскользил по моей фигуре, не скрывая удивления и восторга, я же и вовсе забыла, как дышать.

Музыка в зале стихла, а мы так и стояли в нескольких метрах друг от друга, не в силах отвести глаз. Едва зазвучала новая мелодия, чужестранец будто очнулся и в несколько шагов преодолел расстояние между нами. Изящно поклонившись, мужчина протянул руку.

– Мисс, не откажите мне в удовольствии танцевать с вами.

Вот теперь мое сердце окончательно остановилось. Охваченная волнением, я еле смогла вымолвить:

– Сочту за честь.

Вложив руку в его ладонь, такую теплую и широкую, следом за своим кавалером я вышла в центр зала. Там кружилось уже достаточно других пар, но ощущение было такое, словно все вокруг смотрели только на нас.

Танцевать я умела, училась по книжкам в тайне от отца, а затем отрабатывала под счет с Марийкой. Это было весело. Но вот так, на балу и с мужчиной, к тому же, без вуали и перчаток, нарушая разом все отцовские правила, решилась впервые. Да, я знала, как только он меня увидит, придет в бешенство. Но именно этого я и добивалась. Хочет он того или нет, этот мир узнает о моем существовании, а отцу придется все объяснить и мне, и своим подданным.

Чужестранец оказался прекрасным партнером в танце. В его уверенных руках мне фактически ничего не приходилось делать, лишь отдаться на волю музыки и этому безумству.

Поклон, поворот, нежное касание пальцев, от которого по телу всякий раз пробегало электричество. Поддержка – и широкие ладони, обхватив за талию, с легкостью приподнимали меня ввысь. Мир вокруг превратился в смазанное пятно, а мы все кружились и смотрели друг на друга, не отводя глаз.

Да, мне все еще было интересно, кто он такой, но сейчас слова казались лишними. Музыка, взгляды, движения, скольжение пальцев по коже – говорили за нас.

Как и все хорошее, этот волшебный танец закончился слишком быстро. Музыка стала затихать, а я замечать, как перепуганные фрейлины смотрят на меня во все глаза.

Отец неожиданно поднялся с трона и три раза громко ударил посохом. Камень в его основании засветился, что случалось крайне редко, когда он по-настоящему гневался. Я невольно вздрогнула от этого звука. Моя ладонь выскользнула из руки прекрасного незнакомца. В зале повисла тишина.

Сведя седые брови, король смотрел прямиком на меня, а я на него, даже не пытаясь спрятаться или убежать. Он спустился с трона. На удивление публики, которая только и ждала хлеба и зрелищ, я сама вышла к нему навстречу.

– С днем рождения, отец. Надеюсь, тебе понравился мой подарок.

– Отец?! – тут же прокатилось волной по залу.

– Так у Южного короля есть дочь и такая красавица? – осмелился вмешаться в наш разговор один из заморских послов.

Вот он, момент истины, которого я так ждала, и ради чего все затеяла. Теперь у него просто не оставалось выбора, кроме как открыть всем правду.

– Не дочь, а безродная воспитанница, которую я приютил совсем малюткой в угоду своей покойной супруге, – ошарашил меня отец, отчего по залу снова пошли пересуды.

Желая спрятаться от всех этих насмешливых взглядов, я закрыла лицо ладонями, но довольно быстро взяла себя в руки. Обиду на отца и его ложь, которой он кормил меня все эти годы, воспитывая послушной куклой, быстро сменило другое, незнакомое чувство. Оно разгорелось во мне подобно огню, напрочь лишая страха и придавая уверенности в собственных силах. Мне захотелось, чтобы и ему стало точно так же больно, как мне сейчас, когда он на глазах у всех меня опозорил.

– Так вот она, твоя правда?! Но почему ты скрывал меня все это время и держал взаперти, словно птицу в клетке?! – выдала я ему прямо в лицо без всяких стеснений.

– Неблагодарная! – шикнул на меня король и будто бы испугался, потому что целый зал высокопоставленных гостей стал невольным свидетелем нашей ссоры. – Ты переходишь все границы! Сейчас же вернись в свои покои, поговорим после бала, – выдал он со всей строгостью.

Возразить ему что-то я не успела. Один кивок головы, и стража подхватила меня под руки, поспешно выводя за дверь, как какую-то преступницу. Лишь взгляд синих глаз, который я украдкой на себе поймала, провожал меня с некоторым сожалением, словно этому мужчине были знакомы мои чувства. Жаль, я так и не успела узнать, кто же он все-таки такой, мой прекрасный таинственный чужестранец.

Оказавшись в своих покоях, я обессиленно упала на кровать. Слишком много новостей и переживаний выдалось для одного дня, и теперь они буквально прорывались наружу, струясь по щекам горячими солеными ручьями.

– Я к своей госпоже, – раздался за дверью голос Марийки.

– Велено никого не впускать! – пробасил стражник, и я разревелась пуще прежнего.

Теперь отец точно сгнобит меня в четырех стенах. Хотя, выходит, никакой он мне и не отец вовсе. А моя мама? Кто же они тогда, мои настоящие родители?

Чем больше я обо всем думала, тем больше вопросов роилось в моей голове, пока в какой-то момент я просто не отключилась, провалившись в тревожный, но глубокий сон.

Когда я снова распахнула глаза, за окном уже темнела ночь. Гости, которые не остались во дворце до утра, как раз разъезжались по домам кто куда.

Сменив праздничный наряд на свое повседневное платье, я принялась ходить из угла в угол, ожидая стука в дверь. Отец сказал, что мы поговорим после бала, а значит совсем скоро меня должны были позвать к нему на аудиенцию. Я все ждала и ждала, прислушиваясь к каждому звуку в коридоре и шагам людей, но они проходили мимо. В этот вечер дверь в мои покои так и не открылась, словно все в этом дворце попросту забыли о моем существовании.

Приняв ванну и распустив сложную прическу, я уже было готовилась ко сну, понимая, что этой ночью у меня вряд ли получится уснуть. Едва различимый глухой звук с балкона заставил меня оглянуться. Полупрозрачная штора развевалась на ветру, но больше ничего подозрительного я не заметила.

Всего лишь птица. Показалось.

Отвернувшись, я продолжила расчесывать гребнем свои длинные волосы. Когда же за моей спиной раздались шаги, а знакомый мужской голос полился приторной патокой, сердце ушло в пятки.

– Доброй ночи, принцесса. После того, что ты устроила на балу, отыскать тебя оказалось даже проще, чем я мог себе представить.

Первым под руку попался увесистый канделябр, его я и схватила, прижав к груди. Все лучше, чем ничего, если этот гад снова начнет распускать руки. Мне бы закричать и позвать на помощь, но от страха горло сковало будто цепями, что и продохнуть удавалось с трудом.

– Смотрю, ты не очень мне рада. Хотя, на теплый прием я и не рассчитывал, – продолжил свою игру Дарклин, медленно наступая шаг за шагом. – У меня все никак не выходит из головы тот поцелуй, и видения будущего, которые с ним открылись.

Хищный мужской оскал и голодный взгляд, заскользивший по моему телу, прикрытому, разве что, тонкой кружевной рубашкой и легким халатом, вызывали дрожь и целую кучу мурашек.

– Не пугайся, крошка. Я просто должен понять, что это было. Не спятил же я от твоей красоты, в конце концов?

Резкий рывок, и Дарклин вжал меня в стену, прямо с канделябром в руках. Твердые пальцы врезались в плечи, чужое жаркое дыхание опалило кожу. От этой нежеланной близости сердце пустилось галопом.

Глава 5

Нет, это просто невыносимо! До чего же настырный тип! И ведь не боится, что за проникновение в мои покои с легкостью лишится головы.

Естественно, целоваться с ним у меня не было никакого желания. Я попыталась закричать, громко и от души, чтобы стража за дверью наверняка услышала. Слава Двуликому, первый шок отступил, и я смогла набрать полную грудь воздуха. Но стоило мне открыть рот, этот гад закрыл его поцелуем.

Продлился он всего ничего. Хватило одного прикосновения, чтобы мужчина, как и в прошлый раз, впал в странное состояние беспамятства.

– Ну, раз ты видел будущее, должен был предвидеть и это.

Пользуясь моментом, я хорошенько размахнулась и огрела барона канделябром по голове. Черепушка у этого мерзавца оказалась крепче, чем я ожидала, рассчитывая, что от моего удара он рухнет на пол. Вместо этого Дарклин лишь пошатнулся и схватился за голову, я же успела добежать до двери и заколотить в нее, что есть мочи.

– Помогите! В моих покоях посторонний мужчина!

За дверью послышались тяжелые шаги, и барон подорвался к балкону, пытаясь улизнуть тем же путем, что и заявился.

– До скорой встречи, принцесса, – произнес он на прощание, не скрывая гаденькой ухмылки. – Спасибо за волшебный поцелуй. Теперь я точно знаю, что делать.

Когда стража ворвалась в дверь, его уже и след простыл.

– Туда! Он пробрался через балкон!

Мой перепуганный вид и канделябр, который я все никак не решалась выпустить из рук, не оставляли сомнений, что я говорю правду.

– Спустился по веревке, – подтвердил один из моих стражей, после того как все внимательно осмотрел. – Сейчас же пришли подкрепление. Доложи королю и вели перекрыть все выходы из дворца. Я останусь охранять принцессу, – скомандовал он второму, и тот побежал выполнять приказ.

Теперь, когда стража дежурила за дверью и на балконе, бояться мне было нечего, но и спокойнее почему-то не становилось. Из головы никак не выходили слова Дарклина и этот восторженный, даже обезумевший взгляд, словно ему действительно открылось будущее от моего поцелуя.

Но разве такое возможно не только в сказках или в старинных легендах, которые в детстве так любил читать мне отец? Нет, все это однозначно напоминало какой-то бред, который просто не укладывался в голове.

Едва забрезжил рассвет, меня традиционно ждала встреча с отцом в храме Двуликого. Всего-то и надо было встать на колени и поцеловать его испещренную морщинами руку, как я делала уже тысячи раз на протяжении всей своей жизни. Но сегодня, увидев его важную фигуру и поймав этот порицательный взгляд, все во мне воспротивилось совершать привычный утренний ритуал.

– Чего же ты ждешь, Алайя? Сейчас же приклони колени и поцелуй своего отца, – настаивал он, протянув руку, но его угрозы уже не действовали на меня как прежде. Осознав это, король попытался сменить тактику и вступить в переговоры. – Если ты сделаешь это, я забуду о твоей вчерашней выходке.

– Как милостиво с твоей стороны. Только я не забуду. А ты вовсе и не отец мне, сам объявил об этом во всеуслышание, – отрезала я, гордо вскинув голову.

– Что ты себе позволяешь, неразумное дитя?!

– Нет, уже не дитя! Мне восемнадцать, и я достаточно взрослая, чтобы знать правду.

Мой голос подхватило эхо, разнося в каждый уголок огромного храма. Кроме нас двоих в этот час в нем никого не было, даже служители уходили прочь, это тоже было одно из отцовских правил. В присутствии кого-то из подданных или даже охраны, я не посмела бы говорить с ним в подобном тоне.

– Что ты хочешь знать? – рявкнул король. Понял, что я не сдамся, пока не добьюсь своего. Он и сам был тем еще упрямцем, мне было с кого брать пример.

– Ответь, зачем ты скрывал меня ото всех и никогда не выпускал за дворцовые стены? Почему другим мужчинам запрещено ко мне прикасаться? Кем были мои настоящие родители? И почему для тебя так важен этот ритуал с поцелуями?

Чувство было такое, что мои вопросы добили его окончательно. Глубоко вздохнув, седовласый старец, каким и являлся Южный король, опустился на трон.

– Разговор будет не быстрый, Алайя. Я оберегал тебя от этой правды и целого мира сколько мог. Но раз ты считаешь, что готова взвалить все это на свои плечи, садись рядом и слушай.

Опустившись прямо на ступени у его ног, я замерла в ожидании рассказа.

– Помнишь легенду о Королевской жемчужине, которая способна даровать удачу и долголетие, а еще уничтожить целые цивилизации, если попадет не в те руки?

– Да, ты часто читал мне ее в детстве.