Ник, увлеченный своей идеей, самозабвенно закопался в книгах на стеллаже. В его руках мелодично зашуршали страницы, словно в них ворвался ветер, подхватывая и мое сознание. Веки стали такими тяжелыми, что я и не заметила, как глаза закрылись и меня окутал сон.

* * *

Руки потянулись вверх, упираясь в спинку кровати. Я была в спальне Ника и совсем одна. Пойло Джема оказалось воистину целебным. Такого крепкого сна у меня не было, наверное, с детства. И этим ранним утром я ощущала себя удивительно сильной и бодрой.

Ноги по пустой палубе сами привели меня в спортзал. Сегодня Ник бил по груше с такой яростью, словно видел в ней какого-то конкретного человека, явно этого заслуживающего. Прислонившись к дверному проему, я так и застыла, любуясь.

По его мокрой спине с четко очерченными мышцами стекали капельки пота, а ноги все не переставали ритмично пружинить, так же, как и руки отрабатывать удары. Сейчас, со всеми этими резкими движениями и исходившей от него энергетикой, он был похож на машину для убийства. Но это нисколько меня не пугало. Напротив, рядом с таким мужчиной я всегда буду чувствовать себя в безопасности, уверенная в том, что его большое доброе сердце никогда не обрушит всю эту мощь против невинного человека.

– Доброе утро, Русалочка, – неожиданно произнес Ник, и только потом оглянулся в мою сторону. Игривый прищур темных глаз дополнила улыбка. – Как насчет курса самообороны раз пришла?

Я было засмущалась, что меня обнаружили, и продемонстрировала заклеенную пластырем ладонь – от бинтов я решила отказаться.

– Ни одна рука не пострадает, – шутя, заверил этот сексуальный мужчина, плавно приближаясь ко мне с каждым шагом, – только повторим основы. Мало ли что, а меня не окажется рядом? – он уже сгреб меня в охапку, оставляя на губах страстный поцелуй. Убедил так убедил.

Ник обтерся полотенцем и понеслось: жизненно важные органы, болевые точки, правильная постановка рук, дыхание, распределение веса. Пока мой дотошный учитель не сделал из меня бойца спецотряда «Морские котики», под предлогом переодеться к завтраку я быстренько сбежала в свою каюту.

Открыла шкаф – и вот оно, то самое платье, которое мы купили вместе с Вики, дождавшееся своего часа. Открытый верх приятно облегал высокую грудь, летящий низ удачно открывал загорелые ноги. И этот цвет, такой нежный, как цветочные лепестки, подсвеченные бледно-розовым. Сегодня оно наконец увидит солнце, потому что мне хотелось быть неотразимой.

Встретив меня за завтраком, Вики захлопала в ладоши, чем вывела из ступора двух наших мужчин. Снесло крышу? Так, кажется, она называла эффект от этого платья. От их взглядов мои щеки залило румянцем.

– Тебе очень идет, – оценил мой образ Ник, отодвигая для меня стул рядом со своим.

Обновленный Джем так и привлекал к себе внимание. Его открытые глаза лучились теплом, а обаятельная улыбка заставляла Вики непрестанно кокетничать. Он и внутренне изменился, стал более общительным, все чаще сопровождая свои невербальные сигналы словами.

То, что происходило между этими двумя, было нам на руку. Казалось, они так увлечены собой, что и не замечают того, что происходило между нами с Ником. Ведь для Вики я все еще была девушкой брата, который, кстати говоря, уже скоро должен был вернуться.

После завтрака яхта взяла курс на остров Праслин, а у меня появилось время включить разряженный до этого телефон и столкнуться со своими страхами: дюжиной сообщений от Артема и десятком звонков от отца. В таких случаях каждый раз вспоминается поговорка на счет неприятных дел, за которые не хочется браться: «Съешь лягушку с утра».

Вот и передо мной будто сидели две такие родные лягушки. К первой, что непременно озаряла улыбкой, я испытывала сильную симпатию и в то же время жуткий стыд за свою ложь. Ко второй, той, что смотрела нравоучительно, не более приятные смешанные чувства из любви, недоверия и разочарования.

Так с какой же начать?

Открыла сообщения от Артема. Здесь были и фотографии на фоне ультрасовременного мегаполиса, возведенного посреди пустыни. До чего же он был хорош в этом костюме и галстуке! С безупречно уложенной прической и сдержанной улыбкой, от него веяло деньгами и успехом, словно с обложки Форбс сошел. Только это был вовсе не мой Артем. Здесь, на природе, с оголенным торсом и в одних шортах его улыбка сияла иначе чем в реальной жизни с чередой галстуков по дням недели. А в его голубых глазах уже не было прежнего солнца, что меня оживило.

Коротко ответила, что у нас все хорошо. Не по телефону же сообщать о моих чувствах к Нику? Приедет, обо всем и поговорим. А пока написала, что мы скучаем и ждем его возвращения. Пожелав ему успехов в делах, мне хотелось поскорее отключить телефон, пока Артем не перезвонил, заметив, что я в сети, но сперва мне предстоял разговор с отцом.

Из динамика лениво потекли гудки, и я услышала его взволнованный голос:

– Дочка! Почему не отвечала? Где ты?

– Пап, привет. Телефон разрядился. Я в норме, мы на острове Праслин.

Его облегченный вздох не предвещал ничего хорошего.

– Арина, вернись на Маэ. Не прошу, требую. Сейчас ты действительно должна быть рядом.

Теперь я чувствовала, что мой всегда решительный и уверенный в своих действиях отец необычно встревожен и растерян.

– Пап, что у тебя происходит? Расскажи мне. Я должна знать.

Он молчал и как-то тяжело дышал в трубку.

– Это не телефонный разговор. Я… – никак не решался продолжить, – заключаю сделку, к которой шел все эти годы, но уже не уверен, что поступаю правильно.

– Тогда выйди из этой игры. Разве не ты говорил, что денег никогда не бывает много, но счастья от этого больше не становится.

– Не становится, – еще один глубокий вздох. – Только это непростая игра. Это как разогнанный локомотив, который я уже не смогу остановить. Он просто раздавит меня.

– Тогда спрыгни с него.

– Сергей Владимирович сказал тоже самое, – как-то грустно засмеялся отец, а имя упомянутого мужчины резануло по сердцу.

– Как он? – невольно сорвался с губ вопрос.

– Отговаривал меня до последнего, пока не уехал. А еще, все время спрашивал про тебя.

В горле образовался спазм. Я замолчала, сглатывая вязкую слюну. Отец тоже молчал.

– Я не вернусь, пап, не сейчас. И не волнуйся, слышишь, со мной рядом всегда кто-то есть, не хуже твоей охраны.

– Я люблю тебя, дочка, – прозвучало как-то страшно, словно мы прощались навсегда.

– И я тебя, пап.

Он первым нажал отбой, только я все держала телефон, приложенным к уху, и продолжала слушать монотонные гудки. Из головы не выходила одна простая мысль: «Во что он вляпался?»

Яхта причалила к острову. Все еще погруженная в свои мысли я зашагала по ступенькам на главную палубу к Нику и ребятам. По пути чуть не споткнулась об Ская, он меня тоже не заметил в погоне за собственным хвостом. Вики и Джем залились смехом. Оказывается, это они обучили его новым трюкам, втихаря подкармливая вкусняшками.

– Мы прокатимся по острову. Хочу проведать старого друга, – поставил Ник перед фактом ребят, поясняя взглядом, что я поеду с ним.

– Мы тоже погуляем, – отозвался Джем. – Нога Вики уже получше. На связи.

Вики нашего ухода так и не заметила, Скай занял все ее внимание.

Когда Ник в стильных очках, рваных джинсах и им под стать дизайнерской футболке с символикой какой-то рок-группы вывез мотоцикл, то я в своем воздушном платье рядом с ним смотрелась, наверняка, нелепо. Байкер и балерина. Но это меня не остановило. Подняла юбку, ступив на подножку, подтянулась, перекинула ногу и, наконец, уселась, скромно расположив руки на его плечах.

– Я готова.

Как же приятно было его обнимать, вдыхая уже такой привычный аромат дорогого моему сердцу мужчины.

– Держись крепче, Русалочка.

Железная махина зарычала и сорвалась с места, набирая скорость. Меня резко потянуло назад и руки не раздумывая нырнули под ребра, скрещиваясь у Ника на животе. Наши тела, обтекаемые потоком теплого ветра, крепко прижались друг другу, прошитые вибрацией двигателя, отдающегося эхом в каждой клетке.

Сперва наш путь лежал вдоль берега. Ник умело маневрировал среди потока людей и машин, а затем дорога ушла направо, плавно поднимаясь в гору. Здесь машин было уже меньше, чем у причала. Слева остались многочисленные серые крыши гостевых домиков, разбросанных по побережью. Мы поднимались все выше и выше по извилистой горной дороге, откуда открывался великолепный вид на океан.

Солнечные лучи лились на наши головы. На небе ни облачка. Расслабившись, я уткнулась носом в крепкое мужское плечо и закрыла глаза. Боже, как же я была счастлива! В каждом его движении чувствовалась уверенность и надежность. За ним я готова была следовать, не открывая глаз.

На дороге в этот час было пусто. Позади осталась безумная худеющая туристка, которая решила устроить пробежку в самое пекло, обвешалась модными спортивными гаджетами и еле передвигала ноги по тротуару.

Очередной резкий поворот и мотоцикл стало кренить влево. Еще крепче сжала руки, а Ник только улыбнулся, наслаждаясь скоростью и моей реакцией, плавно выравнивая железного коня относительно асфальта.

Свист, неожиданно раздавшийся над ухом, заставил оглянуться. От удивления у меня на секунду даже рот приоткрылся. За нами, набирая скорость, следовал темный джип. Из него высунулся лысый мужчина с пистолетом, нацеленным прямо на меня.

– В нас стреляют! – прокричала я от испуга, вжимаясь в напряженную спину Ника. Автомобиль отстал за очередным поворотом, но легче от этого не становилось.

– Я видел, – отозвался Ник, сосредоточенный на дороге, и увеличил скорость.

Воздух нещадно хлестал по лицу, спутывая волосы, а я не понимала, отчего задыхаюсь: от страха быть застреленной или от возможности улететь в обрыв на очередном повороте? Неужели это те самые ребята, которые подстроили смерть Томаса, а теперь охотятся за Ником?

Крутые виражи закончились, дорога стала ровной и это пугало еще больше. Темный джип снова нас догонял.

Нам навстречу на открытом желтом кабриолете проехала развеселая компания девчонок в купальниках. Они звонко хохотали и делали селфи, не подозревая, что творится совсем рядом, как в другой реальности.

Неожиданно просвистела новая пуля. Я вжала голову в плечи, уже не чувствуя своих напряженных рук. Ник дернулся, мотоцикл резко повело вправо, и мы едва не упали, если бы он вовремя выровнял его на дороге. Я с облегчением выдохнула, но тут же заметила капли алой крови на юбке платья, а затем и их источник на плече моего мужчины.

– Тебя ранили! – испуганно стучало в моей голове. Это не какая-то игра, не дурацкий розыгрыш, все серьезно, как никогда! НАС ХОТЯТ УБИТЬ!!!

Еще одна пуля дернула разлетающийся подол моей юбки и тут же позади началась настоящая перестрелка. Вторая машина, похожая на такси, выжимала джип к обочине и вела по нему обстрел.

Неужели кто-то пытается нас спасти? Случайный таксист?

– Держись, – скомандовал Ник, резко притормаживая. При этом мотоцикл развернулся с визгом от колес и встал поперек дороги.

Неминуемо приближаясь, на нас все еще летел темный джип и машина такси, всячески мешающая ему осуществить задуманное. Я не понимала, что Ник задумал, пока не заметила в его руке пистолет.

– Я американец, не забыла? Там у каждого есть оружие, – спокойно ответил он, разворачиваясь вполоборота и прицеливаясь.

Я уже ничему не удивлялась, только невольно вздрогнула теперь уже от его выстрелов.

– С пробитыми колесами далеко не уедут, – довольно пояснил Ник, поворачивая за угол и ныряя с основной дороги на тропинку, скрывающуюся в густом кустарнике.