Своим появлением Рингар пролил свет на судьбу наследника и остальной группы, отправившейся за трофеями. Красноволосый подтвердил, что Тимунда Арусанда убил глирх. Принц повздорил с проводником, первым использовал магию и столкнул парня в пропасть. Учитывая, что сами они едва уцелели при похожем падении, то у меня шансов на выживание не было. Что ж, я и так знала, что о Лоисе Броге придется забыть, как почти забыла о Лаиссе Ангрин.

Тэмилия не простила Лаэрту того, что он отказался возвращаться за Рингаром. Не оценила, что этим ей самой спасли жизнь. Слишком любила брата и тяжело переживала потерю. Но я и не ожидала иного. Благодарность рода Кентаро нам хорошо известна. Я ничуть не удивилась тому, что Лаэрт дал Тэми развод, а сам ушел наемником в отряд, сопровождающий караванщиков. На тот момент Сейлас единственный выдержал испытание и получил звание ангсура, а Наур остался в школе, временно заменив наставника.

Король Езеарана Тинувиль Арусанд, прибывший в Рамалох, назначил наместником Лиимара Ренда вместо погибшего тана Тилда. Винить в смерти сына королю было некого. Все, кто отвечал за жизнь наследника, погибли в Иринтале. А какой спрос с учеников, не прошедших испытание? Вот, если бы тан Телли объявился или наместник, эльфиры непременно провели бы показательную порку. И неважно, что Тимунд первым применил магию и обрек на жуткую смерть остальных. Он наследник, ему бы и не такое сошло с рук, наверное.

Тэбана месяц продержали в тюрьме и отпустили только после возвращения Рингара Кентаро с проводником. Отец поначалу держался, втайне надеясь, что я уцелела, а после сорвался и запил. Наур отправил его жить в мой дом, чтобы не распугивал учеников. А сам регулярно наведывался и привозил продукты. Шалсей не выдержала и перебралась в ущелье вслед за наставником, потому что одноногому мужчине тяжело управляться с домашними делами. Санкос уехал вместе с красноволосым и поступил к нему на службу.

Отец оплакивал потерю все эти месяцы. Винил себя, что не уберег ни Маору, ни меня, потерял вкус к жизни, пока однажды не столкнулся нос к носу с глирхом. Тэбан не испугался, скорее обрадовался, что хищник оборвет его мучения. Но вместо этого Гая подарила надежду.

Отец предупредил, что опасно возвращаться. Конечно, в убежище, которое защищает хранитель, бояться нечего, но нельзя будет ни в школу сходить, ни в городе появиться. Кстати, косточку хорба у Тэбана выкупили за двойную цену, и шнурком заинтересовались, спрашивая, из чьих шкурок его сделали. Мда, я как-то не подумала, что любые трофеи из третьего круга ценятся на вес золота. Перекупщик слюной изошел, когда заметил у калеки охотника простенькую на вид вещицу.

Но я и не собиралась больше допускать таких оплошностей и потихоньку готовилась к дальнему переходу. Гая не понимала, конечно, зачем куда-то уходить, когда и тут неплохо. Однако не перечила, воспринимая мое решение как данность. Ярх заметно вырос и окреп, не уставал охотиться и поглощать питательное мясо тварей. Он с интересом воспринимал все новое и радовался предстоящим приключениям.

Вместимость у сумки с потайным пространством большая, но не бесконечная. Помимо оружия, с которым я не собиралась расставаться, там хранилась посуда, зачарованные мешки со свежими внутренними органами, зелья. Мифриловый доспех я припрятала в пещере, там полно укромных уголков, а вот лук взяла с собой, чтобы подобрать стрелы. Разумеется, я брала плащ-накидку из скорпионьего хитина, а также хитин хорба и кожу геркона, чтобы понять, какой понадобится клей для этих материалов. И главную ценность – тетрадку запихнула в глубины сумки с тайником.

На продажу в заплечный мешок сложила кости и щитки улкаров, иглы глирхов, пару шкурок борхов и запас мокриц. Если случится вдруг схватка с серьезным противником, то такую добычу не жалко бросить. А вот в потайном отделе тщательно перебрала трофеи, которые намеревалась отдать Тэбану для личного пользования. Не думаю, что потеря ноги станет для отца серьезным поводом, чтобы отказаться от дела всей жизни. Пусть не третий и даже не второй, но первый уровень тоже кишит зверьем, на которое можно охотиться. Тэбан – превосходный охотник и непременно оценит такую вещь, как рога чербиса. Для Наура выбрала клешню скорпиона, из которого получится грозное оружие. Санкосу и Лаэрту приготовила по клыку горакса – здорового монстра, которого я убила только, когда заманила в ловушку.

За время, что прожила на третьем уровне, я ни разу не столкнулась с хранителем. С ним легче договориться, когда происходит контакт в месте его силы. Но таковых мне не попадалось, а твари, которых я убивала, использовала в пищу или для трофеев, они не подходили на роль жертвы.

Последние дни я пропадала на охоте, набивая мешки запасами печени и других ценных органов. Мне подумалось, что отцу и Науру они пригодились бы, чтобы вылечить раны. Конечно, ступня вряд ли отрастет новая, а вот глаз восстановится. Я же не видела, как сильно он поврежден у брата. Уверена, и Санкосу удалось бы свести уродливый шрам. Но мелкий уехал, выбрал свой путь, и никто не вправе его за это осуждать.

Наконец, настал тот день, когда мы покинули пещеру, ставшую нашим домом, и отправились в дорогу. За пару недель кошка успела разведать обходные пути, которые вели к старому тракту. Главное, до него добраться, а там и до развалин крепости недалеко, где останавливались на ночевку с отрядом. Уже оттуда до прохода между скалами на второй уровень рукой подать.

Несмотря на принятые меры предосторожности, дорога выдалась тяжелой. Нам приходилось часто сталкиваться с тварями, обходить зеленые ловушки, которые убивали не хуже привычных монстров, бежать без сна и отдыха по нескольку суток. Но мы справлялись, действуя вместе и помогая друг другу. Глирхи – мощные машины для убийства, хитрые, разумные, способные общаться между собой. На втором уровне у них нет достойных соперников. Разве что улкары, которые охотятся стаей. Элгары, если сравнивать с другими видами монстров, медлительны, хотя размером превосходят большинство обитателей второго круга Иринтала.

Добычу, которая попадалась по пути, приходилось бросать. Тащить на себе шкуры и лишний груз костей чересчур тяжело и опасно. Разумеется, самое ценное и съедобное уничтожалось на месте. Кошки не отказывали себе в удовольствии полакомиться парным мясом. Да и я питалась сырым, потому что разводить костер было опасно.

Но тяготы быстро забылись, когда мы добрались, наконец, до узкой расщелины между скал и заночевали, соорудив себе защиту из плаща скорпиона и панцирей мокриц. Гая утверждала, что не чует меня, когда ими укрываюсь, а находит только по мысленному отклику. Твари ведь не одним обонянием определяют присутствие добычи. Они также используют тончайший слух, острое зрение или врожденную способность чувствовать тепло, исходящее от живых существ. При относительной хрупкости, ведь пробить панцирь можно клыком, он способен сливаться с окружающей средой и тем самым защищать от других монстров.

В качестве подстилки я использовала плащ: постелила один край на землю и укрылась вторым, а со стороны открытой части улеглись глирхи. Вокруг я частоколом воткнула в землю панцири, так что обнаружить нас можно было лишь наткнувшись на лежку.

На рассвете мы пересекли проход между уровнями и оказались в родных краях. Тут даже дышалось легче, будто тяжелый груз ушел с плеч. И хотя до ущелья, где жил Тэбан, еще три дня пути, я уже чувствовала себя как дома. Гая даже обиделась, спрашивая, чем меня не устраивает пещера у водопада.

– Всем устраивает, и мы, возможно, скоро туда вернемся, – ответила ей. – Но даже если не получится, я не буду по ней сильно скучать. Я ведь спешу не стены проведать, а людей, которые там живут.

В этой части леса я чувствовала себя расслабленно. Даже на неожиданно выскочивших эргалов отреагировала легким хмыком, вытаскивая из потайного отделения сумки меч из рога чербиса. Ярх моментально вспыхнул азартом хищника, завидевшего вкусную добычу. А у эргалов мясо повкуснее тех же борхов будет. Подумаешь, четыре твари! Нас трое, но мы намного опаснее, чем кажется со стороны.

– Ярх, берем на себя самца! – определила самого опасного монстра. – Я его отвлеку, а ты бей в подбрюшье. Но лучше в глаза или глотку, чтобы шкуру не попортить. Отцу такая понравится. Гая, на тебе самка, остальные сами разбегутся, когда вожака убьем. Только не позволяйте себя захватить. Силища у эргала невероятная, придушит ненароком.

Кошка фыркнула на такое заявление и ринулась в атаку. Мы с Ярхом тоже не сплоховали, только получилось наоборот. Эргал ринулся не ко мне, а к котенку, подхватывая его лапами. Но мне понадобились считанные секунды, чтобы взвиться в воздух, используя самого монстра, как опору, и обрушить меч на твердолобую башку. Эргал умер мгновенно и рухнул на землю, подгребая под собой маленького глирха.

Понимая, что с котенком ничего плохого не произошло, ринулась к следующему зверю, который пришел на помощь самке. С ней Гая сама справится, а вот еще одного самца, претендующего на звание вожака в стае, пришлось угомонить схожим способом. Четвертый зверь дал деру, сообразив, что добыча кусачая попалась, раз остальные члены стаи погибли так быстро. Но у меня собственные планы имелись на этого монстра, поэтому ринулась вдогонку и утихомирила его схожим ударом. С тварями третьего круга такой фокус мог и не сработать. Обычно башку монстров защищали бронированные щитки, толстая шкура или лобная кость, но эргалы ничего не могли противопоставить рогу чербиса.

Этого зверя я отдала на откуп хранителю, чтобы оберегал Тэбана сура, если тот вдруг пойдет на охоту, и братьев. Вернулась на полянку с поверженными эргалами как раз к тому моменту, когда Ярх выбрался, наконец, из-под тяжелой туши и жутко возмущался, что ему не помогли. Гая справедливо заметила, что никто не обязан этого делать. В следующий раз подумает, как не оказаться в схожей ситуации.

Мяса мы получили вдоволь, можно запастись впрок, но лакомые кусочки съели на месте. Шкуры я сняла и перетаскала к ручью, где раньше вымачивала их и готовила на продажу. За муридами не поленилась сбегать к пещере, чтобы не тратить запасы мокриц. Любая живность из третьего круга намного полезнее, чем со второго. Глирхи, обожравшись, предпочли полежать в тенечке, наблюдая за моей суетой.

Ну, вот где справедливость? Правильно, нет ее в нашем мире. Но, с другой стороны, это же мне требовались шкуры, кости и когти, а кошки довольствовались внутренностями и мясом.

Я на этот раз порцию печени припрятала, как и остальные органы третьего эргала. От первого только шматок урвала под насупленным взглядом Ярха, которому не хотелось делиться. Хорошо хоть желудки у нас разные и там, где я обойдусь кусочком, величиной с ладонь, глирх слопает в десять раз больше. Мясо котенку понравилось, оно не отравлено ядами и не такое жесткое, как у хищников, которыми мы питались раньше.

– Погоди, ты еще гефоссов не пробовал! Они самые вкусные, – заверила Ярха, мысленно транслируя, как выглядят эти звери.

Мелкий только сыто икнул и спать бухнулся, подползая к матери под бочок. Понятно, о еде сейчас разговаривать бесполезно.

Я потратила полдня, пока почистила шкуры и положила их вымачиваться. Позже вернемся и завершим обработку. А пока двинулись дальше, распугивая грозным видом мелких хищников. К дому в ущелье мы добрались к обеду следующего дня. Заночевали привычным способом, поужинали остатками эргалов.

Я попросила глирхов не показываться на глаза Тэбану и остальным обитателям, пока я не предупрежу, что их не нужно бояться. Я открыто направилась по дороге к дому, убедившись, что никого, кроме Тэбана и Шалсей, внутри нет. Из кухни доносились божественные ароматы готовящейся еды, а отец сидел на открытой веранде, обтесывая какую-то деревяшку ножом. Я по привычке двигалась бесшумно, поэтому охотник заметил меня только, когда я оказалась на расстоянии в пару шагов от него. Мужчина вздрогнул испуганно, напрягся и вскинул голову, моментально перехватывая нож, чтобы немедленно бросить в противника. Но, завидев меня, обмяк, будто из него стержень вынули.

– Лаисса! – мужчина выронил нож из рук, а в уголках глаз я заметила блеснувшие слезы. – Дочка. Ты ли это?

– Я! – хлюпнула носом, понимая, как отвыкла за эти месяцы слышать человеческую речь.