– Да. Иначе я снесу тебе голову и оставлю твой труп здесь на съедение ночным тварям.

Он взглянул на растущие тени вокруг и молча кивнул.

– Ладно… Но…

– Что «но»? – начал уставать от его пустословия я.

– Ты играешь с огнём…

Рука зачесалась прирезать его прямо сейчас, не разводя дальнейшие политесы.

– Мундир мой видел?

– Ты из аркадонских легионеров…

– Именно, – ответил я, борясь с искушением пустить ему кровь, – Играть с огнём – это моя работа. Я и есть огонь.

Связав Шепчущего, я перевязал раненое плечо и наложил на себя последовательно две Руны – Малое Исцеление и Живую Плоть.

Утро начало пробиваться сквозь лиловую тьму, окрашивая небо в бледно-золотые тона. Я шёл чуть позади, Шепчущий-в-Тени следовал впереди, его руки были связаны, их удерживал крепкий пояс.

– Куда ты меня ведёшь? – спросил я.

Он молчал несколько минут, потом ответил:

– Ты просил отвести тебя к источнику, мы идём к единственному колодцу на десять дней вокруг верхом.

Я усмехнулся.

– Шепчущий-в-Тени, это я знаю, так как сам тебе приказал сделать. Где это? Как далеко?

– На этой вершине , – указал он головой на ближайшую скалу, возвышавшуюся над ущельем, – Стоит деревня нашего племени. Колодец там.

– Загадочно. Надеюсь, твои соплеменники будут более общительными.

Внутренне холодея, продолжил я. Деревня? Племя? Тем временем Шепчущий бросил на меня испытующий взгляд.

– Что вы ищете здесь, чужак?

Я задумался. Стоит ли вообще с ним говорить?

– Нам нужно попасть в Мифрифор.

Он тихо рассмеялся.

– Ты глуп, если сумел заблудиться в Кровавой Пустоши…

– Может быть… – лениво согласился я. – Зато я сильней тебя. Из нас двоих руки связаны у самого видного гения Кровавой Пустоши…

Шепчущий-в-Тени усмехнулся на мои слова, но не ответил. Мы продолжали подниматься по узкой тропе, ведущей к вершине скалы. С каждым шагом ветер становился сильнее, принося с собой запахи неизвестных мне трав.

Когда мы добрались до плато, перед нами раскинулась деревня. Хижины из камней, костей и кожи стояли кружком вокруг большого кострища. На хижинах были развешаны странные тотемы, вокруг костра и хижин стояли символы, вырезанные из дерева и камня.

– Наша деревня, – произнёс Шепчущий-в-Тени.

Но это была не деревня, а скорей стойбище, каким его изображают в учебниках по истории, когда хотят проиллюстрировать жизнь первобытных людей. Я почувствовал на себе десятки взглядов, и сразу стало неуютно. Из-за хижин начали выбираться другие дикари, такие же бледные и безволосые с оружием в руках.

– Ты привёл чужака, связавшего тебя? – прогремел глубокий голос. Из толпы вышел высокий мужчина с осанкой вождя. Его глаза смотрели свирепо.

– Он ищет воду и путь через пустошь, – ответил Шепчущий-в-Тени. – Я решил, что лучше привести его сюда.

Вождь окинул меня тяжёлым взглядом.

– Ты убивал наших братьев?

– Только тех, кто первые напали на меня, – ответил я, стараясь говорить уверенно, хотя сердце колотилось в груди. – У меня есть кое-какие свои цели, чтобы дать убить себя.

Толпа зашепталась. Вождь подошёл ближе, его лицо оказалось в десяти сантиметрах от моего. От него пахло дымом и чем-то металлическим. Я был готов выхватить свой полуторник в любой момент, готовый к тому, что дипломатия снова закончится отрубленными головами и выпущенными кишками.

168.

– Как тебя зовут, чужак?

– Кир, – ответил я. – Я офицер Четырнадцатого легиона. Мои люди нуждаются в воде и безопасном пути через Кровавую Пустошь. Если вы поможете нам, я обещаю не причинять вам вреда и заплачу.

Вождь презрительно скривил губы.

– Твои обещания ничего не значат для нас, а твои деньги нам не нужны. Но мы можем заключить сделку.

– Я слушаю.

Он прищурился.

– В пещерах неподалёку есть место, которое мы называем Дырой. Оттуда начал выходить тёмный дух, оскверняющий почву и воду. Если ты сможешь изгнать его, мы поможем тебе и твоим людям.

Я задумался. Это звучало как местная легенда или суеверие. Но, разум уцепился за упоминание воды. Возможно, я найду её в достаточном количестве, чтобы заправить паромобили.

– Хорошо, – согласился я. – Покажите мне это место.

Шепчущий-в-Тени сопровождал меня, когда мы выходили из деревни. Солнце уже начало клониться к закату, окрашивая небо в кроваво-красные тона.

– Тебе повезло, что ты ушёл живым, – сказал он как бы между прочим, глядя прямо перед собой. – Но если вернёшься в деревню ни с чем, они тебя убьют. Ты уверен, что справишься?

– У меня нет особого выбора, – ответил я, проверяя оружие. – Расскажи мне больше об этом… Хм… Месте.

– Раньше там был скрытый проход в Белую Долину.

– Белую Долину? Какое странное название.

– Ты здесь чужак и ничего не знаешь…

Я скептически хмыкнул и собрался уже напомнить, что я сильнее и если он будет задирать нос, то снова могу его связать. Однако то, что Шепчущий сказал дальше, заставило меня передумать.

– Раньше из Белой Долины вытекал ручей. Это было хорошо, потому что вода в этих краях ценится.

Я промолчал, собираясь выслушать историю до конца.

– Несколько десятков циклов назад Мудрейший решил, что мы будем процветать, если завалим Узкое Ущелье.

Шепчущий-в-Тени замолк.

– Что случилось дальше?

– Появились твари из бездны. В Белой Долине живут необычные Звёздные Существа и растут Звёздные Травы, они создают вокруг себя лёд. Он тает и превращается в воду, ручей из Белой Долины наполняет ущелье, и получается большое озеро. Много не только воды, но и рыбы. Можно не беспокоиться о еде и не ходить на охоту, а просто ловить рыбу, сушить её и долго есть. Рыба вкусная…

– Шепчущий-в-Тени, я ведь тебя и ударить могу.

– Зачем Кир хочет ударить Шепчущего-в-Тени?

– Я тебя спросил, что случилось, а ты мне про что рассказал? Лёд тает, рыба вкусная. Что такого произошло, из-за чего храбрые воины вашего племени сами не могут справиться?

– Старейшины называют их Тварями из Бездны, – произнёс он тихо. – Они выбираются из прохода в Белую Долину ночью, бесшумно.

– Они захватили Белую Долину?

– Нет. Только раскопали дыру, и теперь ручей ушёл через дыру под землю.

– А как они выглядят?

– Те, кто видел их ужасный облик, уже мертвы. Наши охотники видели только следы.

– Прекрасно, – тихо пробормотал я самому себе. – То есть я иду охотиться на существ, о которых ничего толком не знаю.

Но мой спутник меня услышал.

– У тебя есть сила и смелость, – заметил Шепчущий. – Ты победил меня, а это удаётся немногим.

Я не стал отвечать.

Мы добрались до входа в глубокую пещеру. От него веяло холодом и чем-то зловещим. С наступлением темноты место казалось ещё более мрачным.

– Я останусь здесь, – сказал Шепчущий-в-Тени. – Дальше ты пойдёшь один.

– Конечно, – усмехнулся я. – Почему бы и нет.

Но я не стал спускаться в пещеру вслепую, а вызвал Попрыгуна и пустил его вперёд.

Руна вспыхнула мягким бронзовым светом, и в серебристом вихре Звёздной Крови сформировались очертания, и вскоре передо мной появилось небольшое существо.

Ушастый Попрыгун был размером с мою ладонь. Его длинные заострённые уши торчали вверх, реагируя на каждый звук. Гладкая меховая шкурка переливалась оттенками коричневого. У него не было глаз, но зато чувствительный носик беспрестанно дёргался, вбирая ароматы пещеры. Попрыгун повернул голову ко мне и издал тихий писк.

– Привет, малыш, – прошептал я, приседая на корточки. – Мне нужна твоя помощь.

Существо наклонило голову, не столько понимая мои слова, сколько ментальный посыл. Я почувствовал между нами ментальную связь.

– Исследуй пещеру, – мысленно обратился я к нему. – Узнай, что там внутри, и вернись ко мне.

Попрыгун передвигался на задних лапках скачками, несложно было догадаться, что своё название он получил за свой способ передвижения. Существо стремительно скрылось во тьме входа. Я закрыл глаза, сосредотачиваясь на связи с ним. В голове возникли образы, которые он воспринимал своими чувствительными органами. Звуки и запахи сплетались в причудливую картину мира.

Пещера была холодной и сырой. От стен отражались капающие звуки воды, создавая эхом загадочную мелодию. Иногда слышались шорохи – возможно, это были зверьки вроде летучих мышей. Но чем глубже продвигался Попрыгун, тем более зловещей становилась атмосфера. Появились пугающие запахи. Ощутимо тянуло мертвечиной.

Вдруг он замер. В голове вспыхнул образ – невнятная тень, скользящая по дальнему концу туннеля. Это существо передвигалось бесшумно, словно тень в ночи. От него исходило ощущение холодной опасности. Что это такое было непонятно из-за специфического восприятия питомца.

Тварь из бездны? Это она и есть? Интересно, как она отреагирует на знакомство с «Десницей»?

– Что ты увидел? – тихо спросил, наблюдавший за мной Шепчущий.

– Там есть нечто, – бросил в ответ я. – Но перед тем как идти внутрь, нам понадобится ещё помощь.

Из вихря Звёздной Крови проявился матёрый маблан. Он был всего-то ростом со среднюю овчарку. Его прочная чешуя переливалась оттенками тёмного, зелёного и серого. Газа хищника были янтарными. Маблан внимательно посмотрел и издал низкое рычание, словно приветствуя меня.

– Приятно познакомиться, – сказал я, погладив зверя по шее. Чешуя была холодной и твёрдой на ощупь.

Шепчущий-в-Тени отступил на шаг, поражённый видом хищника.

– Это… маблан? – выдохнул он с опаской.

– Да, и он на нашей стороне, – усмехнулся я. – Он поможет нам справиться с тем, что скрывается внутри.

Маблан поднял голову, его ноздри раздулись, улавливая запахи из пещеры. Затем он посмотрел на меня, ожидая команды.

– Пойду, – сказал я. – Время разобраться с этими вашими «тварями из бездны».

Мы вошли в пещеру. Эхо наших шагов отражалось от стен, создавая ощущение, будто за нами следуют ещё десятки невидимых фигур. Маблан двигался впереди, уверенно ступая по скользкому каменному полу. Его глаза светились в темноте, когда зверь оглядывался на нас, но ориентировался он в полной темноте без помощи зрения.

Глубже в пещере стало холоднее. Стены были покрыты тонким слоем льда, а воздух стал тяжёлым и влажным. Вдруг маблан остановился, подняв голову. Его небольшие уши навострились, а челюсти сжались.

В тот же момент из глубины туннеля послышался шорох. Тень мелькнула перед нами – быстрая и неуловимая.

Маблан угрожающе зарычал, обнажая острые клыки. Из темноты показалось существо. Это была никак не «тварь из бездны», а обычный Имаго-Фуражир, каких я уже видел в Разбитой Пустоши. Он ничем радикально не отличался от своих собратьев, разве что был больше, но даже Звёздной Крови не содержал. Я выхватил из кобуры «Головорез», но выстрелить не успел.

Маблан бросился вперёд, сталкиваясь с фуражиром в яростной схватке. Их движения были молниеносны, сложно было разобрать кто где.

Я почувствовал опасность позади и обернулся. Ещё одно существо появилось из бокового прохода. Отскочив в сторону, я выхватил из вихря Звёздной Крови «Десницу». Второй фуражир в отличие от первого Звёздную Кровь содержал. Похоже, тварь прокачала мозги, если додумалась устроить засаду. Подняв оба револьвера, я направил их на устремившегося ко мне инсектоида, но удивил меня не он, а Ушастый Попрыгун.

169.

Маленький Ушастый Попрыгун выскочил из темноты, где прятался, пока большие существа выясняли отношения, и, прыгая, издал высокий ультразвуковой писк.

Самое примечательное было в том, что Имаго-Фуражир замешкался, явно сбитый с толку звуковой атакой. Я воспользовался моментом и выстрелил из обоих револьверов, разнеся голову Звёздного Монстра в брызги.