– Да, такой вариант нельзя исключать, – хмыкнул лорд Бастр, рассматривая меня и дочь. – Арина, держись поближе к нам, – серьезнее добавил господин Бастр. Он больше глядит на меня, чем на Айлу. – По легенде ты вдова, но старайся не распространяться о себе никому. Если кто-то проявит к тебе интерес, говори, что ты моя дальняя родственница, – подмигнул мне он. – Отсылай всех ко мне. Я со всеми разберусь.

– Еще раз спасибо вам за возможность посетить этот бал, – снова поблагодарила я этого невероятно доброго мужчину.

– Пустяки. Барри, – лорд Бастр посмотрел на сына, – приглядывай не только за сестрой, но и за Ариной. Если меня отвлекут, отвечаешь за них обеих головой.

– Как скажешь, отец, – с улыбкой кивнул Барри и одарил меня таким взглядом, от которого по спине побежали мурашки. Я выдавила из себя вежливую улыбку, но в душе поселилось неприятное липкое чувство. Барри всегда был приятным остроумным парнем, но порой мелькало в нем что-то такое, отчего мне хотелось отодвинуться от него как можно дальше.

– А разве нам может что-то угрожать на балу? – осторожно уточнила я.

– Большинство молодых мужчин приходят на это мероприятие в поисках невесты, – лорд Бастр озвучил то, что я и так знаю. – Некоторые бывают слишком ретивы. Некоторых девушек соблазняют и даже похищают.

– Не переживай так, Арина, – поспешила успокоить меня Айла. – Вряд ли кто-то захочет утащить вдовушку, – ее слова неприятно резанули сердце. Вроде бы подруга права и пытается меня успокоить, но мне послышалось легкое презрение в ее голосе.

Неприятно.

Когда мы уселись в экипаж, Барри решил продолжить беседу:

– Кстати, в прошлом году вдову похитили прямо с Весеннего бала, – припомнил он, ехидно глядя на меня. – Один из оборотней признал в ней свою пару и украл буквально из-под носа у семьи. Был скандал, но сделать никто ничего не смог. Так как у нее не было мужа, то новоявленный суженый забрал женщину в свою стаю буквально тем же вечером, после того как консумировал брак со своей истинной, само собой, – Барри послал мне такой жаркий взгляд, что мои щеки вспыхнули огнем.

– Барри, не пугай мне Арину! – Айла раздраженно пнула братца носком изящной туфельки. – Мы и так нервничаем, а ты масла в огонь подливаешь!

– А что я?! Считаю своим долгом предупредить, что у многих гостей бала весьма дикие нравы, – ничуть не смутился Барри. – Оборотни вовсе не галантные кавалеры, поэтому держитесь от них подальше!

– Барри, если оборотень учует в наших девочках свою пару, то никакие отказы его не остановят! – заявил лорд Бастр. – Там и армия охраны не поможет – все равно выкрадут. Но давайте не будем о плохом, – вздохнул он. – Вероятность оказаться парой оборотня или тем более дракона несравнимо меньше, чем вероятность заключить выгодный союз с магом. Вот о чем беспокоиться нужно! – он поучительно поднял вверх указательный палец.

– Ты прав, папочка, – Айла умилительно захлопала ресницами. – Представляю, как страшно всем девушкам, на которых Барри обратит свое внимание. Я бы такого дурачину в мужья злейшему врагу не пожелала! – они посмотрели друг на друга такими раздраженными взглядами, что я испугалась, как бы эти двое не сцепились прямо в карете. В детстве они часто дрались, но сейчас-то им обоим уже около двадцати. Неужели не переросли?

– Успокоились! – зычный рык лорда Бастра привел брата и сестру в чувства. Я и сама вздрогнула и вжалась в сидение. – Ведите себя прилично! Мы едем в императорский дворец, а не в провинциальный театр!

– Прости, отец, – первым извинился Барри. – Обещаю, что не опозорю тебя. Просто сестрица очень уж умеет вывести из себя.

– Арина ведет себя приличнее, чем вы оба! – внезапно заявил лорд, стремясь пристыдить своих детей. – А ведь для нее не нанимали учителей и репетиторов! Зачем я только на вас, двух обезьян, трачу деньги?! – лорд Бастр умеет быть грозным, когда это нужно. Брат и сестра испуганно притихли, а я смутилась. Кажется, мне только что сделали комплимент, но как-то очень странно.

– Кстати, Арина! – спохватилась Айла, и напряжение пошло на спад. – Вот, возьми! – она вытащила из своей сумочки приглашение на бал на имя вдовы. – Давайте запомним: она – Келли, а не Арина! На сегодняшний вечер точно!

– Можно подумать, кто-то будет сверять имя на приглашении с тем, как к ней обращаются! – скривился Барри. – Что за глупость? Никто, кроме охраны на входе, даже не заглянет в это приглашение!

– Братец, ты как был дурачком, так им и остался, – съязвила Айла. – На входе каждое приглашение не только проверяют, но и помечают особым магическим маячком. При любых недоразумениях в первую очередь требуют приглашение и по нему определяют хозяина, его статус и положение. У нас приглашения белые, – она покрутила кусок картона, – как и у большинства мелкопоместных лордов. А есть еще сапфировые – для представителей великих домов, черные – для оборотней, и алые – для драконов. Так что даже сам цвет приглашения имеет значение.

– А можно я выйду? – полушепотом поинтересовалась я. Стало не по себе. Бал балом, но я-то на него иду по поддельному приглашению! А если меня поймают? Что я тогда буду делать?

– Нет!!! – хором ответило мне все семейство Бастр. От столь дружного рева я подпрыгнула на сидении.

– Не зря говорят, что вашими предками были львы! – вырвалось у меня. Барри усмехнулся.

– Арина, не волнуйся, – поспешил успокоить меня лорд Бастр. – Уверяю тебя, все пройдет как по маслу. Главное, сама никому не сболтни, что приглашение не твое. Представляйся всем именем Келли Тирс и наслаждайся праздником! Ты это заслужила, поверь мне, – неожиданно подмигнул мне он и ободряюще сжал мою руку.

Я натянула улыбку на лицо и благодарно кивнула.

Дорога до императорского дворца вышла недолгой, но нервной. Я то и дело поправляла свое платье, приглаживая бусины и расправляя юбку. Вроде бы бал – это такое мероприятие, которым нужно наслаждаться, но у меня пока плохо получается. Мелькнула мысль выпрыгнуть из экипажа прямо на ходу, но я все-таки не решилась на столь отчаянный шаг. Трусиха, как всегда называла меня матушка.

Неожиданно в окошко экипажа ударил порыв ветра, принеся с собой волшебный запах. Я вдохнула полной грудью, наслаждаясь густым ароматом сирени. Весенний сладкий запах, от которого кружится голова.

Выглянула в окошко и… обомлела. Моим глазам предстал императорский дворец во всем своем великолепии: три высокие башни, три яруса и трехгранные крыши. Сегодня дворец украшен сиренью. Ее гибкие ветви оплетают весь фасад, а пышные фиолетовые метелки свисают и заглядывают в окна.

– Как красиво, – вырвалось у меня изумленное. От этого изящества буквально невозможно отвести глаза и… нос. И на вид, и на запах дворец бесподобен.

Мы прибыли. Экипаж свободно въехал на территорию императорского дворца через главные ворота. Никто не остановил лошадей, чтобы спросить, по какому праву мы сюда заявились. Неожиданно для себя я поняла, что мой страх притупился. В конце концов, так рисковать стоило хотя бы ради того, чтобы воочию увидеть сиреневую красоту.

Бастры начали выбираться из кареты, и я вместе с ними.

– Келли, куда вы спешите? – насмешливо поинтересовался Барри и неожиданно открыл дверь экипажа с моей стороны. – Расслабьтесь, вдова, – подмигнул мне брат подруги, галантно подавая руку.

Я неуверенно вложила в нее свою ладонь, которая утонула в полных сильных пальцах молодого лорда. Барри помог мне выбраться из кареты. Вроде бы обычная ситуация, но я почувствовала себя крайне неуютно. Барри не сводил с меня пристального взгляда, губы растянуты в полуулыбке. Он будто предвкушал что-то, но явно не танцы.

– Как же здесь красиво, – выдохнула я, стремясь хоть как-то разрядить это странное напряжение.

– Да, а вон экипаж маркиза! – у Айлы загорелись глаза при виде позолоченной кареты. – Вот он выходит!

Она начала дергать меня за руку.

И вправду, из «пузатого» экипажа вышел такой же пузатый мужчина и неспешным шагом направился во дворец. Я мазнула по нему целительским взглядом и отметила проблемы с поджелудочной железой, сердцем и печенью.

– Это же маркиз Допелье! – взвизгнула Айла и начала дергать меня за руку, будто решила ее оторвать. – Как я выгляжу?! – с безумными глазами она повернулась ко мне и потребовала ответа.

– Немного помешанной, – призналась я, испугавшись ее взгляда.

– Арина, какая у меня прическа?! – нетерпеливо взвизгнула Айла. Вот теперь я по-настоящему напряглась.

– Такая же, какая была раньше, – протянула я, с тревогой глядя на подругу. – Я сама тебе ее сделала.

– Я должна выглядеть идеально, – она шумно вдохнула и принялась поправлять свое пышное темно-розовое платье. – Я должна привлечь его внимание, Арина. Маркиз Допелье – дальний родственник драконов. Он сказочно богат и не женат. Понимаешь?

– Странно, что при таких данных не женат, – я посмотрела вслед маркизу. Невысокий, но еще не старый. Немного младше отца Айлы. Красоты в нем практически нет, но и совсем уж уродом назвать этого мужчину язык не поворачивается. Обычный. Богат, знатен. Я отметила, что на маркизе надет дорогой камзол, богато расшитый золотыми нитями. Почему же до сих пор ходит неженатый? Для людей его положения это странно. Высшая знать редко остается холостой, ведь брак – отличный способ приумножить свою власть и богатство.

– Наверняка не смог найти достойную девушку, – быстро придумала объяснение Айла и поправила воздушные плечики своего платья. – Идемте, не будем задерживаться! – скомандовала она и последовала за объектом своей… хм… внезапной страсти.

Помимо маркиза, на бал прибыли и другие экипажи, но куда более бедные и простые. Они не заинтересовали мою подругу.

Маркиз Допелье поднялся по ступеням дворца и лениво протянул сапфировое приглашение церемониймейстеру. Тот поставил на цветную картонку печать, уважительно кивнул гостю, и тот вошел во дворец через распахнутые двери.

Приглашение проверяет молодой плечистый мужчина с отменным здоровьем. Интересно, что он сделает, если вдруг поймет, что я никакая не Келли Тирс? Ударит меня? Позовет стражу, которая бросит меня в темницу? Или поступят проще – вышвырнул меня за ворота, наказав больше не попадаться им на глаза?

У меня затряслись руки. А если я резко развернусь и пойду к воротам, у стражи это вызовет подозрение? Может, сделать вид, что я что-то забыла в экипаже?

– Думаю, мне стоит верну… – начала было я и уже стала разворачиваться, как лорд Бастр схватил меня за предплечье и не позволил отступить.

– Арина, не трусь! – зашипел он мне на ухо и буквально толкнул вперед.

Я приблизилась к церемониймейстеру, чувствуя, что лорд Бастр стоит буквально у меня за спиной. У меня возникло подозрение, что он готов ловить меня, если вдруг вздумаю бежать.

Изо всех сил стараясь унять дрожь в руках, я протянула белое приглашение церемониймейстеру. Он принял его, мазнул равнодушным взглядом по написанному, и мое сердце в груди замерло. Мужчина нахмурился. Еще раз пробежался глазами по черным строчкам на белом фоне. Заминка длилась несколько секунд, которые показались мне вечностью. Сердце в груди забилось, как птица в силках. В ушах зашумело.

– Проходите, лерда Тирс. Приятного вам вечера, – услышала я и покачнулась.

Церемониймейстер улыбнулся мне белозубой улыбкой, протянул приглашение и жестом пригласил во дворец. Я слегка растерялась, переваривая услышанное, но мне хватило ума взять приглашение и на негнущихся ногах потопать внутрь. Раз этим самым приглашением мне не надавали по лицу, а вежливо улыбаются, значит, никто ничего не заметил.

Я вошла в вестибюль императорского дворца, и все тревоги потонули в приятной музыке, теплом свете и волшебном убранстве. Как же здесь красиво! Нежно-голубые цветы оплетают высокие колонны. Я подняла голову, чтобы понять, где же заканчиваются эти исполины. У меня перехватило дыхание, когда увидела потолок дворца, декорированный сапфировыми кистями глицинии. Они парят в высоте на белоснежной подушке, через которую пробивается свет.