Иней повернулся к отряду, и Феникс чуть не ахнула, настолько он переменился. Рука с зажатым в ней посланием ходила ходуном, на побледневшем лице застыло пугающее выражение.

– Какая… мерзость! – бушевал он. – Подлая предательница!

Ненависть в его голосе поистине ужасала.

Пятак вопросительно уставился на Феникс. Внезапно, к ужасу всего отряда, Старейшина опустился на валун и закрыл лицо руками.

– Мороз меня подери, не верю, – дрожащим голосом бормотал он. – Мне и в голову не… Как она могла?

Феникс овладел страх, такой же, страх читался во взглядах всех остальных.

– Что стряслось? – повторил Пес.

Иней ответил не сразу. В тягостном молчании Феникс различила на бумаге в его руке темное пятно. Очень хотелось верить, что это грязь, но не получалось. Хрум встревоженно пискнул и захрустел волосами хозяйки.

– Отряд Кедра настиг Викторию в речных землях. – Старейшина осекся, судорожно вздохнул.

– Она у-убила их всех, верно? – тихо спросила Семерка. – Всех, кроме Кедра?

Иней резко вскинул голову и кивнул. Каждая черточка его лица напряглась, затвердела.

– Да, – шепотом отозвался он. – Всех, кроме Кедра. – Дыхание у него сбилось. – Виктория сама обучала этих ребят. Она…

Старейшина умолк и, вскочив на ноги, повернулся спиной к отряду.

У Пса вздыбилась шерсть на загривке, губы сложились в зловещий оскал.

– Виктория? – прорычал он. – Виктория напала на Охотников?

Иней, не оборачиваясь, кивнул:

– Да. Они заметили ее, попытались выследить и, естественно, засветились. Виктория знала все их приемы, поскольку сама же научила их всему, что они умеют. Умели, – поморщившись, поправил себя Старейшина.

Шестой закрыл глаза. Пятак с отвращением качал головой, а в Феникс проснулась неукротимая ярость. Виктория убила ее семью, ее наставницу Силвер, а сейчас она убивает своих же учеников.

– Как д-думаете, это связано с визитом Моргрена в Айсгард? – подала голос Семерка и, ощутив устремленные на нее взгляды, залилась краской. – Они оба с-служат одному… монстру. Повелителю, – с содроганием добавила она. – Может, это следующий этап их плана… каким бы он ни был.

Феникс попробовала собраться с мыслями. Конечно, Семерка права. Виктория с Моргреном объявились практически одновременно, но в разных концах Эмбера.

– Наверное, рассчитывают, что Охотники разделятся для их поимки, – задумчиво протянула она. – Не гоняться же за ними по очереди.

Иней принялся расхаживать туда-сюда, сжимая и разжимая кулаки.

– Может, ты и права, – бормотал он. – Им выгодно нас разделить, ослабить. Виктория – блестящий стратег. Этого у нее не отнять.

Старейшина уставился в пространство, но вдруг обернулся и пристально посмотрел на Пса.

– Хранитель, отправляйся в речные земли и выясни, что затевает эта мерзавка Виктория. Выясни, где она прячется, и доложи мне.

Феникс оцепенела.

– Я думала, Пес отправится в Айсгард. – При мысли о расставании с Хранителем у нее екнуло сердце. – Со мной. Вернее, с нами.

Иней помотал головой:

– Он подчиняется мне, а я велю ему отыскать Викторию. Никто не доберется туда быстрее и не выследит ее логово, не подвергая себя смертельной опасности. – Старейшина сурово взглянул на Пса и отчеканил: – Не дай себя обнаружить. Ищи только по запаху. А главное, не попадайся ей на глаза, иначе мы не сумеем застать ее врасплох.

Пес расстроился не меньше, чем Феникс:

– Думаю, мне лучше сопровождать…

– Ты Хранитель Заимки, а не Феникс, – перебил Иней, сердито посматривая на обоих. Потрясенная Феникс только хлопала глазами. Впрочем, не она одна. – Ты не часть их отряда и никогда ею не станешь.

Увидев страдальческую морду Пса, Старейшина смягчился:

– Ладно, попрощайтесь – и в путь.

– Прямо сейчас? – ахнула Феникс.

От несправедливости происходящего хотелось кричать. Все это так тяжело, так внезапно.

– Именно, – безжалостно отрезал Иней. – Ваш отряд выдвигается завтра. Вы же не хотите, чтобы ваша бывшая оружейница снова улизнула?

Старейшина буравил девочку глазами, как бы говоря: только посмей возразить.

Иней принял решение и не откажется от него, поняла Феникс. Ее разлучали с Псом.

Глава 9

Едва Иней ушел, четверо друзей бросились к Псу и обвили его шею руками.

– Все будет хорошо, – хрипло уверял Хранитель, тычась носом в каждого из четверки. – С вами ничего не случится. Со мной тоже. Скоро мы воссоединимся и поделимся захватывающими историями.

– Я так надеялся, что ты пойдешь с нами, – осипшим голосом произнес Пятак.

– Я тоже, – признался Пес. – Но не судьба. Да и ледяной орел надорвется меня тащить.

Феникс прыснула, попутно пытаясь отогнать слезы. Хрум запрыгнул Псу на загривок и нежно перебирал каменную шерсть.

Хранитель обернулся к Феникс и опустил голову, чтобы посмотреть ей в глаза.

– Ты поступила очень благородно, согласившись, – ласково заговорил он. – В прошлом ведьмы часто выручали Охотников. А сейчас нам выпал редкий шанс помочь им в нелегком деле. Ты восстановишь отношения, которые длились столетиями.

Феникс моргнула:

– Я согласилась не из-за этого. Мне просто необходимо что-то предпринять.

Встретив недоуменные взгляды, она лишь пожала плечами:

– Месяцами мы гадали, жив ли Моргрен, опасались его, Виктории и… того, что они планируют.

К своему ужасу, Феникс поняла, что не может произнести имя Морока вслух, этот монстр внушал ей поистине первобытный страх. Она испуганно покосилась за спину: а вдруг там, во мраке у основания скалы, таится безликая фигура в плаще? Такая манера оглядываться вошла у нее в привычку, и это угнетало.

Феникс тряхнула головой и продолжила:

– И вот наконец они нашлись. – Она старалась говорить уверенным, решительным тоном. – Почему бы не попробовать остановить их, вместо того чтобы…

– Сидеть и ждать, – вставила Семерка.

– Точно, – кивнула Феникс, поборов очередной приступ паники. – Нам выпала отличная возможность одолеть Морока. Разве не чудесно?

Пятак, Шестой, Семерка и Пес с изумлением воззрились на нее.

– Ты опасаешься использовать свой дар, правда? – Шестой обладал фантастическим умением читать ее мысли. – Но на сей раз ты будешь не одна. Мы все тебя поддержим.

– Ну разумеется! – воскликнул Пятак, но резко замолчал, нахмурился. – Ну, может, какой-то этап тебе придется преодолеть в одиночку, поскольку, сама понимаешь, мы не элементалы, но…

Шестой ткнул его в бок с такой силой, что бедолага ойкнул.

Феникс подавила улыбку:

– Я не применяла свой дар с битвы при Охотничьей заимке. – Оставалось надеяться, что голос не выдаст ее тревогу. – Плюс нам неизвестно, что собой представляет Зловещий зазор. Поэтому…

– Нара тебе поможет, – уверенно сообщила Семерка.

В груди Феникс вспыхнула надежда:

– Ты это предвидишь? Точно?

Помешкав, Семерка кивнула:

– Она жаждет научить тебя, помочь контролировать пламя. Тебя не подпустят к Зазору без должной подготовки.

От облегчения у Феникс подкосились ноги. Она-то боялась, что сразу по прибытии Нара поведет ее к Зазору в надежде, что гостья уничтожит его немедленно. Хрум на плече тихонько застрекотал, его хвостик щекотал ей шею.

Между ними воцарилось уютное молчание. Пес глянул на луну, и от Феникс не укрылось его беспокойство.

– Тебе обязательно идти сегодня?

– Ты же слышала Инея, – откликнулся Хранитель. – Нельзя терять ни минуты. Викторию необходимо схватить, прежде чем она нанесет новый удар.

– Ты не боишься? – выпалил Пятак и быстро добавил: – После всего, что сотворил с тобой Дуб-Патриарх… ты ведь стал более чувствительным к боли.

Феникс вздрогнула, вспомнив, как исконное дерево в Ледяном лесу истязало Пса и хохотало, когда тот впервые испытал приступ боли. С тех пор его чувства обострились, и это касалось не только боли.

– Да, стал, – мягко ответил Пес. – Возможно, я уже не такой неуязвимый, как раньше. Но с Викторией справлюсь.

Однако Феникс заметила, что его одолевает тревога.

– Что такое? – насторожилась она.

Смех Пса напоминал грохот камней.

– От тебя ничего не скроешь.

– Само собой, – фыркнула Феникс. – Мы твои друзья, ты и не должен ничего от нас скрывать.

На мгновение Пес остолбенел.

– Друзья, – пробормотал он. – Так меня еще никто не называл.

– Не пытайся сменить тему, – возмутился Пятак. – Что тебя тревожит?

Пес со вздохом покачал головой:

– Иней требует, чтобы я странствовал незамеченным.

– Думаешь, возникнут трудности? – спросила Феникс.

– Местами, – признался Пес. – Но одно меня беспокоит особенно. Кратчайший путь к речным землям лежит через Вечный лес, а Лесной клан сейчас бдителен, как никогда. Боюсь, мне придется срезать путь, пройти по дну Цанги, под водой, иначе меня засекут.

– По дну Цанги? – опешил Пятак.

Четверо друзей уставились друг на друга выпученными от страха глазами.

Дурная слава Цанги гремела по всему Эмберу, в реке якобы таилась злая сила. По слухам, единственный глоток стирал человеку память, а купание в ее водах сводило с ума.

– Это очень опасно, П-пес, – заметила Семерка.

– А в твоем случае опасно вдвойне, ведь ты стал гораздо уязвимее после истории с Дубом-Патриархом, – вторила Феникс. Страх ледяными пальцами сдавил горло, не давал вдохнуть.

– Может, тебе пойти в обход? – протянул Шестой и сам же поморщился. С таким маршрутом и без того неблизкий путь займет три лишних дня.

– Мне нужно добраться туда как можно быстрее, иначе Викторию не поймать, – ответил Пес и встряхнулся. – За меня не волнуйтесь. Вернусь в целости и сохранности.

Он встал и устремил взгляд на Уступ.

Феникс охватила дикая паника:

– Тебе уже пора?

– Время не ждет, – ласково отозвался Хранитель. – Мне будет очень не хватать вас всех. – Он снова встряхнулся и добавил: – Но нам и впрямь лучше разделиться.

Феникс прильнула к нему, и ее охватила болезненная тоска. Идея разделиться вызывала большие сомнения, однако, сколько ни возражай, ничего не изменишь. Поэтому она только сказала:

– Тогда давай прощаться.

– Да, – тихо отозвался Пес. – Каждый день я буду думать о вас и с нетерпением ждать встречи. Уверен, у вас все получится в Айсгарде и вместе вы сокрушите Моргрена.

Хранитель растворился в ночи. Феникс утешало лишь то, что в темноте никто не видит ее слез.

Глава 10

Пес брел во мраке, все больше удаляясь от друзей, и на сердце у него было тяжело.

В ночном воздухе витали ароматы дождя, каменной крошки и безграничных возможностей, однако Хранитель уже не упивался ими, как прежде. Тоска притупила некогда острый нюх.

Он пообещал себе не оглядываться, однако искушение было слишком велико. Четверка едва различалась у загона с косолапами. Они сбились в кучку и утешали друг друга, как и подобает друзьям.

Друзья.

Пес отыскал глазами Феникс и долго не мог отвести от нее взгляд. Она назвала его другом. Раньше такого не случалось, да и едва ли случится.

Хранитель заставил себя отвернуться.

Отныне он снова один, как и прежде.

Ему вновь поручили задание, и он, как всегда, выполнит его с блеском.

Но через пару шагов его лапы буквально приросли к земле, и он украдкой покосился назад.

На друзей.

Из глотки чуть не вырвался протяжный вой, однако Пес пересилил себя и огромными скачками устремился вперед, к зеленому безмолвию Вечного леса. К неизведанным опасностям реки Цанги. И скрывающемуся где-то за ними врагу – Виктории.

Глава 11

Феникс долго лежала без сна, всматриваясь в сумрак комнаты. Ее терзала тревога за Пса, а воображение рисовало Айсгард.

Айсгард.