Нормально? Я дрожащей рукой, на которой обычные ногти с завидной периодичность превращались в острые и длинные когти, вытащил из кармана кусок «успокоительной подошвы» и впился в него зубами. На этот раз мне удалось его без труда перекусить – похоже, с зубами происходила подобная метаморфоза, как и с ногтями. Я увидел в зеркале, как мой рот превращается в зубастую акулью пасть. Сглотнув, не жуя, то, что удалось откусить от «лекарства» Кощея, я почувствовал, как по моему телу разливается успокоительная теплая волна. Я усиленно задышал, следуя совету Великана: вдох-выдох, вдох-выдох, вдох-выдох! Амплитуда неприглядных изменений замедлилась, а через пару минут совсем сошла на нет, оставив мою физиономию, да и весь организм, в практически неизменном виде. Ну, разве что, за исключением нескольких уродливых «язвочек» на лице и руках, да кожа приобрела мертвенный сероватый оттенок. Пульс перестал зашкаливать, тряска закончилась, а с потолка перестал сыпаться разнообразный мусор.

– Ну, вот, молодец! – С облегчением выдохнул Кощей. – Стабилизировался! Тебе сейчас нервничать совсем нельзя! Думаю, что через пару дней совсем в норму придешь…

– А боты я отросшими когтями в клочья разодрал? – Мелькнула в голове догадка о судьбе своей незадачливой обуви, о чем я и сообщил Великану.

– О, наконец-то! – обрадованно воскликнул Кощей. – Соображать начал!

– Да что произошло-то, мля? – Уже в который раз вопросил я своего гигантского друга. – Неужели та вспышка за Порогом на меня так повлияла? Просто не вижу других вариантов.

– Она! – Кивнул свой огромной башкой Великан. – И это тебе еще повезло, что мы в Портальном Круге стояли, и я так быстро среагировал! – Ввинтил он между делом. А то как же, сам себя не похвалишь…

– Спасибо, коли так, твое бессмертие! – Не поскупился я на благодарность. – Так-то да, если бы не ты, я бы…

– Стал бы навечно таким, как я! – Громогласно захохотал, Кощей, чем вывал у меня очередной приступ головной боли.

Заметив, как я болезненно поморщился, Кощей резко замолчал, а потом произнес:

– Прости, дружище, забылся.

– А ведь действительно, было определенное сходство… – Перед глазами вновь встало мое лицо, похожее на личину подтухшего от времени зомбака. – Но как?

– Знаешь, дурья твоя башка, куда ты Портал умудрился провесить? – спросил Кощей.

– И куда же? – В голове закрутились варианты, но мозг быстро отбросил самые тупые, оставив единственны верный – я помнил, в каких «краях» Кощей и Яга обрели свой нынешний отталкивающий вид. – Неужели Кромка?

– В яблочко, старикан! – довольно произнес Гигант. – Вижу, что с мозгами у тебя пока еще все в порядке!

– А что, могут быть проблемы? – поинтересовался я. Не хотелось заиметь еще и проблемы с головой. Я еще со своим старческим маразмом окончательно не распрощался.

– У меня же нет проблем с головой? – чисто риторически спросил меня Кощей.

– Ну-у-у… не знаю… – Не отказал я себе в удовольствии слегка подначить Кощея. – Я бы так не сказал…

– Дерзишь, язва старая! – И не подумал обижаться Гигант. В последнее время мы с ним основательно спелись и не упускали возможности обмениваться такими вот «любезностями». Так и время быстрее летело, и работа спорилась. – И в чем же я, по-твоему, «ку-ку»?

– Да во всем! Такого долбанутого на всю голову Асура еще попробуй найди! Это у вас, наверное, никакое не Проклятие – это наследственное, – продолжал я подшучивать над Высшей Сущностью. – Родственнички у тебя – Титаны, еще теми недоумками были… – продолжал я усиленно хохмить. – Так я действительно портал на Кромку открыл?

– Дуракам «везет»! – парировал мои шуточки Кощей. – Это действительно Кромка была. Ума не приложу, как тебе удалось открыть туда проход?

– Да кабы знать? – Я виновато развел руками. Бросив взгляд на ногти, которые больше не изменялись, я вздохнул с облегчением. – Сам же говорил: дуракам – везет! А я точно таким как ты не стану? – Я даже дыхание затаил, ожидая ответа. Щеголять в таком экстравагантном виде среди обычных людей мне бы совсем не хотелось.

– Не должен… – Как-то не очень уверенно «обнадежил» меня Асур. – Вроде бы…

– Твою медь! – выругался я. – Значит, есть у меня шанс в такую вот страхолюдину со временем превратиться?

– Вероятность такая, хоть и ничтожная, но имеется. – Не стал вводить меня в заблуждение Кощей. – Когда дело касается Кромешного Проклятия ничего нельзя с точностью утверждать. Ты, несмотря на то, что попал прямо в его эпицентр…

– Это та самая вспышка? – уточнил я.

– Да, так уж вышло… Но пробыл ты там совсем мало – я вовремя среагировал и выбросил тебя обратно в Портал. Но какую-то дозу облучения Энергией Кромки ты все же успел получить. Маленькую, и не сумевшую полностью подчинить себе твой организм. Мне с трудом, но удалось его стабилизировать. Но Сил я затратил столько, что можно было легко стереть с лица земли большой город! Поэтому за тобой должок! – Кощей погрозил мне огромным корявым пальцем с острым когтем и вновь повторил «должок», чем напомнил мне сцену из советского сказочного фильма «Варвара краса, длинная коса». Только там водяной из корытца с водой когтистым пальцем грозил, а у меня – Кощей.

– Все верну, твое бессмертие! Даже не сумлевайся! – заверил я своего спасителя. Силовой долг – это святое! Ты ведь Энергию на благое дело спустил – меня спасал! А я в долгу оставаться не люблю!

– Знаю, Хоттабыч! Оттого и не скупился – ты мне уже, как родной! – Кощей, если и лукавил, то совсем чуть-чуть – мы с ним действительно сдружились и сроднились за последнее время. Каждый из нас уже и жизнью друг за друга успели рискнуть. Хотя у кого-то, не будем говорить у кого, была страховочка…

– И что со мной дальше будет? – Меня реально волновал этот момент.

– Для начала научись не нервничать понапрасну, – принялся поучать меня Великан. – Как только ты начинаешь излишне волноваться и психовать, твой организм тут же начинает идти вразнос! Проклятие Кромки активизируется, и ты начинаешь обращаться… Конечный результат Проклятия перед тобой. – И он демонстративно покрутился передо мной, выставив напоказ свои отвратительные «некроуродства».

– Не очень-то радует такая перспектива, – со вздохом произнес я.

– Но во всем этом есть один маленький плюс! – Решил подсластить мне горькую пилюлю Асур.

– И какая же? – Сразу клюнул я на эту «замануху».

– Едва из тебя вылезает Кромешная Ипостась, практически любая Нежить тут же перестает на тебя агрессивно реагировать! А некоторым отдельным особям, Некросуществам и Некроконструктами, вплоть до Личей [2] и Рыцарей Смерти, можно отдавать приказы…

[2] Лич (англ. lich или lych, или нем. leiche – «труп») – в современном фэнтези, маг-некромант, ставший нежитью, по одним версиям – после смерти, по другим – вместо смерти. По некоторым сведениям, могущественный колдун, желающий стать личем, проводит так называемый «ритуал вечной ночи», в ходе которого он приносит человеческую жертву (или несколько), и заключает свою душу в специальный предмет, филактерию, после чего умирает и спустя некоторое время возрождается уже полноценным личем. Но это не точно. Варианты становления Личем всегда зависят от разных факторов и условий.

– И они реально подчиняются? – Вот этот вариант стоило рассмотреть, и как можно более внимательно – может пригодится. Ведь Рейх – рассадник злобных Некромантов и результатов их противоестественного Колдовства.

– А то! – самодовольно заявил Кощей. – Мне ли не знать? Ведь, как ни крути, а ведь я – Повелитель Кощного Царства! Большей частью состоявшего именно из Нежити! Как естественной – вампиров, вурдалаков, навьев и упырей так и произведений Некромантического Искусства – от обычных «мертвых ходоков» – зомби, до сложных Некроконструктов. Я первый, кто заметил эту особенность Кромешного Проклятия, да еще, пожалуй, Яга… Так и стал Повелителем Нежити!

– Слушай, а как бы мне испытать эту особенность? – Неожиданно озадачился я. – Вдруг сгодится «в хозяйстве» твое Проклятие?

– Да не мое оно, а Кромешное, – поправил меня Великан. – А чтобы проверить это действие, так сказать, на практике, нужно поднять или поймать хотя бы одно Некросущество… Постой! – Неожиданно опомнился Асур. – Ты что же, решил окончательно от Проклятия не избавляться?

– Ну, скажем так, решил с этим немного подождать – отложить до лучших времен… А там видно будет!

Глава 6

– Так у меня, выходит, из-за этого твоего Проклятия Некромантический Дар прорезался? – Продолжал я закидывать вопросами бывшего Повелителя Кощного Царства.

– Нет, – помотал своей лысой и шишковатой головой Кощей, – никакой Дар у тебя больше не прорезался. Просто, особенность такая…

– Подожди-ка, – прервал я словоохотливого Асура, – если Дар ничем не отличается от этой особенности, какая разница?

– Ну, в общем-то, никакой… – немного подумав, пожал глыбообразными плечами Кощей. – Но проклятие можно снять, а от Дара уже не избавиться!

– Ну так и Дар можно «сжечь», выгореть до донышка! – возразил я.

– Короче, Хоттабыч, хрен тебя переспоришь! – слегка раздосадовано воскликнул Великан. – Лучше отдохни еще! Восстанови силы!

– А и правда! – Согласно кивнул я: назвать себя полностью здоровым я откровенно не мог – голова трещала, все тело ломило, а в мышцах поселилась подозрительная слабость. – Слушай, а Живая Водичка не поможет? – спросил я. С тех пор, как нам удалось заново «распечатать» Фонтан Мимира, Живой Воды у нас было – хоть залейся!

– В твоем случае не поможет, – отрезал Великан. – Проклятье Кромки не поддается «лечению» Живой Водой. Здесь задействованы абсолютно другие Законы Мироздания. Можешь поверить мне на слово, старый! Разве бы я при таких запах сам себя бы не излечил? Давай, я тебя лучше в «зону отдыха» отнесу, – предложил Кощей.

– А давай! – После победы над Гиперионом, нам, выжившим в этой схватке, пришлось вернуться в лабораторию Кощея – на тот момент мы так и на смогли найти в Благословенной Стране ни единого уцелевшего здания, чтобы расположиться там в относительном комфорте. Поэтому обосновались в огромной лаборатории Кощея, устроив в одном из отделений этакую «зону отдыха», набросав на пол кучу разнообразных пыльных шмоток, найденных Кощеем. Хоть какая-то, но подстилка. На закономерный вопрос: почему такой комнаты не было в лаборатории изначально, Гигант пояснил, что «проживал» буквально «в одном шаге», пусть и Портальном, от собственного дома. Вот и не нужна ему была такая «зона». А тут, вдруг, и понадобилась…

Но там никто из нас надолго не оставался – командир с Хартманом продолжали в поте лица обшаривать развалины Агартхи, практически круглосуточно, без сна и отдыха, потребляя неимоверное количество Живой Воды, благо её запас был абсолютно неиссякаем. Но дельных и ценных находок пока не было, но наши Индианы Джонсы местного разлива не теряли надежд, пока я под руководством Кощея изучал сложную и никак мне не поддающуюся технологию изготовления Портальных Камней. Последний случай не в счет – я считал его случайностью, хотя у древнего хозяина лаборатории имелось на этот счет совсем другое мнение.

Устроившись на куче тряпья с относительным комфортом, я постарался поскорее забыться, и на этот раз у меня это вполне получилось. Проснулся я волне здоровым, если так можно выразиться, памятуя о сидевшем в моем организме Проклятии Кромки. Голова была ясной, мышцы не болели, кости не ломило. Я поднялся на ноги, с жалостью посмотрев на жалкие остатки обуви, чудом державшиеся на моих ногах. А заменить её пока нечем, Агартхи – это же страна гребаных Великанов, и мародерка новой обувки тут не прокатит! Вот как так выходит, что все вокруг, мля, крутые чудотворцы, а колдануть себе самый простой шмот никто из них не в состоянии? Тут, без обычного сапожника, ну никак не обойтись!

Конечно, существую еще и Артефакторы, умеющие придавать изготовленным изделиям новые, Волшебные свойства. Типа Сапог Скороходов, но это скорее всего обычные сказки. А вот сделать их суперпрочными, не знающими сноса, кислото и огнеупорными, вполне по силам. Только специалистов подобного профиля, как поведал мне товарищ оснаб, и днем с огнем хрен сыщешь! В основном Артефакты из глубины веков выныривают, как наследие древних цивилизаций, прекративших свое существование.