И только после команды Королевы Оборотней тысячи существ начали проходить через северные ворота. Несмотря на устрашающие крики, цоканье, шипение, они двигались стройно, без паники, точно зная, куда направляются. Они обступали мать с дочерью по кругу и смотрели на них, боясь даже моргнуть. Ледая самодовольно отметила, что среди них нет ни одной гириены, даже самой маленькой. Единственный, кто привлек ее внимание в этот раз, – трехглавый ящер. Их водилось не так много в северном лесу, и по силе они уступали гириенам всего в два раза. Возможно, через пару десятков лун он станет ей достойным соперником.

Она покачала головой, пока мама поднимала руку вверх, призывая всех замолчать. И стоило ее ладони застыть, как притихли даже насекомые у фонарей. Никто не смел шелохнуться. Все смотрели на нее как на божество. Она улыбнулась.

– Я…

– Мам… – прошептала пораженная Ледая, случайно перебивая ее. – Что это такое?

– О, – на мгновение, лишь на мгновение Меладея распахнула в удивлении глаза.

Осторожно ступая, трясясь от страха и оглядываясь по сторонам, из стаи оборотней вышла обычная лесная гончая. Точнее, Ледая чувствовала это лишь по запаху. Вот только выглядела она завораживающе и прекрасно. Холка, лапы, область позвоночника, хвост – все устелено вьющимися розами терпения. Подобное сочетание аватара растения, животного и проявление характера Ледая видела впервые. Оборотень, несмотря на страх, шел прямо к ним. Она взглянула на маму, оценивая ее реакцию. Меладея стояла и не сводила взгляда с гончей. Необычное поведение удивляло даже ее. Но стоило Королеве Оборотней коснуться спины дочери и подтолкнуть вперед, как Ледая совсем растерялась. Она не понимала, что происходит и как ей поступить. Королева Оборотней направила ее вперед, и она сделала несколько неуверенных шагов.

Гончая пригнулась и чуть ли не ползком двинулась вперед. Присев на корточки, Ледая протянула руку. Между ними оставалось расстояние не больше метра, и тогда ее сердце замерло, в груди начало разливаться тепло. Она никогда не чувствовала ничего подобного.

– Что происходит? – шепотом спросила Ледая.

– Ледая, это твой новый брат, – пояснила Меладея.

Таких братьев и сестер у нее уже десятки, если не сотни.

– Он из первого круга наследования и так сильно хотел познакомиться с тобой, что даже не испугался меня, – она усмехнулась. – Его зовут Редлай.

Между оборотнями всегда имелись узы. Разные виды, круги наследования ослабляли их между конкретными членами стаи. Однако даже бурундук ощущал некое родство с волком. Какие-то оборотни имели немыслимо крепкие узы, слабее, чем связь с ринханто, но все же впечатляюще сильные. Даже Меладея наблюдала подобное так редко, что остолбенела. Пламя внутри нее вспыхнуло, и ей показалось, что Древо Жизни начало раскачиваться из стороны в сторону, подул ветер, затряслась лесная подстилка. Она поняла, что этот оборотень может стать охранником третьего материка. И то ли великая удача, то ли необъяснимое совпадение, но у него образовалась связь с одним из самых сильных существ кроме нее. Ледая, без сомнения, станет лучшим защитником для семени Древа Жизни. В конце концов она, Меладея, дала обещание защитить всех живых существ в лесу. Она знала, что пройдет еще много лун, прежде чем Ледая заменит ее на посту Королевы Оборотней. Но сейчас у нее появилась надежда на светлое будущее для третьего материка.

– Ну что, иди сюда, ты, блохастый трусишка. Не буду я тебя бить, – Ледая подтянула Редлая ближе к себе и прижала, не боясь уколоться его шипами. – Кто у нас тут такой красивый? А? Ну же? Редлай!

Гончая заскулила в ее руках, явно пожалев о своем поспешном решении познакомиться поближе сразу после открытия врат. И все же Редлай терпел и не сопротивлялся. Пока резко не замер. Ледая чуть отстранилась от него. Поведение брата множило и множило вопросы. Он отошел от нее на пару метров и начал смотреть куда-то на юг, вдаль. Его розы засветились ярче и начали опадать, ветер подхватывал лепестки и уносил их прочь. Оборотни вокруг них не смогли сдержать любопытства и тоже развернулись к югу, пытаясь высмотреть что-то интересное в небе. Меладея улыбнулась, и Ледая краем глаза заметила это. До дочери доходило намного медленнее. Однако стоило мысли все же доползти до нее, она открыла рот от удивления. Она развернулась к Королеве Оборотней, указывая на юг, и начала хлопать ртом.

– Мам, неужели он… – заикаясь от шока, спросила Ледая.

– Да, Ледая, именно. Он только что почувствовал своего ринханто. Где бы это существо ни находилось… – глаза Меладеи блеснули красным. – Ледая, защити своего брата. Он особенный.

– Обязательно, мам.

Скорое обращение всех пришедших на южную половину материка прошло без проблем. Ледая рассматривала бывших обитателей северного леса, которые с ужасом наблюдали, как мама приоткрывала им тайну своего животного обличия. Они обретали человеческое обличие. Один за одним поднимались с лап, не сводя горящих глаз с Королевы Оборотней. В их груди загорались искры, силы, что им еще предстояло понять. В первые недели оборотни учились говорить, вести себя как люди и носить одежду. Прогрессом считалось, если у них появлялось желание носить хотя бы нижнее белье. Но повадки зверей еще долго не покидали их.

Так Редлай на протяжении четырнадцати дней ни с кем не общался и приходил только к Ледае. Он превращался в гончую и ложился около ее кровати. Его поведение создавало все больше вопросов, и Ледая не знала, где найти на них ответы. Позже выяснилось, что брат научился говорить на второй день после обращения. Молчал только из-за вредности.

Ледая первое время наблюдала за ним и по возможности помогала. Она и сама чувствовала сильную связь с Редлаем. Также ей не давал покоя вопрос о его ринханто. У каждого оборотня есть ринханто. Но никогда еще за всю историю существования третьего материка оборотень не чувствовал своего ринханто на таком огромном расстоянии. Каждую ночь Редлай выходил на поиски и кружил по южному берегу. К утру возвращался домой уставший, раздраженный и одинокий. Он все никак не мог понять, что происходит, а Ледая не знала, как ему помочь. Мама на вопросы не отвечала, меняла тему разговора или пожимала плечами, давая понять о своей неосведомленности. Поэтому Ледая сама решила обсудить вопрос поисков с братом. Он не мог потратить всю свою длинную жизнь оборотня на поиски. Южный берег уже был изучен им вдоль и поперек. И однажды, когда Редлай никуда не отправился ночью, она решила поговорить.

– Братец, что происходит? Ты сегодня в штанах? – она усмехнулась. – Ты разве не собираешься бежать искать своего ринханто?

– Нет, не сегодня, – он проигнорировал ее шутку. – Боюсь, это бесполезно. Я обыскал весь южный берег. Лесное и животное обличия тянут меня туда, только там никого нет. Возможно, мой ринханто – светлячок, и я гоняюсь за жуком.

– Или это дерево, – шутки Ледаи никак не помогали.

Он посмотрел на нее недовольно и нахмурился.

– Я уже не раз говорила тебе, что поиск ринханто – это долгий путь. Ты должен обрести силу самостоятельно. Не надо искать легкий способ утолить жажду.

– А я не хочу, Ледая. Я не хочу быть один. И дело не в ринханто. Он мне нужен, во-первых, чтобы перестать желать разорвать кого-то в семьлунье. Ужасное чувство. Я хочу нести не страх, а спасение. Во-вторых, мне не нужна сила. Я не планирую становиться королем оборотней или играть какую-нибудь важную роль в кругах правления. Я рожден не для того, чтобы стать героем, – он упрямо продолжал следовать своей цели. – И я знаю, что поиск ринханто может занимать сотни лун. А я уже схожу с ума.

– Редлай, а ты точно с этого материка? – Ледая усмехнулась. – Мыслишь совсем не как обычный оборотень. Как же ты будешь защищать своего ринханто, если умеешь только терпеть?

– Всеми имеющимися силами, – он отмахнулся от Ледаи. – Не надо мне тут читать лекции по поводу обретения могущества и прочее. Корона пока у мамы на голове, так что не будем примерять ее всем подряд, – он показал ей язык. – Однако, кажется, я прихожу к идее, что моего ринханто все же нет на нашем материке. Других причин я не вижу…

– А я вижу, ты уже позитивно настроен, – сконфуженно выдохнула Ледая, но с трудом сдержала улыбку. – Ты еще такой маленький оборотень, так и хочется тебя потискать, – она полезла к нему обниматься, но он отодвинул ее. – Ну же, я чувствую, тебе нужны объятия, братец. Надеюсь, ты не активировал свою искру.

– Мои силы на исходе после этого разговора, – он зло посмотрел на нее. – И как ты из существа, что вселяет страх всему живому, превращаешься в тактильного монстра? Ты уверена, что твой аватар – гириена? Может, медведь?

– Хочешь проверить? – она хищно улыбнулась. – Арена открыта круглые сутки. Можем пойти убедиться.

– Нет, спасибо, я еще после прошлого раза решил с тобой не драться. Меня собирали по частям! – он фыркнул. – Ладно. Я не знаю, что делать. Чувство в груди тянет меня с материка, но мы не имеем права покинуть его. Я в тупике. Однако Синделай сказал мне, что невозможность покинуть дом лишь условность. Есть оборотни, которые посещают остров Тысячи Мечей для дипломатических и торговых встреч. – Он поджал губы, заметив, что лицо Ледаи ожесточалось с каждым его словом. – Ну что такое?

– Ты не похож на дипломата, братец, – она нахмурилась. – Да и торговля не твое. Не стоит играть с огнем, – она откашлялась. – Забавно, что именно я говорю это, но не слушай ты Синделая. Он… – Ледая прищурилась и заговорила почти шепотом: – Ему нельзя доверять. Он приведет тебя к…

– Он предложил мне тайную вылазку на другой материк или хотя бы до острова Тысячи Мечей, – прошептал Редлай.

Глаза Ледаи распахнулись от удивления. Она схватила его за руку.

– Редлай, я прошу тебя, не надо. Не слушай его. Даже если все пройдет нормально, от мамы это не укроется, и ты окажешься в опасности, – нервно говорила Ледая.

Редлай положил ей на руку свою ладонь и несильно сжал.

– Сестра… Я схожу с ума, – сказал он ровным тоном. – Это не вопрос «хочу – не хочу», это вопрос о том, без чего я не могу. Мне нужен баланс. Мне нужно найти ринханто. Я не поеду с дядей, хорошо. Я… Я пока еще терплю. Ты знаешь, это я умею делать лучше всех, – он усмехнулся. – Вопросы, вопросы, вопросы – и так мало ответов, Ледая. Я человек не так долго, но уже чувствую давление судьбы.

И тут Ледая прикрыла глаза, чтобы во второй раз не показывать, насколько она удивлена, и решила немного отстраниться. Только одна раса в Виаруме задумывалась о такой вещи, как судьба, – люди. Недолгий срок жизни толкал их быстрее искать свое предназначение, заставлял куда-то спешить. Редлай – оборотень и никого из людей не знал, однако на уровне инстинктов, как и они, пытался разгадать свою судьбу. Ледая надеялась, что ему все же удастся отыскать ринханто на третьем материке, иначе проблем не избежать.

В ту ночь она не сомкнула глаз, раздумывая, как помочь брату облегчить его тяжелый путь. Синделай всегда казался Ледае подлым типом. Его речь, его поведение заставляли ее быть в тонусе и не сводить с него глаз. Ее он запутать не мог, поэтому, видимо, переключился на Редлая. Ледая все пыталась понять, какие цели он преследовал. Она занималась своим собственным расследованием на протяжении десятков дней, пока не наступила та роковая ночь.

Дом, в котором обычно спали несколько оборотней, опустел. Оно и неудивительно, сегодня ночь семьлунья и все, кто не обрел баланс или не нашел ринханто, уже бегали в поисках жертвы, чтобы утолить жажду крови. Она же, по обыкновению, лежала в своей кровати, но в этот раз думала о каких-то глупостях. Скоро ей предстоял бой с предводителем третьего круга наследования. Обычно только сильнейшие оборотни, то есть главы, могли хоть как-то соревноваться с ней. Остальные бои, как правило, проходили пять на одного, иначе Ледае становилось скучно. А ведь она даже не использовала свой костер и лесное обличие. Перед тем, как все случилось, она услышала лишь скрип и слова:

– Великий пожар. Тень совести падшего дракона. Оборванная нить надежды.

Ледая не успела пошевелить и пальцем. Тело сковало. Невозможно было ни моргнуть, ни вздохнуть. Животное и лесное обличия не отзывались. Она раз за разом пыталась заставить их вытащить ее из необъяснимого захвата.